Сын Жуаня подошёл к калитке и постучал:
— Маленькая госпожа, к вам гость!
Калитка тут же распахнулась, и на пороге появилась Жуань Чжэнхуэй с улыбкой.
— Братец Чуньшэн, разве к Нюньнюй может прийти кто-то чужой? Обычно сюда ходят только свои — из семьи или соседские детишки. Им ведь не нужно, чтобы ты их провожал? Ну-ка скажи, чей подарочек ты на этот раз получил, раз так старательно привёл кого-то сюда?
Сын Жуаня отступил в сторону, и за ним показались Бай Цяньмань и госпожа Му.
— Госпожа Бай пришла к маленькой госпоже, — весело доложил он. — Гость на пороге — не проводить нельзя, меня бы за это наказали. Да и вы, старшая госпожа, не обвиняйте меня напрасно: Чуньшэн никогда не берёт подарков от посторонних. А то, что дают сами хозяева, — это ведь не в счёт.
Только теперь Жуань Чжэнхуэй заметила стоявшую в нескольких шагах Бай Цяньмань. Её лицо слегка изменилось, и она сказала сыну Жуаня:
— Я позову тётю. Побудь пока с гостями.
Калитка захлопнулась прямо перед носом у Бай Цяньмань. Сын Жуаня бросил на неё взгляд, чуть шевельнул губами, но так и не произнёс ни слова — лишь опустил глаза и уставился на нижнюю часть калитки.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй открыли ворота во двор. На лицах обеих была одинаковая вежливая улыбка. Е Цяньюй, явно удивлённая, приветствовала Бай Цяньмань:
— Госпожа Бай, вы ко мне?
Родители Бай Ячжэна всегда относились к ней лишь с внешней вежливостью, а сама Бай Цяньмань явно не скрывала своего пренебрежения. Хотя Е Цяньюй и не любила эту девушку, раз уж та сама пришла в гости, следовало проявить учтивость — особенно если она пришла от имени дочери её тёти.
Бай Цяньмань радушно улыбнулась:
— Я как раз проходила мимо и вспомнила, что давно вас не видела. Решила заглянуть от лица отца и матери, проведать вас.
Сын Жуаня уже собирался уйти, но, услышав эти слова, невольно замер. Он быстро обернулся и посмотрел на лица Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй. Увидев, что их выражение осталось прежним, он облегчённо вздохнул и поспешил к воротам.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй повели Бай Цяньмань в гостиную главного двора.
— Уже поздно, на улице прохладно, — сказала Е Цяньюй. — Давайте зайдём в гостиную. Неужели тётя передала мне какие-то наставления? Я с радостью выслушаю её мудрые слова.
В доме старшего дяди Жуаня, где жила Е Цяньюй, во внешнем крыле специально устроили гостиную — для приёма друзей и знакомых детей Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэня. Войдя в комнату, трое сели, а госпожа Му скромно устроилась позади Бай Цяньмань.
В этот момент в дверях появились жена старшего дяди Жуаня и следовавшая за ней женщина в простой одежде с горячим чайником в руках. Они несли три чашки.
Все в комнате встали. Е Цяньюй взяла чашки из рук жены старшего дяди и тихо сказала:
— Тётушка, вам не стоило самой приносить чай.
Жена старшего дяди улыбнулась:
— Я услышала от мальчика, что дочь твоей тёти пришла к тебе в гости. Как старшая в доме, я обязана поприветствовать гостью.
Жуань Чжэнхуэй представила Бай Цяньмань:
— Это моя бабушка.
Бай Цяньмань поспешно поклонилась:
— Учительница, здравствуйте!
Жена старшего дяди внимательно взглянула на неё и ответила:
— Госпожа Бай, здравствуйте. Но не стоит называть меня учительницей — мой муж никогда лично не обучал вас, и я не имею права принимать такой почётный титул. Между нашими семьями родственные связи, так что, если позволите, называйте меня просто «тётушка», как это делает ваш старший брат.
Лицо Бай Цяньмань покраснело.
— Мои способности слишком слабы, — тихо сказала она. — Учитель не соизволил принять меня в ученицы, и я не обижаюсь на него. Но всё же надеюсь хоть иногда получить от него наставление.
Жена старшего дяди слегка нахмурилась. Девочки обычно учатся до тринадцати лет и не сдают экзаменов, а в школе её мужа никогда не было учениц. Перед ней стояла явная интриганка с множеством замыслов.
Однако она тут же улыбнулась:
— Госпожа Бай, вы, очевидно, очень сообразительны. Но мой муж — всего лишь скромный учитель, ему не подобает отбирать учеников у других. Вы — родственница, и мы рады видеть вас в гостях. Однако насчёт обучения… Раз вы дочь родной сестры Нюньнюй, не говорите больше таких чужих слов, как «учитель» или «учительница». Если у вас возникнут вопросы по учёбе, заходите просто так — поиграть, поболтать — и заодно спросите у моего мужа. А мне пора — в доме дела. Простите, что оставляю вас, пусть Нюньнюй и Хуэйхуэй хорошо побеседуют с вами.
С этими словами жена старшего дяди вышла, ни разу не взглянув на госпожу Му. Про себя она решила непременно предупредить мужа: впредь ни в коем случае нельзя смягчаться и обучать сестёр и подруг учеников. Надо также строго наказать привратника: в будущем подобных девушек, приходящих одних, следует сразу отправлять восвояси.
Госпожа Му всё это время скромно опускала голову, опасаясь, что жена старшего дяди обратится к ней. Она встречала эту женщину раньше, но никогда не думала, что та сможет проигнорировать её так откровенно.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй вежливо предложили Бай Цяньмань выпить чаю и обменялись с ней любезностями о здоровье родных. После долгого молчания Е Цяньюй не выдержала:
— Тётя велела вам сказать: «Я по тебе соскучилась, приходи к нам в гости»? Госпожа Бай, неужели вы верите в такие вежливые слова? Мы с тётей не близки — вы же это знаете. Говорите прямо: зачем вы пришли?
Бай Цяньмань сердито посмотрела на неё — не ожидала такой прямолинейности.
Она бросила взгляд на Жуань Чжэнхуэй, которая с любопытством наблюдала за происходящим, и злилась всё больше:
— Конечно! Мать и слушать не хочет о вас! В её глазах вы и волоска моего не стоите! Я из доброты зашла проведать вас, а вы… вы даже благодарности не выказали! Всё равно что огнём обжечься! Вы живёте в доме Жуаней столько лет, а всё равно не избавились от этой мелкобуржуазной, пошлой манеры!
Она вскочила и повернулась к госпоже Му:
— Уходим!
Госпожа Му поспешно удержала её и тихо увещевала:
— Госпожа, ради госпожи подумайте — не стоит ссориться с родственницей.
Бай Цяньмань снова села и, улыбаясь сквозь слёзы, сказала Е Цяньюй:
— Сестра Е, мать так меня любит, дедушка и вся семья так ко мне привязаны… Ради матери я, конечно, хочу сблизиться с вами.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй были ошеломлены: вот она уже собиралась уходить, а теперь, после одного замечания служанки, снова сидит и ждёт, что они начнут уговаривать её остаться, будут просить прощения. Но Е Цяньюй, по натуре прямая, не чувствовала за собой вины — напротив, гостья первая нарушила приличия. А Жуань Чжэнхуэй была ещё слишком молода, чтобы играть роль миротворца.
Е Цяньюй некоторое время молча смотрела на Бай Цяньмань, затем сказала:
— Госпожа Бай, как ваша мать вас любит — это ваше дело, не надо сравнивать со мной. Мы с вами, очевидно, не сошлись характерами: вы — из знатной семьи, я — из простой. Нам не стать подругами. Не стоит насильно стремиться к близости. Думаю, и тётя не особенно переживает из-за наших отношений. Если хотите угодить матери — не используйте меня как ступеньку. Просто искренне относитесь к ней.
Разумеется, ради дедушки и бабушки я и впредь буду вежлива с вами при встречах. Но сейчас уже поздно, а вы так прекрасны — не стану вас задерживать. Возвращайтесь домой.
Е Цяньюй потянула за руку Жуань Чжэнхуэй, и обе встали, явно собираясь проводить гостью.
Бай Цяньмань расплакалась. Сегодняшний визит был напрасным: не удалось повидать учителя, да ещё и унижение терпеть пришлось.
Увидев слёзы, Жуань Чжэнхуэй недовольно фыркнула:
— Госпожа Бай, моя тётя ведь ничего плохого не сказала! Если вам не по душе, что она из простой семьи, так она и не собиралась лезть в вашу знатную семью! Вы просто не ужились в разговоре — и всё. Моя тётя даже сделала вид, что не слышала ваших слов. Почему вы не можете поступить так же? Да и вообще — она беспокоится, что вам поздно возвращаться домой, а вы тут слёзы льёте, чтобы нам показать?
Е Цяньюй с досадой смотрела на плачущую девушку. Она давно поняла: когда у Бай Цяньмань что-то не получается, она тут же пускает в ход слёзы, чтобы добиться своего. Они с ней никогда не ладили — даже в доме Е, при всех родственниках, старались избегать друг друга.
Е Цяньюй знала: Бай Цяньмань не из тех, кто встаёт рано без выгоды. Она пришла не для того, чтобы навестить её, а чтобы воспользоваться именем старшего дяди Жуаня и заполучить репутацию образованной девицы. В последние годы ученики старшего дяди Жуаня добивались блестящих успехов на экзаменах. Иногда, по настоянию родителей, они приводили с собой сестёр, чтобы те «случайно» получили похвалу от учителя — а потом эта похвала «ненароком» расходилась по городу, и все сёстры получали славу умниц.
Е Цяньюй незаметно сжала руку Жуань Чжэнхуэй, и обе молча наблюдали, как Бай Цяньмань продолжает рыдать. Та, воспользовавшись именем Е Цяньюй, бесстыдно проникла в дом Жуаней, а теперь нарочно плачет так громко, надеясь привлечь внимание взрослых. Но жена старшего дяди уже ясно дала понять отказ, и как младшие они не имели права вмешиваться в дела старших.
Госпожа Му, увидев равнодушие на лицах Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй, тоже расплакалась:
— Госпожа Е, госпожа Жуань… моя госпожа искренне хотела подружиться с вами, а вы так холодно её приняли! Так ли поступают воспитанные девицы из учёных семей?
Жуань Чжэнхуэй возмущённо уставилась на неё:
— А кто вы такая, чтобы судить о нашем гостеприимстве?
Бай Цяньмань так и не представила госпожу Му, поэтому обе девушки просто игнорировали её присутствие. Е Цяньюй мягко потянула подругу за рукав:
— Хуэйхуэй, хватит. Вместе мы всё равно не переплачем одну Бай Цяньмань.
— Дало, не таскай брата за собой! — раздался голос с порога.
Вошли Жуань Минцзы и Жуань Минъяо с детьми на руках. Увидев происходящее, они нахмурились и без лишних слов вошли в комнату.
— Идите, погуляйте с детьми во дворе, — сказали они Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй. — Мы сами примем гостей.
Девушки с облегчением выдохнули и поспешили передать гостей старшим, быстро объяснив их статус. Увидев, что Жуань Минцзы и Жуань Минъяо всё поняли, они выбежали во двор, увлекая за собой малышей.
Обойдя двор и вернувшись, они обнаружили, что гости уже ушли. Жуань Минцзы и Жуань Минъяо смеялись, качая головами.
— Если бы тётушка не послала нас, — сказала Жуань Минъяо, — как бы вы справились с двумя ревущими?
Е Цяньюй улыбнулась:
— Я бы ещё немного подождала, пока они поплачут. Всё же надо сохранить лицо Бай Цяньмань — а то вдруг пожалуется моей тёте, а та пойдёт жаловаться дедушке и бабушке? Мне-то не страшно, но маме будет неловко.
http://bllate.org/book/6372/607812
Готово:
