Е Цяньюй подошла к двери комнаты как раз в тот момент, когда услышала слова Жуань Минцзы. Она весело вошла, взяла чайный сервиз старейшины Жуаня и, улыбаясь, сказала:
— Сестра Минцзы, у меня сейчас столько уроков! Если хочешь, чтобы я что-то переписала, придётся подождать — я пишу очень медленно и не смогу быстро отдать тебе. Если не срочно, лучше сначала сходи к четвёртой невестке и встань в очередь. Я потом потихоньку всё перепишу.
С этими словами она, всё ещё улыбаясь, вышла, унося чайный сервиз. Жуань Минцзы уставилась на Янь Юй и сказала:
— Четвёртая невестка, оказывается, наша Нюньнюй так занята, что даже записываться к ней надо в очередь?
Янь Юй кивнула с улыбкой:
— С тех пор как дедушка похвалил её почерк и она помогла своему четвёртому брату переписать небольшую книжечку, все в доме стали просить её переписывать книги и рукописи. У меня сейчас на руках десять таких заказов, и все ждут, пока она «медленно, но тщательно» всё сделает.
— Хлоп-хлоп! — захлопала в ладоши Жуань Минъяо и рассмеялась. — Отлично! Теперь не придётся волноваться, что её простодушный характер когда-нибудь сыграет с ней злую шутку и её обманут до того, что не останется даже на еду. По крайней мере, сможет зарабатывать перепиской!
Жуань Минцзы недовольно глянула на неё:
— Ты что, не слышала, как четвёртая невестка сказала, что она пишет медленно? Я думаю, у неё прекрасный характер. Главное, чтобы её тётушка не лезла в дела родного дома — тогда она вполне сможет прокормить саму себя. Если бы она пошла работать в лавку, хозяин непременно её полюбил бы.
Упомянув Е Дамэй, Жуань Минцзы невольно перевела разговор на дом Бай. Жуань Минъяо встала и подошла к двери, огляделась, потом вернулась и тихо сказала:
— Госпожа Бай уже почти двадцать лет управляет внутренними делами дома Бай. Все давно подозревают, что старая госпожа дома Бай тайком дала ей какие-то огромные выгоды, иначе бы она не отдала власть так легко племяннице мужа из старшей ветви.
— Хм! — фыркнула Жуань Минцзы. — Старая госпожа дома Бай всегда была очень расчётливой. Она с самого начала выбрала госпожу Бай из скромной семьи, заранее продумав на этот случай запасной ход. А госпожа Бай вовсе не глупа. Без поддержки старой госпожи ей лучше быть доброй и полностью передать управление старшей невестке — так она и лицо сохранит, и добрую репутацию заработает.
Старая госпожа Жуань всё это время молча улыбалась. Янь Юй вздохнула:
— Раньше все говорили, что старшая госпожа Бай неспособна и слишком мягка. К счастью, у неё трое сыновей и две дочери. Она почти не говорит, но старший господин Бай всегда её защищает. В доме есть наложницы, но нет внебрачных детей. А поскольку госпожа Бай занимается всеми делами, старшая госпожа лишь изредка появляется перед гостями, чтобы принять их, и уже заслужила репутацию добродетельной жены. Говорят, она выглядит моложаво и всегда встречает собеседника с лёгкой улыбкой. Те наложницы — старики ещё со времён молодости господина Бай — давно уже затворились в своих маленьких двориках и почти не выходят наружу.
Брови старой госпожи Жуань слегка дрогнули, и она улыбнулась:
— Девушки из знатных семей с юных лет прекрасно понимают законы жизни в большом доме. Старшая госпожа Бай не управляет делами, но живёт лучше, чем сама госпожа Бай, да ещё и сумела сохранить сердце мужа. Это куда лучше, чем держать власть в руках, но уступать мужа другим женщинам.
Глаза Жуань Минъяо тоже блеснули, и она тихо хлопнула в ладоши:
— Ах! Я слышала, что старая госпожа дома Бай уже в преклонном возрасте и ей трудно управлять таким большим домом. Видимо, скоро будет раздел имущества. Иначе старшая ветвь не стала бы так быстро брать управление в свои руки, а госпожа Бай — так поспешно передавать власть.
Старая госпожа Жуань тихо вздохнула:
— Как пыль… Достаточно лишь щёлкнуть пальцами — и все заслуги сотрутся в одно мгновение. Женщине не страшно быть немного глуповатой, главное — не путать главное с второстепенным. Госпожа Бай полжизни соревновалась в честолюбии, а в итоге осталась лишь всеобщая слава тщеславной женщины.
* * *
Старейшина Жуань ушёл отдохнуть в свои покои. Дало и Сяодун, двоюродные братья, зевая, были отнесены Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнем обратно к своим матерям. Когда мальчики уснули, старая госпожа Жуань продолжила беседу с внучками и невестками о домашних делах. Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань Чжэнчжэнь и Жуань Чжэнхуэй заскучали и, сославшись на какое-то дело, вышли из комнаты.
Они остановились у боковой двери во дворе. Прислушавшись к шуму из главного двора, трое открыли дверь. Эта дверь появилась только после того, как старейшина Жуань и его супруга переехали сюда — чтобы отгородиться от суеты. В роду Жуаней никогда не было по-настоящему тихих дней, особенно после начала занятий в школе: в дни отдыха ученики постоянно навещали своего учителя.
Но с возрастом старейшина и его жена всё меньше терпели шум и всё реже принимали незнакомых гостей. Чаще всего рядом с ними теперь находились именно Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань — трое подростков, чей спокойный нрав делал их идеальными спутниками для пожилых людей.
Выйдя за боковую дверь и свернув за угол, трое тут же стёрли с лиц улыбки. Перед ними шла целая группа юношей в красных одеждах — именно те, кого они меньше всего хотели сейчас встретить.
Жуань Чжэнчжэнь остановил уже разворачивающихся Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй и тихо сказал:
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, мы хозяева дома — не можем убегать от гостей.
Он добавил чуть громче:
— Улыбайтесь.
Девочки тут же надели вежливые, сдержанные улыбки, и трое направились навстречу юношам из рода Ши.
Самый старший из них, увидев их, улыбнулся и тут же предупредил своих младших братьев:
— В доме Жуаней вам строго запрещено дразнить этих троих!
— У-у-у! — раздался шёпот и смешки в ответ.
— Пятый брат, — закричали они, — твоя жена совсем струсить тебя заставила! Мы с тобой вышли погулять, а ты теперь такой зануда, как четвёртый брат и другие после свадьбы — всё норовишь нас учить!
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй тут же стёрли улыбки с лиц. Жуань Чжэнчжэнь слегка нахмурился, окинул взглядом юношей и спокойно подошёл к ним. Обе группы остановились на почтительном расстоянии друг от друга.
Пятый юноша из рода Ши вежливо поклонился:
— Госпожа Е, молодой господин Жуань, госпожа Жуань — здравствуйте.
Жуань Чжэнчжэнь ответил на приветствие. Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй вынужденно улыбнулись и тоже поздоровались.
Юноши из рода Ши один за другим радостно приветствовали их, а потом нагло уставились на девушек, разглядывая их с нескрываемым интересом. Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй сердито сверкнули на них глазами. Те только захихикали и вытолкнули вперёд одного из своих:
— Госпожа Юй, госпожа Хуэй, познакомьтесь — это Четырнадцатый юноша из рода Ши. Вы раньше его не видели. Он хочет подружиться с вами!
Улыбка Жуань Чжэнчжэня тут же исчезла. Он бросил взгляд на группу юношей в красном, заметил, как Четырнадцатый отталкивает тех, кто его подталкивал, и перевёл взгляд на Четвёртого юношу из рода Ши. Затем он неожиданно улыбнулся. Несмотря на юный возраст, он с ранних лет чувствовал на себе ответственность старшего — ведь родители надолго уезжали, и ему приходилось заботиться о младших. Спокойно загородив собой девушек, он громко и чётко произнёс:
— Пятый юноша Ши, все ваши юноши, конечно, прекрасны, как нефрит, и слава об этом дошла даже до уездного города. Но моей тётушке и сестре ещё слишком юн возраст, чтобы восхищаться юношами. Через несколько лет, возможно, мы в доме Жуаней с радостью примем очередь желающих из рода Ши, чтобы они предстали перед ними на обозрение. Разумеется, в нашем доме мы всегда требуем от будущих мужей наших девушек полной преданности. Если ваши юноши смогут доказать это — я с удовольствием скажу о них пару добрых слов моей тётушке и сестре.
Пятый юноша Ши и его братья остолбенели, глядя на Жуань Чжэнчжэня, который стоял с таким серьёзным и достойным видом, будто только что оказал им величайшую честь.
Е Цяньюй потянула за рукав Жуань Чжэнхуэй, бросила взгляд на ошарашенных Ши и сказала брату:
— Чжэньчжэнь, нам пора идти к старшей тётке. Некогда с ними болтать. Да и через несколько лет я всё равно не хочу видеть этих юношей у себя дома — все такие, будто девушки, боюсь, не отличу потом, кто брат, а кто сестра.
Жуань Чжэнхуэй тут же подхватила:
— Брат, и я через несколько лет не хочу их видеть. Все как нечисть — а нечисть ведь вредит людям!
Жуань Чжэнчжэнь с трудом сдержал смех, быстро попрощался с разгневанными юношами из рода Ши и потянул девушек прочь.
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, если вам неприятно их видеть, зачем же говорить об этом так прямо? — донёсся сзади голос одного из юношей.
Двое старших из рода Ши тут же схватили самых горячих и удержали их. Пятый юноша Ши усмехнулся:
— Если у вас есть силы — через несколько лет заставьте этих девчонок самих умолять вас взять их в жёны. Сейчас же зачем злиться? Они ещё дети. Вы не можете подраться с ними, а в споре с первым молодым господином рода Жуаней вы всё равно не выиграете!
Юноши из рода Ши злились, но остались на месте. Жуань Чжэнчжэнь был старшим внуком рода Жуаней, обладал выдающимися способностями, и старшие в семье тайно говорили, что он превосходит даже своего отца и непременно достигнет больших высот. Такого человека следовало дружить, а не враждовать с ним.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй обернулись и, торжествуя, показали Ши кулачки, отчего те в ярости подпрыгнули на месте. Жуань Чжэнчжэнь покачал головой:
— Нюньнюй, Хуэйхуэй, Ши в юности, конечно, шаловливы, но настоящими злодеями не являются. Не нужно так дразнить их.
Жуань Чжэнчжэнь отправился к старшему дяде за советом по учёбе, а Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй, довольные победой, пошли к старшей тётке поболтать.
Юноши из рода Ши выбежали из двора Жуаней и, едва отойдя от ворот, яростно закричали:
— Эти маленькие мерзавки! Только дай мне встретить их на улице! Я вылуплю их кости и сожру их мясо, чтобы в следующий раз они сами убегали, завидев нас!
— Вылупить кости? Я выдерну им жилы! В жизни не получал такого унижения! С этими троими ни разу не удалось нормально пообщаться!
Прохожие, услышав шум, спешили обойти эту шумную компанию стороной. Только одна девочка в красном платье, за которой следовала молодая женщина, радостно направилась к ним. Лицо её было слишком бледным — от недостатка крови, будто от бедности и недоедания. Она весело закричала:
— Пятый брат Ши! Восьмой брат Ши!.. — и, поздоровавшись со всеми, радостно прижалась к Четырнадцатому юноше Ши.
Тот едва заметно вздрогнул, а когда она приблизилась, ловко схватил стоявшего рядом Шестнадцатого юношу и спрятался за ним, догоняя Пятого юношу:
— Пятый брат, мы ещё будем приходить к господину за советами?
Пятый юноша усмехнулся:
— Маленький Четырнадцатый, разве ты забыл? Я уже окончил учёбу. Просто родные попросили меня сопровождать вас несколько раз, чтобы вы не шалили. В следующий раз вы будете приходить одни. А я — только по праздникам или по важным делам.
Он оглянулся на девочку, всё ещё стоявшую на том же месте, и сказал Четырнадцатому:
— Маленький Четырнадцатый, госпожа Бай такая трогательная — все её жалеют. Она явно питает к тебе нежные чувства. Зачем же ты огорчаешь её? Лучше начни с сегодняшнего дня строить с ней отношения. Наши семьи давно договорились о помолвке. В доме Бай сейчас осталась только одна девушка подходящего возраста, и среди вас только вы с ней ровесники. Её мать — добродетельная женщина, значит, и она вырастет такой же.
Лицо Четырнадцатого юноши исказилось от отвращения:
— Пятый брат, раз ты так за неё заступаешься перед нами, почему бы тебе самому не подождать несколько лет со свадьбой? Как раз успеешь дождаться этой добродетельной девушки!
http://bllate.org/book/6372/607810
Готово:
