Е Лихэ и Е Хуайсян слушали слова Е Бадзея и смотрели на эту пару с выражением, в котором смешались улыбка и недоумение. Перед ними двое вели себя так, будто встретили старого друга: один всё ещё сохранял серьёзное лицо, но в глазах уже мелькала улыбка, а Е Бадзей уже не обращал внимания на подошедших — он снова склонился к Е Цяньюй и подробно что-то ей объяснял. Девочка с живым интересом слушала его, время от времени задавая вопросы и энергично терла один деревянный прутик о другой в одной и той же точке.
Все вместе поели горячего супа с сухим пайком, затушили костёр водой, и караванная команда вновь тронулась в путь.
Е Цяньюй уже сидела верхом на коне Е Бадзея. Малышка и взрослый редко бывали так схожи по духу, и всю дорогу она задавала вопросы, а он терпеливо отвечал. Е Лихэ и Е Хуайсян ехали позади. Ранее Е Хуайсян и Е Цяньюй возвращались домой вместе с повозками, но никогда не путешествовали с настоящей караванной командой. Теперь же у него возникло множество вопросов о том, как всё устроено в караване. Особенно его удивляло, что встречные команды обменивались лишь парой странных жестов и молча расходились в разные стороны. А ведь раньше, когда они ехали с обычными обозами, возницы при встрече радостно приветствовали друг друга и обменивались новостями о дороге.
Е Лихэ с интересом посмотрел на Е Хуайсяна. Он всегда считал брата сообразительным, но полагал, что тот направляет всю свою проницательность исключительно на книги. Он и представить не мог, что однажды тот проявит интерес к таким «обыденным» делам. За несколько поколений в роду Е появился лишь один такой любознательный и увлечённый учёбой человек — Е Хуайсян. В детстве среди братьев он ничем особенным не выделялся.
Однако после поступления в школу его талант в учёбе постепенно проявился во всей полноте, вызвав настоящий переполох в семье. Двухдядя, услышав об этом, однажды с грустью заметил родным: «Мне кажется, Сянъэр весь в дядю по материнской линии. В нём до мозга костей чувствуется аромат книг — он унаследовал талант семьи Жуань в учёбе».
За последние два года, часто общаясь с братом и сестрой Хуайсяна, Е Лихэ тоже пришёл к такому выводу: кроме фамилии, Е Хуайсян больше походил на представителя рода Жуань — в нём чувствовалась подлинная благородная простота. А вот милая Е Цяньюй, хоть и провела два года в доме Жуаней, всё равно во всём оставалась истинной представительницей рода Е. Е Лихэ задумался. За эти годы, путешествуя с караваном, он значительно расширил кругозор и теперь искренне надеялся, что его двоюродный брат всё же приобретёт хоть немного житейской мудрости. Это поможет ему в будущем видеть подводные камни и не попадаться на уловки недоброжелателей.
Е Хуайсян, заметив задумчивое выражение лица Е Лихэ, решил, что его вопрос задел за живое, и смутился:
— Брат Лихэ, если это что-то запретное, не нужно отвечать.
Е Лихэ улыбнулся и покачал головой:
— Ты же свой человек, мне не тяжело. Просто я думаю, как лучше объяснить тебе правила дороги. Ты ведь не такой, как мы с братьями: мы мало читали и далеко не уедем, а ты пойдёшь гораздо дальше. Чем больше ты будешь знать о таких вещах, тем лучше для тебя. Я с радостью расскажу, просто сейчас не знаю, с чего начать, чтобы ты не понял меня превратно.
Поразмыслив немного, Е Лихэ тихо начал объяснять Е Хуайсяну значение тех самых жестов, рассказывая заодно и о правилах караванной службы, а также упомянул некоторые местные обычаи и табу в тех краях, где бывал. Е Хуайсян внимательно выслушал, задумался на мгновение и вдруг просиял:
— Здорово! Брат Лихэ умеет приспосабливаться к местным обычаям. Двухдядя и трёхдядя — настоящие мудрецы! Именно они осмелились основать дело в уездном городе. И все вы, братья, обладаете подлинным мастерством — в столь юном возрасте уже смело странствуете по Поднебесной!
Е Лихэ рассмеялся:
— Не верь всему, что говорят старики дома. На самом деле, прежде чем открыть своё дело в уездном городе, двухдядя и трёхдядя много лет работали в чужих караванах. А когда умер наш праотец, семье нужно было кормить всех — и взрослых, и детей. К тому же прежний хозяин каравана не оставил наследника, и наши дяди, послушав советы знакомых и воспользовавшись старыми связями, наконец решились открыть собственное дело. Дедушка как-то сказал нам: «Обстоятельства заставили. Если делать — вся семья будет сытой, а если нет — все друг друга загубят и никто не получит даже спокойной трапезы».
Е Хуайсян улыбнулся. Старожилы улицы Цинфэн всегда с уважением отзывались о двухдяде и трёхдяде. Именно они стали легендой улицы: до них никто из местных не осмеливался покидать родные места, а после них жители Цинфэня постепенно начали смотреть дальше своего двора, и некоторые даже отправились в дальние края.
Всю дорогу Е Цяньюй находила ответы на свои вопросы — часть из них разъяснил Е Лихэ. Е Хуайсян с живым интересом слушал рассказы Е Лихэ о разных приключениях в пути, расширяя свой кругозор и постигая житейскую мудрость. Увидев, что брату действительно интересны эти «обыденные» истории, Е Лихэ заговорил ещё охотнее и даже увлёкся:
— Сянди, раз уж ты не чужак, скажу тебе прямо: мы не берёмся за перевозки на север, сколько бы ни предлагали. Нам дороже безопасность семьи.
Младший дядя сейчас принимает заказы на север и, говорят, зарабатывает там гораздо больше. Но те, кто оттуда приезжает, рассказывают, что на севере нравы чересчур суровы: и мужчины, и женщины при малейшем недовольстве тут же хватаются за ножи и рубят направо и налево. Каравану там приходится быть особенно осторожным: стоит случайно задеть местного — и приходится тратить немало серебра и говорить самые сладкие речи, лишь бы выйти сухим из воды. Даже чиновникам там нелегко: чтобы управлять, нужно быть невероятно гибким и предусмотрительным. Твой старший двоюродный брат из рода Жуань служит там чиновником и, говорят, славится своей честностью и умением. Он — редкий талант.
Так они и ехали, болтая и смеясь. Е Цяньюй уже успела поспать в повозке, но проснулась и открыла оконце:
— Брат, мы где?
Холодный ветер хлынул внутрь, но не помешал её звонкому голоску. За окном раздался ещё не до конца сформировавшийся, юношеский голос:
— Нюньнюй, закрой окно, а то простудишься. До дома остался ещё час с небольшим.
Е Цяньюй прищурилась, пытаясь разглядеть юношу, и неуверенно окликнула:
— Брат Шичэн?
Тот рассмеялся:
— Ошиблась! Я твой брат Цзюцюань. Брат Шичэн и брат Бадзей поехали вперёд разведать дорогу.
Е Цяньюй смутилась и поскорее исправилась:
— Брат Цзюцюань!
Она тут же спряталась обратно в повозку, и тяжёлая занавеска упала за ней. Юноша продолжал ехать рядом и заговорил:
— Нюньнюй, брат Лихэ и брат Хуайсян заехали в ту деревню, что мы недавно проезжали. Брат Циюй говорил, что там держат особенно вкусных кур. Они хотят купить несколько штук домой.
— А ты пробовал этих кур, брат Цзюцюань? — донёсся изнутри её мягкий голосок.
Цзюцюань энергично кивнул, но тут же вспомнил, что она его не видит, и поспешно сказал:
— Конечно, пробовал! Просто я не так тонко чувствую вкус, как братья, поэтому не смогу тебе описать, насколько они вкусны.
— Хи-хи! Я тоже не умею оценивать вкус. Но если братья говорят, что куры вкусные, значит, они точно очень вкусные! Брат Цзюцюань, расскажи мне ещё что-нибудь — я теперь не могу уснуть.
— Нюньнюй, лучше всё-таки поспи, — посоветовал Цзюцюань. — Иначе сегодня ночью дома не уснёшь.
— Хм… — Е Цяньюй снова приподняла уголок занавески и оглядела небо. Вдруг она широко зевнула, но тут же осознала, как это неприлично, и зажала рот ладошкой. Быстро оглянувшись, она облегчённо заметила, что брат Цзюцюань смотрит назад и ничего не видел. Щёчки её слегка порозовели, и, когда юноша снова повернулся к ней, она спросила:
— Брат Цзюцюань, скоро ли догонят нас брат Лихэ и брат Хуайсян?
Цзюцюань взглянул на её личико, выглядывающее из окна, и, стараясь сохранить серьёзность, тихо предупредил:
— Нюньнюй, скорее прячься! Не дай холодному ветру тебя простудить.
Е Цяньюй тут же послушно скрылась в повозке. За окном юноша весело добавил:
— Не волнуйся, Нюньнюй, я с тобой поболтаю. Брат Лихэ и брат Хуайсян наверняка нагонят нас часа через два.
Много лет спустя, вспоминая этот случай, оба смеялись до слёз: как они тогда могли так долго и с таким воодушевлением обсуждать обычную курицу!
Е Лихэ и Е Хуайсян вскоре вернулись, каждый с несколькими курами в руках, и всё оставшееся время до улицы Цинфэн караван сопровождало непрерывное кудахтанье.
P.S.
Благодарим читателя Ван Цяна (псевдоним «Сяо Дэндэн») за голос в поддержку! Спасибо всем читателям за вашу поддержку и добрые слова!
Караванная команда подошла к воротам улицы Цинфэн, и по приказу Е Лихэ все разошлись по своим делам, развозя грузы. Е Лихэ с братьями и Е Хуайсян с сестрой повели телегу с товаром к дому рода Е. У ворот их уже давно поджидали Е Хуайминь и Е Хуайнань. Увидев приближающихся, они радостно бросились навстречу. После шумных приветствий все направились во двор.
Во дворе дома рода Е поднялся весёлый гомон. Весь груз с телеги быстро перенесли внутрь и сложили посреди прохода в две кучи: меньшая — подарки от второго и третьего домов рода Е главному дому, а подарки от главного дома второму и третьему уже были доставлены раньше, когда Жуань Чжи и Линь Ваньлань ездили в уездный город.
Е Лихэ с братьями почтительно приветствовали старших: сначала дедушку Е с женой, затем Е Датяня с братьями, после чего тепло поздоровались с Жуань Чжи и другими невестками, а также расспросили о делах младших братьев. Е Хуайсян всё это время оставался рядом с Е Лихэ и его братьями, а Е Цяньюй, поклонившись дедушке и бабушке, уже носилась по двору вместе с Е Хуайминем и Е Хуайнанем. Трое детей то и дело выглядывали из-за углов, громко зовя родителей и дядей, ища братьев. Дедушка Е и его супруга, сидя в комнате, слышали их радостный галдёж и улыбались. Дедушка сказал Е Лихэ и его братьям:
— Как только Нюньнюй приезжает домой, сразу становится шумно и весело.
Е Лихэ и его братья были воспитанными и учтивыми юношами. Путешествуя с караваном, они повидали больше, чем дети из обычных семей, и прекрасно умели вести себя в обществе. Е Лихэ тут же ответил с улыбкой:
— По сравнению с такой Нюньнюй мы, братья, кажемся слишком спокойными. Иметь сестру, которая каждый день радуется жизни, — настоящее счастье. Даже наша бабушка как-то сказала: «Отдала бы я пятерых таких шалунов, как наша Семнадцатая, за одну такую Нюньнюй!» Ведь когда Нюньнюй приходит к ней с утренним приветствием, каждое её слово и каждое движение так трогательны и уместны, что бабушка просто тает от умиления.
Когда Е Цяньюй жила в уездном городе, она вместе с Е Хуайсяном часто навещала второй дом рода Е. Со временем двухдядя и двухтётя так привязались к этой вежливой и милой девочке с её звонким, мягким голоском, что начали с нетерпением ждать её визитов. Двухтётя даже не раз говорила внукам третьего поколения:
— Кто из вас подарит нашему роду Е хоть одну правнучку, тому мы с дедушкой дадим щедрую награду!
Раньше у внуков рода Е, выросших в окружении одних мальчишек, не было особого интереса к девочкам. Но потом они увидели, как Е Цяньюй заботливо подтирала пот со лба брату Е Хуайсяну, и её трогательная забота тронула их до глубины души. Услышав обещание бабушки, все пятеро внуков второго дома, уже давно женатых, загорелись желанием. Однако до сих пор у них родилось только семь мальчиков, а правнучки так и не появилось.
http://bllate.org/book/6372/607788
Готово:
