Жуань Минчжи и Е Хуайсян нахмурились, услышав слова привратника. Люди из рода Ши, как говорили, чрезвычайно защищали своих — приехать с таким отрядом в дом Жуаней, чтобы извиниться, звучало как небылица. Они быстро остановили троих детей, следовавших за ними, и сказали:
— Оставайтесь в комнате и читайте. Скоро вернёмся и проверим ваши уроки.
Привратник выглядел крайне смущённым и покачал головой:
— Четвёртый господин, господин Хуайсян, старейшины рода Ши прямо сказали дедушке, что хотят видеть вас обоих и госпожу Юй, а также молодого господина Чжэня и госпожу Хуэй. Дедушка велел вам всем явиться к гостям.
Жуань Минчжи и Е Хуайсян повели за собой троих детей в гостиную старейшины Жуаня и его супруги. По дороге они поспешили расспросить привратника: сколько их прибыло и каковы их возраст и внешность.
Привратник в общих чертах перечислил всех, кого видел. Подойдя к двери гостиной, он почтительно отступил. Жуань Минчжи тихо усмехнулся и шепнул Е Хуайсяну:
— Парень-то смышлёный. Жаль, что в учёбе ему не везёт. Отец даже хотел его подучить, но его семья так испугалась, что готова была подписать пожизненный контракт и специально просила дедушку с бабушкой одобрить это.
Е Хуайсян вспомнил, что в доме Жуаней всего одна семья слуг, которая сама напросилась служить, и с лёгкой усмешкой заметил:
— За всю свою жизнь я впервые встречаю семью, которая сама рвётся в слуги. Я знаю, что все в доме дедушки искренни и никогда не относились к ним как к прислуге, но зачем же ставить на карту будущее целого рода?
Жуань Минчжи тихо засмеялся и, приблизившись к уху Е Хуайсяна, прошептал:
— Думаешь, они глупцы? Вовсе нет. Они сами попросили заключить контракт только на два поколения. Как сказал садовник: «Наши два сына — бездельники и слишком вспыльчивы. Когда они на улице, мы, родители, всё время переживаем, что они наделают глупостей. Лучше отдать их в ваш дом, пусть вы их придержите — так хоть спокойную жизнь обеспечим».
— Хм! Сколько ещё вы собираетесь болтать у дверей, прежде чем войдёте к гостям? — раздался голос старейшины Жуаня из гостиной.
Жуань Минчжи и Е Хуайсян вошли, поклонились старейшине и его супруге, затем — гостям слева и, наконец, с интересом осмотрели красноодетых юношей справа. Старейшина Жуань указал на своих внуков и представил их гостям из рода Ши. Е Цяньюй, Жуань Чжэнчжэнь и Жуань Чжэнхуэй стояли позади, не сводя глаз с юношей рода Ши и уже успев обменяться с ними несколькими недружелюбными взглядами.
И старейшины Жуаня с супругой, и старейшины рода Ши заметили эти детские уколы, но продолжали вежливо беседовать, избегая прямых слов. Жуань Минчжи и Е Хуайсян встали позади старейшины и слегка дёрнули за рукава троих детей, которые уже начали корчить рожицы. Те немедленно опустили головы и замолчали, лишь переглядываясь между собой.
Первым в ряду гостей сидел пожилой мужчина. Он улыбнулся и обратился к старейшине Жуаню:
— Господин Жуань, дети из благородных семей, как ваша, уже в юном возрасте источают аромат книг и учёности.
Посмотрите на наших мальчиков: дома не сидят, на улице драки заводят. А сегодня, приехав в гости, всё равно умудрились устроить сцену. Мы пришли специально извиниться за то, что они на улице столкнулись с вашими юными господами и госпожами.
Старейшина Жуань сделал вид, что удивлён, и повернулся к Жуань Минчжи:
— Четвёртый сын, такое действительно было?
Жуань Минчжи задумался, потом улыбнулся:
— Дедушка, это было так давно, что я уже не припомню.
Он повернулся к Е Хуайсяну:
— Брат Хуайсян, а ты помнишь?
При этом он незаметно подмигнул тому.
Е Хуайсян бросил взгляд на красноодетых юношей и увидел, как один из них смотрит с явным пренебрежением. Он кивнул:
— Ах да, теперь вспомнил. Действительно было такое. Правда, прошло столько времени, что лица не различу. Помню лишь, что тот парень вёл себя крайне вызывающе — будто нарочно бросился в толпу, не желая остановиться, пока кого-нибудь не собьёт. Сейчас, вспоминая, думаю: такого мальчишку родителям стоило бы как следует проучить.
Он добавил эту фразу с лёгкой издёвкой и с удовольствием заметил, как юноша сжал кулаки.
Лицо старейшины рода Ши покраснело. Он строго взглянул на юношу и приказал:
— Сяо-ба, Сяо-цзюй, Сяо-ши, Сяо-шиэр, Сяо-шилю! Встаньте посреди зала и извинитесь перед господином Жуанем, его супругой, старшими братьями и младшими сёстрами рода Жуань!
Четверо юношей немедленно вышли вперёд, почтительно поклонились и сказали хором:
— Сяо-ба, Сяо-цзюй, Сяо-ши, Сяо-шиэр и Сяо-шилю из рода Ши приносим извинения господину Жуаню и госпоже за своё баловство и за то, что оскорбили юных господ и госпож рода Жуань. Простите нас!
Юноши рода Ши были все как на подбор — красивые и с искренним выражением раскаяния. Старейшина Жуань поспешил велеть Жуань Минчжи и Е Хуайсяну поднять их. Он оглядел своих внуков: двое старших выглядели безразлично, а трое младших всё ещё смотрели на гостей, как петухи перед дракой.
Старейшина Жуань улыбнулся и сказал гостю:
— В юном возрасте все мальчики бывают своенравны. Главное — чтобы никто не пострадал. А наши, пожалуй, слишком тихие. Хотелось бы, чтобы они стали живее.
Два старейшины увлечённо заговорили, а остальные делали вид, что внимательно слушают. Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь перешёптывались, время от времени бросая косые взгляды на юношей рода Ши. Те, в свою очередь, ловили эти взгляды и, пока взрослые не смотрели, показывали трём детям угрожающие жесты. В ответ те корчили им самые разные рожицы. Взрослые делали вид, что ничего не замечают, позволяя детям молча дурачиться. А разговор между старейшинами постепенно становился всё более содержательным.
Наконец старейшина Жуань велел Жуань Минчжи и Е Хуайсяну вывести юношей рода Ши погулять. Старейшина рода Ши явно хотел сблизить семьи и, когда те уже собирались выходить, указал на Жуань Чжэнчжэня:
— Этот юный господин выглядит особенно разумным и воспитанным. Пусть пойдёт с вами.
Жуань Чжэнчжэнь взглянул на Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй и покачал головой:
— Я останусь с Нюньнюй и Хуэйхуэй, чтобы сопровождать старейшину.
Трое детей стояли, как на параде. Жуань Минчжи и Е Хуайсян переглянулись и, улыбаясь, повели юношей рода Ши из зала.
Ранним утром Е Хуайсян и Е Цяньюй, под взглядами рода Жуань, сели в повозку караванной команды дяди-деда Е. Как только повозка тронулась, за ней побежали Жуань Чжэнчжэнь с сестрой, крича:
— Нюньнюй, скорее возвращайся!
Внутри повозки Е Хуайсян крепко обнял Е Цяньюй и тихо уговорил:
— Нюньнюй, нельзя просить остановить повозку. Четвёртый брат и четвёртая сестра уж как-нибудь утешат их.
Е Цяньюй, не слыша больше криков, высвободилась из объятий брата, открыла окно и высунулась наружу. В какой-то момент начал моросить дождь, и сквозь дымку повозка уже выехала за городские ворота. Колёса громко стучали, кони заржали.
— Хуайсян! Нюньнюй! Дождь прекратился! Выходите! Здесь дорога ровная — покатаем вас верхом! — раздался голос снаружи.
Два весёлых лица тут же высунулись из повозки. Е Цяньюй радостно уставилась на всадника и протянула руки:
— Брат Люхэ, возьми меня к себе на коня!
Е Люхэ улыбнулся и протянул руку. С помощью Е Хуайсяна Е Цяньюй легко перебралась к нему на лошадь. Она с любопытством гладила коня по спине и спросила:
— Брат Люхэ, а с кем едет мой брат? Кто с ним на одной лошади?
Е Люхэ ласково ткнул её пальцем в лоб:
— Твой брат уже умеет ездить верхом — он сам на коне. Рядом с ним — брат Цици. Мы подобрали для него спокойного коня. В роду Е все мужчины обязаны уметь ездить верхом.
Е Цяньюй оглянулась и увидела, как Е Хуайсян скачет на высоком рыжем коне в окружении двух-трёх юношей. Она снова повернулась к Е Люхэ и с недоумением прошептала:
— Брат Люхэ, я не могу понять, кто из них брат Цици. Все такие похожие!
Е Люхэ часто возил посылки от дяди-деда Е в дом Жуаней и часто видел Е Цяньюй. Он любил подшучивать над детьми, и девочка привыкла к нему. Внуки дяди-деда Е скрывали своё настоящее родовое старшинство и использовали цифровые прозвища. Каждый раз, когда Е Цяньюй приезжала в уездный город, Е Хуайсян водил её в дом дяди-деда на поклоны старшим. Там она видела одних и тех же мужчин в тёмной одежде и, особенно среди сверстников, путалась, кого как звать.
Е Люхэ улыбнулся и, глядя на её крепко сжатые пальцы на его одежде, пояснил:
— Нюньнюй, слева от твоего брата — тот, у кого рот не закрывается от смеха, — это брат Цици. А справа — тот, кто хмурится, будто твой брат задолжал ему целое состояние, — это брат Бацзе. За ними следует брат Цзюйцюань, у которого рот перекосило от улыбки, а рядом с ним — брат Шичэн. Эти двое всегда вместе, как две половинки.
Благодаря пояснениям Е Люхэ Е Цяньюй смогла различить только Цици и Бацзе — один не переставал смеяться, другой — хмуриться. А вот Цзюйцюаня и Шичэна она так и не смогла отличить: лица у них были почти одинаковые. Е Люхэ, заметив её растерянность, мягко засмеялся:
— Нюньнюй, чаще приезжай в дом дяди-деда — побольше увидишь братьев, и научишься их различать.
Он стал рассказывать ей забавные истории про Цзюйцюаня и Шичэня. Эти двое родились с разницей в полмесяца, но с самого детства были похожи как две капли воды. Их даже матери путали, когда те носили одинаковую одежду, и приходилось искать родимые пятна, чтобы понять, кто есть кто.
Е Цяньюй хохотала до слёз, слушая эти истории, и постепенно расслабилась, привыкая к ритму скачущей лошади.
К полудню караван остановился у ручья. Люди стали разводить костёр и варить горячий суп. Е Цяньюй не могла помочь особо, но подавала сухие ветки Е Бацзе, сидевшему у огня, и слушала, как он объясняет секреты разведения огня. Её глаза сияли восхищением, и Е Бацзе, растроганный, стал показывать ей, как добывать огонь кремнём. Она с жадностью училась, и к тому времени, как подошли Е Люхэ и Е Хуайсян, уже сама разожгла небольшой костёр и радостно закричала:
— Брат Люхэ! Брат! Брат Бацзе научил меня разводить огонь!
Е Хуайсян подошёл, наклонился и вытер ей лицо от копоти:
— Брат Бацзе, Нюньнюй ведь у вас всё допытывается до дна — не помешала ли она вам?
Е Цяньюй надула губы и буркнула:
— Брат Бацзе всё знает. Ему я не мешаю.
Е Бацзе подтвердил:
— Нюньнюй не мешает. Она спрашивает только важное и быстро учится. Я показал ей, как выбирать хорошую древесину и как добывать огонь трением. У неё уже получилось высечь искру. Когда подрастёт и станет сильнее, сможет легко разводить огонь сама.
http://bllate.org/book/6372/607787
Готово:
