Дедушка Е, услышав эти слова, почувствовал лёгкое, но отчётливое самодовольство. Будучи старшим сыном, он с детства, по мнению окружающих, уступал двум младшим братьям в способностях. Однако в вопросе потомства он явно превзошёл обоих: у него родилось трое сыновей и одна дочь — полный комплект. У его братьев до сих пор не было ни одной дочери, а у него — внучка, которую все нахваливали. Тем не менее дедушка Е скромно ответил:
— Наша Нюньнюй — просто домашняя шалунья. За пределами дома она чересчур робка. Вам, старшим братьям, в будущем следует почаще учить её разным премудростям, чтобы хоть немного укрепить её малодушный нрав.
Е Цзюйцюань, выслушав деда, рассмеялся и прямо сказал:
— Дядюшка, думаю, нам, братьям, вовсе не нужно учить Нюньнюй этим вещам. На мой взгляд, она ведёт себя с достоинством и тактом, говорит внятно и содержательно. Она превосходит большинство девочек её возраста, которых я встречал. Господин Жуань, ваш отец, славится тем, что умеет воспитывать учеников. Даже сейчас его бывшие ученики с благодарностью вспоминают его наставления.
Е Люхэ незаметно ущипнул брата за руку. Он был старше и уже не раз возглавлял караванные команды в дальних поездках. Его взгляд был куда острее, чем у пришедших с ним младших братьев, и он ясно ощущал скрытую напряжённость между двумя семьями-родственниками.
Дедушка Е и его супруга едва заметно дрогнули бровями — Е Люхэ уже уловил их недовольство. Он про себя вздохнул: грехи тёти Цяньюй пришлось улаживать старшему брату и его жене, но даже это не утишило обиды старшего поколения. Е Люхэ рано запоминал происходящее и слышал от родителей кое-что о судьбе Е Цяньюй. Вся их ветвь рода искренне одобряла решение старейшины Жуаня оставить девочку на воспитание в доме Жуаней. Мать Е Люхэ однажды с грустью заметила ему: раз кто-то в прошлом хладнокровно отказался от ребёнка, то не стоит теперь, увидев, как та растёт прекрасной и благородной, вновь замышлять вернуть её себе.
В последние годы Е Люхэ часто бывал в доме Бай, доставляя подарки к праздникам. Он уже понял, что его тётя Е Дамэй — человек с холодным сердцем. Она проявляла заботу лишь к своему мужу, а к детям относилась с явным безразличием. Е Дамэй вряд ли захочет вернуть дочь, с которой давно порвала связь. Но дедушка Е и его жена, обожавшие свою единственную дочь, вероятно, питали подобные мысли. Старейшина Жуань, мудрый и дальновидный, ради блага дочери и зятя применил решительный ход — отрезал корень зла.
Е Люхэ считал, что старейшина Жуань поступил по-джентльменски: он лишь проявил осторожность и не желал разрушать родственные узы между Е Цяньюй и домом Е. Он просто хотел, чтобы привязанность девочки к роду Жуань отвратила жадных людей от корыстных замыслов. Дедушка Е и его жена были известны всей семье своей безмерной любовью к единственной дочери. Если бы не тот давний инцидент, вторая и третья ветви рода Е относились бы к Е Дамэй с той же теплотой. Но после случившегося обе ветви, испугавшись, начали строить свои расчёты и больше не могли доверять ей по-прежнему.
Е Люхэ перевёл разговор в другое русло, весело рассказав о том, как его дед и бабушка играют с правнуками. Это заинтересовало супругов Е, ведь их сын женился поздно и детей завёл не рано. Во второй и третьей ветвях рода сыновья, часто бывавшие в дороге, легко сходились с девушками, и старшие поколения охотно благословляли такие союзы. Поэтому большинство из них женились и заводили детей ещё до восемнадцати лет, а их внуки тоже рано вступали в брак. Дедушка Е и его жена с завистью слушали эти истории, и в комнате то и дело раздавался смех.
После обеда братья Е договорились о дне весенней встречи, когда приедут за Е Хуайсяном и его сестрой в уездный город, и поспешили к месту сбора. Семья Е проводила их до конца улицы Цинфэн, и лишь потом дедушка с женой вернулись домой. Все вместе разложили привезённые подарки. Самый большой свёрток содержал вещи, купленные Жуань Чжи и Линь Ваньлань в уездном городе — в основном для предстоящей свадьбы Е Хуайюаня. Преобладали красные тона. Дети с ухмылками смотрели на Е Хуайюаня, отчего тот тут же юркнул за дверь.
* * *
Перед праздниками в Цзянхуае, как обычно, моросил мелкий дождик. На улицах стало оживлённее: взрослые отдыхали, и улица Цинфэн шумела больше обычного. Жуань Чжи снова повела Е Цяньюй на улицу Минжэнь, заранее наставив дочь: если хозяева зададут вопрос, на который она не захочет отвечать, пусть не качает головой и не говорит «нет», а лучше промолчит.
Е Цяньюй молча кивнула. Они пришли в дом семьи Вэнь — известных в Цзянхуае знатоков книг и каллиграфии. Род Вэнь славился любовью к бамбуку и лотосам: во дворе рос бамбук, а в пруду цвели лотосы. Их усадьба славилась спокойной, изысканной красотой.
Жуань Чжи и Е Цяньюй следовали за управляющей домом Вэнь к главному двору. Жуань Чжи бросила взгляд на дочь — та напряжённо сжала губы. Мать ласково погладила её по руке, и девочка в ответ улыбнулась. Управляющая обернулась и сказала:
— Госпожа Е, я слышала от хозяйки, что ваша дочь последние два года воспитывалась в доме деда в уездном городе?
Жуань Чжи лишь мягко улыбнулась. Семья Вэнь сама обратилась к ней с предложением стать официальной свахой, а в таких домах к браку старшего сына относятся с особой тщательностью. Наверняка они уже расследовали репутацию и поведение Жуань Чжи.
Управляющая, увидев, что Жуань Чжи лишь кивнула, снова посмотрела на Е Цяньюй. Девочка спокойно смотрела перед собой, не проявляя любопытства, свойственного большинству детей в незнакомом месте. Управляющая с интересом оглядела её и тихо сказала:
— Малышка, за этим двором растёт много бамбука, в том числе редкий зелёный бамбук. Не хотите ли остановиться и полюбоваться им? Мы можем не спешить.
Е Цяньюй подняла на неё глаза и мягко покачала головой:
— Тётушка, я не хочу задерживать вас от важных дел. Если представится случай и свободное время, я обязательно посмотрю на зелёный бамбук в другом месте.
Управляющая улыбнулась и повела их мимо бамбуковой рощи. Жуань Чжи равнодушно скользнула взглядом по колышущимся на ветру стеблям, а Е Цяньюй на миг подняла глаза на зелёные узлы и листья, но тут же снова устремила взгляд вперёд, сохраняя спокойное выражение лица. Управляющая про себя вздохнула: «Вот она, воспитанница из семьи, чтущей книги и знания. Такое спокойствие и твёрдость духа — далеко не каждая дочь купца может похвастать таким».
По пути они слышали лишь отдалённые голоса читающих, а на перекрёстках не было ни одного праздного человека. Управляющая ввела их в гостиную. Хозяйка дома Вэнь стояла у главного места и с улыбкой разглядывала Е Цяньюй.
— Госпожа Е, ваша дочь вся в мать! Взгляд, осанка, манеры — всё дышит изысканной грацией книжной семьи, — сказала она.
Жуань Чжи не осмелилась принять такой комплимент:
— Госпожа Вэнь, вы слишком лестны. Мы в роду Е — самые обычные люди.
Хозяйка Вэнь внимательно посмотрела на скромно опустившую голову Е Цяньюй и с восхищением спросила:
— Слышала, вашу дочь лично обучал дедушка в уездном городе? Будет ли она продолжать учёбу там?
Жуань Чжи взглянула на послушную дочь и улыбнулась:
— Отец вышел на покой и не выносит безделья, так что заодно занялся обучением троих внуков. По его желанию, дочь должна учиться в уездном городе. Старшие в роду считают, что девочке стоит насладиться свободой в юности. Благо дедушка и бабушка не возражают против её близости с родом Жуань. Мы планируем отдать её в городскую школу в следующем или позапрошлом году.
Госпожа Вэнь хлопнула в ладоши:
— Вижу, ваша дочь — человек счастливой судьбы! Муж упоминал, что ученики старейшины Жуаня до сих пор с благодарностью вспоминают его. Правда ли, что он больше не берёт новых учеников?
Жуань Чжи улыбнулась:
— Отец всегда был прямолинеен и строг. Он так усердно относился к ученикам, что ещё в молодости стал страдать головокружениями. К счастью, все его ученики оказались разумными людьми и до сих пор пишут ему, выражая благодарность. Сейчас вся семья поддерживает его решение больше не обучать новичков.
Лицо госпожи Вэнь вытянулось от разочарования:
— Мой второй сын в следующем году поедет учиться в уездную школу. Я надеялась попросить вас, госпожа Е, чтобы старейшина Жуань взглянул на его сочинения. Но теперь, услышав ваши слова, мне неловко даже просить об этом.
Она с надеждой посмотрела на Жуань Чжи, явно желая, чтобы та нашла способ уговорить отца. Жуань Чжи мягко ответила:
— Госпожа Вэнь, я обязательно упомяну об этом отцу во время праздников. Но решение, конечно, примет он сам.
В этот момент у двери послышались голоса. Госпожа Вэнь поспешно сказала:
— Госпожа Е, поверьте, мы не станем вести себя непристойно. У нас искренние намерения, и мы сделаем всё возможное, чтобы не нарушить приличий.
Е Цяньюй заметила, как госпожа Вэнь посмотрела на дверь, и быстро бросила взгляд на мать. Та с лёгкой улыбкой ответила ей, и девочка снова опустила глаза, делая вид, что погружена в скромное послушание. В дверях раздалось приветствие, и госпожа Вэнь весело сказала:
— Заходите все! Поздоровайтесь с тётей Е и младшей сестрёнкой Е.
Жуань Чжи лишь улыбнулась:
— Госпожа Вэнь, вы слишком любезны.
Е Цяньюй, будучи моложе, не так хорошо владела собой. Она не поняла, почему госпожа Вэнь вдруг стала называть их «тётей» и «сестрёнкой», словно они уже были близкими друзьями.
В дверях появился молодой человек в синей одежде. Его улыбка была открытой и доброжелательной. Поклонившись матери, он обратился к Жуань Чжи:
— Здравствуйте, тётя Е! Здравствуйте, младшая сестрёнка Е! Я второй сын в семье. Тётя может звать меня Сяо Эр, а сестрёнка — просто Эр-гэ.
Госпожа Вэнь рассмеялась:
— Это наш второй сын. Гораздо шаловливее старшего, но в учёбе преуспевает. Именно о нём я только что говорила, госпожа Е. Как вам он?
Жуань Чжи, поняв, что госпожа Вэнь пытается «подсунуть» сына под замужество, мягко улыбнулась и сказала:
— Госпожа Вэнь, если ваш второй сын так талантлив, значит, старший сын и подавно прекрасен. С кем же вы уже договорились насчёт его брака? Хотелось бы знать, какая семья удостоилась такой чести?
Госпожа Вэнь, видя, что Жуань Чжи снова уводит разговор в сторону, взглянула на сына, в глазах которого пылал жар, и покачала головой:
— Сяо Эр, позови-ка брата, пусть тётя Е взглянет на него.
Второй молодой господин Вэнь весело кивнул, поклонился Жуань Чжи и Е Цяньюй. Жуань Чжи приняла его поклон, а Е Цяньюй глубоко ответила ему реверансом.
http://bllate.org/book/6372/607789
Готово:
