Та самая двоюродная тётушка, выступая от лица старших родственниц, прямо отправилась к свекрови моей старшей сестры и заговорила о сватовстве маленького Четырнадцатого. Она расхваливала ту девочку: мол, красива собой, окончила учёбу, родители её обожают и готовы дать богатое приданое. Свекровь моей старшей сестры — женщина рассудительная — мягко ответила той тётушке, что не вправе вмешиваться в дела семьи своей невестки и уж тем более решать судьбу младшего брата мужа сестры. «Вы слишком далеко заходите, — сказала она, — и люди станут говорить обо мне дурно». Позже эта тётушка пошла напрямую к моей старшей сестре. Та честно объяснила: маленький Четырнадцатый — брат из другой ветви рода, он ещё юн, да и в семье все возлагают на него большие надежды; в ближайшие годы сватовства не будет.
Несколько дней назад моя старшая сестра приехала в родительский дом и, плача перед нашей матерью, рассказала, как та двоюродная тётушка ходит по дому мужа и говорит, будто её род богат и влиятелен, а потому смотрит свысока на бедных родственников. Даже муж сестры слышал подобные слова и, разузнав всё, пошёл поговорить с бабушкой. Пока живы старшие поколения, род Ши и эта ветвь всё равно должны поддерживать отношения — разорвать их нельзя.
Шестой молодой господин Ши рассмеялся:
— Сестра слишком добрая. Хорошо, что нашла такого понимающего и заботливого мужа. В следующий раз, когда она приедет, спросим у неё, когда в доме мужа устроят зимний приём гостей. На этот раз мы, как родственники со стороны невесты, обязаны проявить особое внимание и участие.
Мы вместе с маленьким Четырнадцатым отправимся в дом её мужа, чтобы оживить обстановку и заодно взглянем на ту счастливицу. И, конечно, обязательно возьмём с собой нашего Девятого. Расскажем ему, как сестра терпит обиды от этой самой тётушки. Дочери рода Ши в доме мужа неизбежно сталкиваются с трудностями. Как говорила нашей сестре мать: «Какая невестка не терпит обид? Надо немного потерпеть ради мира в семье». Но есть обиды, которые терпеть нельзя. У нашей сестры есть братья со стороны родного дома. Дочерей рода Ши не всякий может попирать. Пусть маленький Четырнадцатый привлечёт внимание, а Девятый скажет своё слово. Мы же будем рядом, чтобы они не перегнули палку.
Пятый молодой господин Ши с облегчением выдохнул и улыбнулся:
— Я уже разузнал, когда в доме сестриного мужа будут принимать гостей. Говорил с ним: мы, братья, обожаем шумные сборища, но в этот раз не поедем все — ограничимся пятью-шестью. Завтра схожу к сестриному мужу за приглашением. Сестра не должна знать — она слишком добрая. И старшим в доме тоже не говорите: чем старше становятся, тем осторожнее, всё твердят: «В мелочах уступай, это не стоящие внимания дела». Хм! Пусть эта тётушка в доме сестриного мужа хозяйничает, лишь бы не клеветала на сестру. На этот раз её любимчикам тоже стоит испытать неудачу.
Пусть маленький Четырнадцатый выберет кого угодно, только не дочь той семьи.
К ним подозвали Девятого молодого господина Ши, и старшие юноши рода Ши собрались вместе, обсуждая планы. А за другим столом младшие, оставшись без присмотра, прильнули к окнам и смотрели на прохожих, то и дело громко комментируя их. К счастью, все ещё сохраняли приличия: худое говорили тихо, а хорошее — на весь голос.
Е Цяньюй, первый из юношей рода Е, отошёл от окна — на него с улицы смотрело гораздо больше людей, чем он сам наблюдал за прохожими. За ним вернулись к столу Жуань Чжэнчжэнь и его сёстры. Четверо принялись за закуски. Сначала было интересно наблюдать за суетливыми прохожими, но вскоре стало ясно: несмотря на разнообразие судеб, лица людей всё равно выражали лишь несколько основных чувств — радость, горе, тревогу или страдание.
Жуань Чжэнчжэнь и сёстры с интересом разглядывали две картины на стене. На одной висела каллиграфия — изящные, проникающие в душу строки, написанные мужской рукой. Стихи были простыми, понятными и легко читались вслух. Другая картина изображала горы, реку и уютный деревенский дворик, где неторопливо бродили цыплята и утята — вся сцена дышала жизнью и умиротворением.
Жуань Чжэнчжэню особенно понравилась каллиграфия — ему казалось, что писал её человек исключительной изысканности. Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй предпочли пейзаж: они не задумывались, каким был художник, а просто находили цыплят и утят на картине невероятно милыми, живыми и забавными, так что хотелось протянуть руку и погладить их. В доме Жуаней книг и картин было много, но ни одна не передавала такой живой, повседневной атмосферы. От этого две девочки не могли отвести глаз.
Они уже не раз бывали в семейной библиотеке Жуаней, где хранились собранные поколениями книги и несколько картин. Жуань Чжэнхуэй с мечтательным видом сказала Е Цяньюй:
— Нюньнюй, когда я научусь рисовать цыплят и утят так же красиво?
Четырнадцатый молодой господин Ши, услышав это, широко распахнул глаза:
— Госпожа Хуэй, если хотите нарисовать цыплят и утят хорошо, сначала нужно самой их вырастить. В прошлый раз, когда мы здесь были, хозяин рассказал, что автор этой картины лично вырастил множество цыплят и утят.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй внимательно выслушали его. Е Цяньюй впервые с одобрением посмотрела на Четырнадцатого:
— Господин Четырнадцатый, вы правы.
Жуань Чжэнхуэй слегка нахмурилась и тихо спросила Е Цяньюй:
— Нюньнюй, как ты думаешь, разрешит ли бабушка завести цыплят и утят?
Е Цяньюй взглянула на Жуаня Чжэнчжэня, который едва заметно покачал головой, и тихо ответила:
— Если очень хочешь их завести, спроси сначала у жены старшего дяди.
Жуань Чжэнчжэнь улыбнулся и отвернулся к каллиграфии, а Е Цяньюй заметила, как Жуань Чжэнхуэй опустила голову.
Подали блюда, и обе компании приступили к трапезе. После еды слуги быстро убрали со столов и подали чай «Наньтянь» для пищеварения и специальные фрукты. За столом старших началась серьёзная беседа — от погоды и снегопада перешли к весенним полевым работам. А юные господа Ши снова устремились к окнам, но Четырнадцатый упрямо отказался присоединиться. Жуаня Чжэнчжэня, однако, потащили туда силой.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй остались за столом, лакомясь фруктами. Вдруг Жуань Чжэнхуэй сказала:
— Я пока не буду заводить цыплят и утят. В доме и так много забот, не хочу, чтобы бабушка ещё больше уставала. Через несколько лет, когда я подрасту и научусь лучше рисовать, тогда и заведу. Смогу сама за ними ухаживать.
Е Цяньюй удивилась, что та всё ещё помнит об этом, и улыбнулась:
— В следующий раз, когда пойдёшь на улицу Цинфэн, я покажу тебе цыплят и утят у Хуэйцзе’эр и брата Чжана. Только у них двоих на нашей улице держат птицу круглый год. Зимой наша младшая тётушка тоже держит несколько кур и уток — их присылают из дома деда по отцовской линии, чтобы мы ели. Но она держит их всего несколько дней, потом сразу режет. И никогда не разрешает мне подходить — боится, что я стану мешать, когда придётся забивать птицу.
Жуань Чжэнхуэй с восторгом посмотрела на подругу:
— Как тебе повезло, Нюньнюй! У вас на улице весело? Я ведь никогда не видела настоящих цыплят и утят!
Е Цяньюй пришлось снова рассказать подруге об уличных забавах. Четырнадцатый молодой господин Ши слушал с большим интересом и то и дело переспрашивал:
— А правда, что сестра брата Чжана однажды пропала? Где её потом нашли?
Узнав, что девочка просто крепко уснула в шкафу у себя дома, он покатился со смеху:
— Весь переулок искал её, а она спала в собственном шкафу! Это же забавно до слёз! А люди потом злились?
Е Цяньюй почти закатила глаза:
— Разве взрослые станут сердиться на ребёнка? Главное, что девочка нашлась — все обрадовались!
Она всегда считала Четырнадцатого умным, даже более сообразительным, чем Жуань Чжэнчжэнь, но сейчас поняла: и у него бывают глупые моменты. Увидев выражение её лица, Четырнадцатый хотел что-то возразить, но не нашёл слов и лишь вздохнул:
— Нюньнюй, у вас на улице все, наверное, очень дружны?
Е Цяньюй с теплотой в глазах кивнула:
— Дедушка и бабушка говорят: на нашей улице живут в основном семьи, соседствующие поколениями. Это удача, нажитая предками, и нам нужно беречь эту связь, поддерживая друг друга.
Едва она это сказала, как юные господа Ши у окна закричали:
— Эй, смотрите! Этот прохожий такой же красивый, как наш маленький Четырнадцатый!
Лицо Четырнадцатого сразу потемнело:
— Одиннадцатый! Не сравнивай мою внешность с женщиной! Мне от этого тошно становится!
Одиннадцатый молодой господин Ши поспешил оправдаться:
— Сам посмотри, Четырнадцатый! Тот юноша, за которым гоняется первая красавица уездного города, — по-моему, только ты можешь с ним сравниться. Он и вправду прекрасен и благороден!
Юноши у окна обернулись к остальным в зале:
— Его привели сюда люди из рода Линь! Кто пойдёт узнать, в каком номере они заказали стол?
Один из младших тут же выскочил из-за окна:
— Я схожу! Я знаком с Линь-цизе’эром! Если не узнаю, всё равно пойду и встречу его!
Едва он выскочил, за столом старших раздался смех:
— В делах он ни на что не годится, а тут сразу сообразил и побежал!
Его родной брат, смеясь, добавил:
— Ты рад, что братец проявил смышлёность, но ещё и прикидываешься строгим? Это уж слишком! Братцы, давайте его!
Все тут же навалились на него, и из кучи послышался вопль:
— Братцы, сжальтесь! Не сломайте мне поясницу! Дома меня за это не пощадят!
Юные господа Ши больше не интересовались прохожими — все собрались вокруг старших. Четырнадцатого тоже потащили и положили сверху на эту груду тел.
Жуань Чжэнчжэнь улыбнулся и сказал Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй:
— Я только что видел того юношу. Он куда мужественнее Четырнадцатого. Первая красавица и умница города ходит за ним повсюду, а он даже не удостаивает её улыбкой — на лице только раздражение.
Род Линь — один из самых уважаемых в уездном городе. В их семье много людей, и время от времени кто-то из сыновей или внуков прославляется. Юноши рода Линь славятся чистой репутацией, в отличие от представителей других трёх знатных семей.
Старшие сыновья рода Бай уже женаты и не участвуют в подобных состязаниях, а младшие ещё дети — их сравнивают лишь по здоровью и росту. Юноши рода Ши ведут себя вызывающе и дерзко, но при этом держатся дружно, так что горожане стараются их избегать. Представители рода Вэнь ещё скромнее Линей — их сыновья почти не появляются в городе: учатся либо в провинции, либо в столице, и почти не общаются с другими знатными семьями.
Жуань Чжэнчжэнь, будучи мужчиной, знал об этом гораздо больше двух девушек, и пояснил им всё подробно. Увидев, что они всё поняли, он улыбнулся:
— Дедушка говорит: «Если не желаешь ничего, то и не зависишь ни от кого». Мы должны следовать своему сердцу и относиться ко всем с обычным спокойствием.
Девушки тихо засмеялись. Е Цяньюй сказала:
— Чжэньчжэнь, мы с Хуэйхуэй не опозорим род Жуань. Красивый юноша не стоит того, чтобы мы на него засматривались. Мне кажется, мои братья и ты выглядите куда изящнее и благороднее, чем этот Четырнадцатый.
Жуань Чжэнхуэй кивнула:
— И я считаю, что отец и дяди величественны и статны, а мой брат прекрасен. Для меня он самый красивый.
Лицо Жуаня Чжэнчжэня слегка покраснело, и он тихо ответил:
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, не говорите такого при посторонних. Конечно, своим родным мы всегда кажемся лучше. Вот и эта первая красавица... Мне она показалась самой обыкновенной. Не то что вас — даже кузин с материнской стороны она не стоит. Просто наряды яркие да пудры много.
http://bllate.org/book/6372/607819
Готово:
