— Пф! — Сяо-у Ши с силой хлопнул младшего брата по плечу. Тот ловко увернулся и бросился вперёд, а Сяо-у тут же обернулся к своим спутникам: — Четырнадцатая не уважает старших! Я пойду её проучу. За мной!
Шестнадцатый юноша Ши быстро повернулся к стоявшей рядом Бай Цяньмань, чьи слёзы текли ручьями:
— Госпожа Бай, мой четырнадцатый брат просто не заметил вас. У него важное дело к пятому брату. Сейчас я его догоню и скажу, что вы пришли.
Он бросился вслед за остальными, и все юноши рода Ши умчались вперёд, ни разу не оглянувшись на девушку, оставшуюся одну на дороге.
Бай Цяньмань медленно вытерла слёзы платком и, собравшись с духом, обратилась к молодой женщине позади себя:
— Мама, пойдём. На этот раз я обязательно заставлю господина Жуаня признать мой талант. Как бы то ни было, я гораздо достойнее этой бесполезной дубинки из рода Е.
Молодая женщина решительно кивнула:
— Мань’эр, как только мы войдём в дом Жуаней, ты должна называть меня «тётей». Шестнадцатый юноша Ши, конечно, человек с добрым сердцем, но тебе ни в коем случае нельзя выходить за него замуж. Даже если он возьмёт тебя в жёны, он будет вечно увлекаться другими женщинами. Боюсь, доживёшь до старости — всё равно придётся рубить за ним эти цветы и травы.
Дорога к дому Жуаней была вымощена плитами из зелёного камня, но годы сделали своё дело — теперь она превратилась в неровную мостовую из треснувших плит. С улицы казалось, будто поверхность гладкая и ровная, но лишь ступив на неё в мягкой обуви, можно было почувствовать каждую выбоину и выступ.
Бай Цяньмань осторожно обходила неровности и тихо напомнила идущей сзади женщине быть внимательнее.
Госпожа Му с гордостью смотрела на спину дочери и услышала её слова:
— Мама, между нашими семьями почти нет общения, хотя родство всё же есть. Когда мы войдём в их дом, лучше не упоминать, кто ты на самом деле. Боюсь, они станут тебя игнорировать, и тебе будет больно. А мне тогда станет ещё тяжелее — ведь я не смогу даже вступиться за тебя.
В глазах госпожи Му блеск угас. Всем в доме Бай было известно, что Бай Ячжэн ставит её выше законной жены Е Шаньянь. Теперь, когда Е Шаньянь наконец утратила прежнее влияние, госпожа Му надеялась на лучшую жизнь. Однако та всё ещё стояла у неё на пути. Недавно, во время приёма гостей, первая невестка всё равно пригласила Е Шаньянь лично встречать гостей, а госпожа Му осталась позади, помогая подавать угощения и слушая, как все восхваляют добродетель и великодушие Е Шаньянь.
«Ха! — насмешливо подумала госпожа Му. — Раз уж она не может завоевать сердце Бай Ячжэна, ей остаётся лишь притворяться благородной и добродетельной».
Если бы не её умение управлять домом, Е Шаньянь никогда бы не заняла место законной жены Бай Ячжэна.
Госпожа Му считала, что превосходит Е Шаньянь и происхождением, и красотой, и манерами, и владением четырьмя изящными искусствами. Жаль только, что судьба оказалась несправедливой — она встретила Бай Ячжэна на несколько лет позже.
Бай Цяньмань обернулась и заметила выражение лица матери. Оглядев улицу, она увидела, что прохожих немного, да и одеты они скромно. Она слегка сжала руку матери. Та опустила голову, и Бай Цяньмань, отпустив её, мягко успокоила:
— Мама, потерпи ещё немного. После Нового года старая госпожа разделит имущество, а через несколько лет мы сможем жить отдельно. Отец ценит нас — тогда твоя жизнь точно станет светлой и достойной.
Госпожа Му вздохнула:
— Пока дедушка и бабушка здоровы, нам всё равно придётся жить в родовом доме. Да и отдельное жильё — это не так просто, как ты думаешь.
Она не возражала против жизни в родовом доме — благодаря поддержке старшего господина Бай их ветвь чувствовала себя вольготно.
Бай Цяньмань улыбнулась:
— Тогда через несколько лет я выйду замуж за способного и талантливого мужа, и ты тоже сможешь занять достойное положение в доме. Слышала, у матери десятой девушки Ши недавно родился сын. Мама, ты моложе её — почему бы тебе не родить мне братика? С братом нам будет легче, и все в доме станут относиться к тебе с большим уважением.
А вот брат… Он совсем не хочет со мной общаться. Все эти месяцы в столице он ни разу не прислал мне письма. Зато из дома Е регулярно получает вести от своих сводных брата и сестры. Ведь я — его родная сестра! Почему он так холоден ко мне?
При упоминании Бай Цзинсяня в голосе Бай Цяньмань прозвучала обида.
Сердце госпожи Му тяжело сжалось. Она не смела признаться дочери, что сама вмешалась в свадьбу Бай Цзинсяня. Не ожидала лишь, что его жена окажется такой хитроумной. В родительском доме та всегда казалась скучной и ничем не примечательной.
Госпожа Му с досадой сжала губы. Она хотела поссорить Е Шаньянь с сыном, но не предполагала, что новобрачная проявит столько ума и находчивости, сумев заручиться поддержкой как старой госпожи, так и старшей госпожи Бай. Благодаря этому Бай Цзинсянь смог взять жену с собой в столицу. Говорят, они живут в полной гармонии, и по праздникам обязательно шлют письма Е Шаньянь с пожеланиями доброго здоровья.
Каждый раз, услышав такие новости, госпожа Му внешне улыбалась, а внутри скрежетала зубами от злости.
Теперь она понимала: своим поступком глубоко обидела Бай Цзинсяня.
Раньше Бай Ячжэн особенно любил её и дочь, но этого уже было достаточно, чтобы Цзинсянь отстранился от них. А после того инцидента он и вовсе никогда не поможет Бай Цяньмань.
Госпожа Му улыбнулась дочери и тихо сказала:
— Значит, тебе нужно хорошенько порадовать отца. Если он будет доволен, обязательно выберет тебе достойного жениха из рода Ши.
Слухи о возможном союзе между родами Бай и Ши уже пошли по городу, и цена Бай Цяньмань в глазах окружающих резко возросла. Но девушка слегка нахмурилась:
— Мама, обязательно ли мне выходить за кого-то из рода Ши? Я видела Цзи Люя из Цзянхуая. Его род и правда не так знатен, но он ничуть не уступает юношам Ши. Если выбрать его, я смогу забрать тебя к себе жить.
Госпожа Му слегка сжала её руку и предостерегающе прошептала:
— Брак с родом Ши — это настоящее благополучие. Даже если Цзи Люй — гений, без поддержки влиятельных людей ему не пробиться. Хочешь ли ты жить в бедности? Говорят, в доме Е все обязанности выполняют сами. Наверняка в доме Цзи не лучше.
Бай Цяньмань скромно опустила голову. Госпожа Му с облегчением выдохнула — значит, дочь ещё не влюбилась без памяти.
Когда-то и сама госпожа Му могла стать чьей-то законной женой, но, случайно встретив Бай Ячжэна, отдала ему всё своё сердце. Она никогда не жалела, что стала его наложницей. Даже сейчас, когда рядом с ним появлялись новые красавицы, в его сердце она оставалась особенной. Бай Ячжэн часто советовался с ней по важным вопросам, даже по поводу свадьбы сына.
Изначально он был против этого брака, но госпожа Му, получив тайные подарки и обещания выгоды от посредников, настояла на своём.
Она знала: правда о свадьбе Бай Цзинсяня может остаться скрытой от Е Шаньянь, но не от проницательных глаз других членов семьи Бай. Однако сделка уже состоялась, и всем пришлось смириться.
Раньше роды Бай и Ши поддерживали лишь формальные отношения и никогда не заключали брачных союзов. Но после этой свадьбы, да ещё и после того, как старший господин Бай помог однажды семье Ши, те задумались о сближении. А те самые посредники, желая отблагодарить госпожу Му, и подтолкнули идею брака между молодыми Бай и Ши.
Госпожа Му слишком много вложила в этот союз. Она не позволит дочери расточить все её усилия — у них с Цяньмань уже нет пути назад.
После рождения дочери госпожа Му больше не могла забеременеть. И Бай Ячжэн с тех пор тоже не имел детей от других женщин. Сначала она подозревала Е Шаньянь в колдовстве, но, тщательно всё проверив, поняла: происходящая из простой семьи Е Шаньянь просто не знала таких коварных методов.
Зато после того, как она вмешалась в свадьбу Бай Цзинсяня, на следующий день после помолвки к ней явилась служанка старой госпожи с чашей горького отвара и заставила выпить всё до капли. Женщина молча сидела рядом, пока госпожа Му, рыдая, умоляла пощадить её. Но та лишь холодно повторяла одно и то же:
— Старая госпожа велела: «Ты — наложница. Не смей превозносить себя над законной женой».
Слушая мечтательные слова дочери, госпожа Му почувствовала глубокую печаль и отчаяние. У неё осталась только одна дочь. Из-за собственной жадности она навсегда лишила себя возможности иметь ещё детей.
Бай Цяньмань потянула за рукав мать, которая внезапно остановилась:
— Мама, я ведь не тороплюсь с братиком. Не переживай так. В следующий раз, когда поедешь к дядьям, попроси тётушек найти хорошего лекаря. Не бойся — у нас в ветви только один брат. Отец недавно спрашивал, хочу ли я младшего брата. Конечно, лучше, если он будет твоим.
Госпожа Му посмотрела на сияющие глаза дочери и проглотила готовые сорваться с губ слова:
— Хорошо, Мань’эр. Я обязательно постараюсь.
Бай Цяньмань радостно зашагала вперёд. Госпожа Му медленно последовала за ней, вдруг пожалев, что вообще решила сопровождать дочь сегодня. Её статус лишь помешает Цяньмань.
Она ускорила шаг и тихо сказала:
— Мань’эр, я подожду тебя у ворот дома Жуаней. Заходи одна.
Бай Цяньмань окинула взглядом всё ещё прекрасное лицо матери и покачала головой:
— Не бойся, мама. Как только мы войдём во двор, ты будешь просто моей служанкой.
У ворот дома Жуаней появился прислужник. Увидев Бай Цяньмань, он покачал головой:
— Вы пришли за советом к главе дома? Но он заранее распорядился: в это время он не принимает гостей и учеников, кроме тех, кто заранее прислал визитную карточку.
Бай Цяньмань с грустью посмотрела на юношу и умоляюще просила принять её, но тот стоял на своём:
— Госпожа, все ученики знают: после этого часа глава дома никого не принимает. Все гости всегда уходят заранее.
В конце концов он согласился записать её имя. Бай Цяньмань взяла кисть, но вдруг остановилась и выпрямилась:
— Мне нужно увидеть Е Цяньюй. Мы с ней знакомы.
Прислужник удивлённо уставился на неё:
— Госпожа, наша маленькая госпожа не учится в академии главы дома. Вы точно знаете её? Если я передам неверное сообщение, меня ждёт суровое наказание. Лучше запишите имя и в следующий раз приходите вместе с подругами пораньше. Если прийти одной, глава дома всё равно примет вас только во дворе.
Бай Цяньмань уверенно ответила:
— Я двоюродная сестра Е Цяньюй. Она обязательно захочет меня увидеть.
Прислужник с сомнением посмотрел на неё и громко позвал:
— Пап, выйди на минутку!
Через некоторое время появился средних лет мужчина с большими садовыми ножницами в руках. Окинув взглядом стоящих у ворот, он сказал сыну:
— Я пока постою у ворот. Иди повесь таблички с надписью главы дома: «Больше не принимаю гостей».
Сын Жуаня взял две деревянные дощечки и вышел вешать их по обе стороны ворот. Бай Цяньмань и госпожа Му оказались буквально вытолкнутыми за пределы двора — отец и сын действовали сообща, не обращая на них никакого внимания.
Как только сын вернулся, он спросил отца:
— Пап, у нашей маленькой госпожи есть тётя в уездном городе? Я никогда об этом не слышал. Эта девушка говорит, что дочь тёти Е Цяньюй.
Средних лет мужчина спокойно осмотрел Бай Цяньмань:
— Из какого вы рода?
Его манеры показались госпоже Му дерзкими. Она вышла вперёд и резко ответила:
— Род Бай.
Мужчина кивнул сыну:
— Отведи их к маленькой госпоже. Я пока побуду у ворот.
Сын Жуаня махнул рукой, приглашая Бай Цяньмань следовать за ним. Та удивилась, но послушно пошла. Пройдя через лунные ворота, они оказались перед воротами из красного дерева.
http://bllate.org/book/6372/607811
Готово:
