Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй широко раскрыли глаза, глядя на Жуань Чжэнчжэня. Обе девочки смеялись до щурящихся глазок, а Е Цяньюй кивнула с улыбкой:
— Братья дома тоже всегда говорят, что я красива, мол, я — маленькая красавица улицы Цинфэн. Но я-то сама знаю: сестра Минцзы, сестра Яо и Хуэйхуэй — вот кто по-настоящему красив. Братья хвалят меня потому, что я их сестра, а сёстры говорят, что я красива, потому что я им родная. Хи-хи! Одноклассники давно уже говорили мне, что я не особо примечательна на вид, просто такая, что чем дольше смотришь — тем больше нравишься. Хи-хи!
Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань сидели, прижавшись головами друг к другу, и время от времени все трое одновременно переглядывались и заливались смехом, будто только что обменялись каким-то тайным секретом. А молодые господа рода Ши собрались в кучу и шумели так громко, что каждый раз, когда мимо полуоткрытой двери проходил слуга, он лишь слегка замедлял шаг, покачивал головой с улыбкой и уходил дальше.
Заметив эту шумную компанию, Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань поднялись и незаметно вышли из комнаты. Втроём они присели на балконе второго этажа и стали слушать рассказчика, который внизу читал историю. У первого этажа, перед эстрадой, собралось немного людей. Рассказчик — молодой мужчина — хриплым голосом повествовал о двух влюблённых, чья судьба полна взлётов и падений. Несмотря на все испытания, возлюбленные так и не смогли соединиться. История была столь печальной, что слушатели в зале не могли сдержать слёз. Такая безысходность жизни особенно задевала чувствительных слушателей.
Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань были ещё слишком молоды: старшие относились к ним с добротой, братья и сёстры — с нежностью, и в их жизни почти не бывало невзгод. Возможно, сытый желудок располагал ко сну, а хриплый голос рассказчика напоминал колыбельную. Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй медленно закрыли глаза. Жуань Чжэнчжэню стало скучно, и он начал с любопытством оглядывать окрестности. Заметив спящих подруг, он тихо предупредил:
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, здесь ведь нельзя спать.
Две девочки одновременно пробормотали в ответ:
— Мы не спим, просто отдыхаем глазками.
Жуань Чжэнчжэнь осмотрел балкон: вокруг действительно многие лежали, положив головы на перила, и отдыхали с закрытыми глазами. Он немного успокоился и стал сторожить подруг, прислушиваясь к шуму вокруг.
Внезапно раздался громкий стук — «Бах!» — и множество людей на балконе проснулись. Е Цяньюй удивлённо открыла глаза и посмотрела вниз, на эстраду, где всё ещё стоял рассказчик. Увидев, что Жуань Чжэнхуэй тоже испуганно вскинулась, она быстро потрепала её по руке:
— Не бойся, Хуэйхуэй, всё в порядке. Видишь, рассказчик продолжает свою историю.
Жуань Чжэнчжэнь тоже мягко похлопал обеих девушек, словно взрослый, успокаивая:
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, ничего страшного. Просто в соседней ложе род Линь слишком увлёкся играми и что-то громко уронил.
В этот момент молодые господа рода Ши выбежали из своей комнаты и, толкаясь, подбежали к Жуань Чжэнчжэню:
— Чжэньчжэнь, ты знаешь, что случилось?
Он указал на соседнюю ложу и тихо ответил:
— Не знаю, что именно произошло. Только слышал, что шум доносился оттуда.
Пятый молодой господин Ши сразу же подозвал проходившего мимо юношу и спросил:
— Кто заказал эту ложу?
Тот тихо ответил:
— Род Линь.
Сказав это, он быстро отступил в сторону. Пятый молодой господин Ши тут же обратился к младшим братьям:
— Малыш Двадцать Шестой, беги найди молодого господина рода Линь. Пошли, посмотрим, что там у них.
— Малыш Двадцать Шестой, мы идём! — закричали молодые господа Ши, зовя своего товарища.
Девятый молодой господин Ши уже протолкнулся вперёд и распахнул дверь ложи рода Линь. Из любопытства Жуань Чжэнчжэнь последовал за ними, чтобы посмотреть, что происходит. Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй, держась за руки, остались у перил балкона. Когда из других лож начали выходить люди и толпиться у двери, Жуань Чжэнчжэнь и Четырнадцатый молодой господин Ши отошли от толпы и вернулись к девушкам.
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, пойдёмте в нашу ложу, — тихо сказал Жуань Чжэнчжэнь.
Четверо вошли внутрь, и Четырнадцатый молодой господин Ши сразу плотно закрыл за ними дверь. Усевшись, Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй с тревогой спросили:
— Что случилось в ложе рода Линь? Почему мы прячемся?
Четырнадцатый молодой господин Ши улыбнулся и покачал головой:
— Там ничего серьёзного не произошло. Просто кто-то из рода Линь слишком увлёкся игрой и случайно опрокинул стол. Сейчас вокруг собралась толпа зевак. В таких местах, где много людей, легко что-нибудь случится. Поэтому Пятый брат велел мне отвести вас сюда. Если будет что-то важное, они сами зайдут и всё расскажут.
Девушки успокоились и подошли к окну, чтобы посмотреть вниз. На улице всё шло своим чередом: прохожие спокойно двигались по своим делам. Е Цяньюй вернулась и села рядом с Жуань Чжэнчжэнем, слушая, как он и Четырнадцатый молодой господин Ши обсуждают учёбу.
— Говорят: «Прочти десять тысяч книг — но лучше пройди тысячу дорог», — улыбнулся Четырнадцатый молодой господин Ши. — Раньше я думал, что побывал во многих местах и потому имею больше знаний, чем другие. Но потом, услышав лекции нашего учителя, понял: раньше я лишь поверхностно наблюдал за происходящим, не вникая в суть. Почти ничего из увиденного я по-настоящему не запомнил и не осмыслил.
Я слишком торопился в учёбе, стремился к выгоде и читал книги слишком поверхностно. Как сказал учитель: сейчас я кажусь успешным, но у меня нет глубины, и если так продолжать, далеко не уйду.
Жуань Чжэнчжэнь энергично кивал:
— Дедушка всегда говорит нам: «Не важно, умён ты или нет — главное, прилагать усилия и сосредоточиться на правильных делах». В мире существует множество путей, и не нужно всем вместе толпиться на одной узкой тропе. Те, кто любит и умеет учиться, пусть усердно читают книги и становятся хорошими людьми. А те, кому учёба не по душе, могут выбрать другой честный путь и посвятить себя делу, возможно, даже стать лучшими в своём ремесле.
Е Цяньюй впервые по-настоящему посмотрела на Четырнадцатого молодого господина Ши. Она заметила, как тот с восхищением смотрит на Жуань Чжэнчжэня, и тихо сказала:
— Чжэньчжэнь, твой учитель очень мудр. Я слышала, что твой отец настаивал на участии в государственных экзаменах, хотя учитель не одобрял этого пути. Тем не менее, он всё равно поддержал желание твоего отца. У нас в семье всё иначе: независимо от интересов, и мальчики, и девочки обязаны получать образование. Важно не то, насколько хорошо учишься, а то, насколько серьёзно относишься к занятиям. Все юноши в нашем роду, способные хоть немного читать и писать, обязаны хотя бы раз попробовать сдать государственные экзамены.
До сих пор пять старших братьев уже прошли экзамены, но никто не прошёл. С будущего года шестой и седьмой братья больше не смогут гулять с нами — им придётся полностью посвятить себя учёбе. А через пару лет и я, скорее всего, перестану выходить на улицу и играть с братьями — мне тоже нужно будет сосредоточиться и основательно изучить книги. Кто-то из нашего поколения обязательно должен пройти эти экзамены. Хотя карьера чиновника — путь нелёгкий, но для такого большого и влиятельного рода, как наш, крайне важно иметь представителя при дворе.
Жуань Чжэнчжэнь вздохнул. Получалось, что Четырнадцатый молодой господин Ши, независимо от своих желаний, обязан будет идти по служебной лестнице, если преуспеет на экзаменах.
— Мне не нравится быть чиновником, и я не буду сдавать государственные экзамены, — улыбнулся Жуань Чжэнчжэнь. — Но я хочу пройти экзамен учителя. Четвёртый дядя рассказывал мне: экзамен учителя строже государственного. Он начал готовиться к нему с десяти лет и даже после успешной сдачи продолжал самообразование. Я хочу прочесть множество значимых книг, чтобы запомнить глубокие истины жизни. Я хочу стать таким же хорошим учителем, как мой дедушка, и обучать других. После Нового года я начну систематически заниматься по плану дедушки, а через несколько лет отправлюсь в странствия по стране, как Четвёртый дядя, чтобы подготовиться к экзамену учителя.
Е Цяньюй слушала, заворожённая. Она никогда раньше не видела этой стороны Жуань Чжэнчжэня. Она знала, что он любит читать, но не подозревала, что он уже выбрал свой жизненный путь. Впервые она задумалась о собственном будущем — и вдруг почувствовала растерянность и пустоту. Юноши могут выбрать между государственной службой и экзаменом учителя, но у девушек выбор крайне ограничен. В её школе было несколько женских наставниц, но ни одна из них не проходила экзамен учителя. Это были просто уважаемые женщины из уездного города, которых временно приглашали обучать девочек шитью и кулинарии.
Е Цяньюй была ещё молода и видела лишь то, что было прямо перед носом. Она слышала о женской школе в уездном городе: там наставницы, помимо рукоделия и кулинарии, главным образом обучали правилам этикета и домашним обязанностям. Но такой образ жизни казался ей слишком далёким. Она точно не хотела запираться за высокими стенами большого дома. Она мечтала быть похожей на свою мать и невесток — овладеть каким-нибудь ремеслом, чтобы не только обеспечивать себя, но и помогать семье финансово.
Четырнадцатый молодой господин Ши, видимо, редко встречал человека, который так внимательно его слушал, и с удовольствием делился своими мыслями с Жуань Чжэнчжэнем. Тот, в свою очередь, был рад найти собеседника, способного дать ценные советы, и увлечённо воспринимал идеи нового друга.
Е Цяньюй перебирала в уме все возможные женские профессии и приходила к выводу, что выбор у неё крайне скуден. Кроме четырёх традиционных ремёсел — свахи, повивальной бабки, знахарки и торговки («четыре бабки») — оставалась лишь работа продавщицей. Но молодых девушек в чужие лавки почти никогда не берут: владельцы предпочитают нанимать замужних женщин, чтобы избежать лишних сплетен.
Лицо Е Цяньюй стало грустным. Когда молодые господа Ши вошли в ложу, она всё ещё сидела, нахмурившись и размышляя о будущем. В конце концов, ей стало ясно: после окончания школы, скорее всего, придётся следовать по стопам матери и стать свахой. А что ждёт её дальше — невозможно даже представить.
Жуань Чжэнчжэнь потянул её за рукав и напомнил:
— Девушки из рода Линь тоже подошли.
Е Цяньюй тут же оживилась и улыбнулась. Подняв глаза, она сразу узнала знакомое лицо в толпе и радостно воскликнула:
— Сяо Люцзы! Ты разве не должен усердно учиться в столице? Когда ты успел приехать в уездный город?
Е Цяньюй и Цзи Люй почти одновременно заговорили. Цзи Люй подошёл ближе и, наклонившись, внимательно осмотрел её:
— Юйнюй, ты же девушка! Как ты посмела надеть мужскую одежду и гулять с кучей юношей без разрешения старших из дома твоей бабушки?
Е Цяньюй сердито нахмурилась:
— Сяо Люцзы, дядя разрешил мне гулять с Чжэньчжэнем, Хуэйхуэй и молодыми господами рода Ши! Это ты сам нарушаешь правила! Ты первый начинаешь обвинять других, хотя сам виноват. Хм! Знают ли дедушка Цзи, бабушка Цзи, дядя Цзи и тётя Цзи, что ты приехал в уездный город?
Молодые господа Ши, которым всегда нравились подобные сцены, с восторгом наблюдали за происходящим. Они заметили, как лица девушек из рода Линь побледнели, а в глазах каждой вспыхнула зависть — все с негодованием смотрели на Е Цяньюй, которая спорила с Цзи Люем.
Девятый молодой господин Ши удержал Жуань Чжэнчжэня, который хотел подойти ближе:
— Брат Чжэнь, похоже, у них особые отношения. Давай пока понаблюдаем со стороны.
Но Жуань Чжэнчжэнь всё равно пытался протиснуться вперёд, и тогда другие молодые господа Ши загородили ему путь. От злости он сжал кулаки и сердито уставился на них.
Четырнадцатый молодой господин Ши с улыбкой встал перед обеспокоенной Жуань Чжэнхуэй и тихо сказал:
— Госпожа Хуэй, похоже, госпожа Юй знакома с этим юношей. Перед ним она точно не пострадает. Лучше останьтесь здесь и понаблюдайте. Если с ней что-то случится, мы обязательно вмешаемся.
А в это время Цзи Люй уже заговорил:
— Я упоминал дома, что в следующем году собираюсь приехать в уездный город для странствующего обучения. Закончив текущий курс занятий и получив подтверждение от новой школы, я решил заранее приехать, чтобы осмотреться. Через пару дней я вернусь домой. Не хочешь ли поехать со мной?
http://bllate.org/book/6372/607820
Готово:
