— Ууу… Мы с братом обещали маме и папе, что будем слушаться взрослых и почитать старших. Так почему же они не приходят к нам? — всхлипывала девочка. — Нюньнюй знает: прошло уже столько времени, а родители хоть раз навестили её. А нас с братом — нет! Мы ведь такие же послушные, как и она!
Жуань Минчжи и Е Хуайсян стояли за дверью и слышали, как плачут Жуань Чжэнчжэнь и его сестра. Они тут же ворвались в комнату. Е Хуайсян протянул руку и погладил Е Цяньюй, которая покраснела до корней волос от смущения.
— Четвёртый брат! Брат! — торопливо заговорила она, обращаясь к вошедшим. — Я совсем не хотела им говорить те слова! Я просто хотела сказать, что старший брат и старшая сестра обязательно скучают по Чжэньчжэню и Хуэйхуэй. Я не думала, что они заплачут… Пожалуйста, утешьте их!
Жуань Минчжи тяжело вздохнул. Он посмотрел на встревоженную Е Цяньюй, потом перевёл взгляд на брата и сестру, которые всё ещё всхлипывали, и снова глубоко вздохнул. Дождавшись, пока дети вытрили слёзы, он тихо сказал:
— Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, ваши мама и папа очень хотят вернуться к вам, но там, где они сейчас, выпали такие снега, что горы оказались отрезаны. Люди просто не могут выбраться наружу.
Подарки, которые мы получили к празднику, и одежда, которую вы носите, — всё это они заранее подготовили и отправили ещё до того, как снега перекрыли дороги. В своём письме они написали, что следующим летом смогут навестить вас и постараются устроиться на службу поближе к дому.
Жуань Минчжи посмотрел на детей, чьи глаза снова засияли надеждой, и не осмелился продолжать. В письме старшего сына рода Жуань уже намекалось, что его следующее место службы вряд ли будет близко к дому; просто условия там будут лучше, чем сейчас. Летом, перед тем как отправиться на новое назначение, он надеется успеть повидать семью.
Е Хуайсян внимательно наблюдал за детьми. Увидев, что слёз больше нет, он улыбнулся:
— Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, вы так напугали Нюньнюй, что она чуть не расплакалась сама! В следующий раз, если захотите подразнить её, используйте этот способ!
— Пфу! — Хуэйхуэй фыркнула и рассмеялась. — Мы с братом никогда не ссоримся с Нюньнюй! Мы с ней лучшие и самые близкие друзья. Мы даже спим все вместе на одной постели!
Из-за холода дети в последнее время часто ютились на одной кровати. Старший дядя и его жена не возражали против такой близости троих малышей — ведь им ещё так мало лет.
Жуань Чжэнчжэнь кивнул в подтверждение слов сестры, снова вытер лицо ладошкой и сказал:
— Четвёртый дядя, дядя Хуайсян, с нами всё в порядке. Просто немного соскучились по маме и папе. Нюньнюй, не бойся! Мы с Хуэйхуэй не будем плакать. Если мама с папой нас не хотят, то нас точно возьмут старейшина и дедушка с бабушкой!
Жуань Минчжи и Е Хуайсян нахмурились почти одновременно.
Е Хуайсян покачал головой, явно не одобрив слов мальчика:
— Чжэньчжэнь, как ты можешь так думать? Твои родители ни за что не бросили бы вас! Просто они не хотят, чтобы вы страдали вместе с ними. Там, где они сейчас, жизнь очень тяжёлая: снег идёт почти круглый год, лишь летом становится теплее. Большинство местных детей вообще не ходят в школу, вырастают невысокими и редко доживают до старости. Ваши родители предпочли сами терпеть лишения, лишь бы вы остались дома, где вас хорошо кормят, одевают и учат.
Нет на свете родителей, которые не любили бы своих детей. Каждый день они думают о вас. Вы должны расти здоровыми, весёлыми и хорошо учиться — тогда, когда они приедут следующим летом, увидят вас и обрадуются!
Е Хуайсян тоже не решался обещать детям, что они смогут жить вместе с родителями. Если условия на новом месте службы старшего сына Жуаня окажутся недостаточно хорошими для жизни и обучения, детей всё равно оставят в родительском доме. Но после таких заверений два маленьких лица сразу озарились радостью, и дети хором закивали:
— Мы будем хорошо есть, играть и учиться! Мама с папой точно обрадуются, когда нас увидят!
Лицо Е Цяньюй, наконец, разгладилось. Она театрально прижала ладошку к груди и с облегчением выдохнула:
— Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, вы меня так напугали! Если будете скучать по родителям — пишите им письма! Зачем плакать передо мной? Они же всё равно не видят ваших слёз — вы просто зря рыдаете!
Е Хуайсян лёгким щипком ущипнул свою прямолинейную сестрёнку. Жуань Минчжи покачал головой:
— Хорошо ещё, что Хуэйхуэй больше похожа на девочку. Иначе я бы подумал, что у нас в доме появился ещё один мальчишка.
Жуань Чжэнчжэнь рассмеялся:
— Четвёртый дядя, иногда мне тоже кажется, что Нюньнюй — это дядя, просто случайно надевший девичье платье!
Е Цяньюй надула губы, обиженно глядя на них. Но Хуэйхуэй тут же взяла её за руку и начала качать:
— Нюньнюй, ты точно девочка! Все тётушки на улице говорят, что ты такая милашка… эээ… то есть… всем нравишься с первого взгляда!
Малышке потребовалось немало усилий, чтобы подобрать нужные слова.
В кабинете стоял звонкий детский смех, но он не мог заглушить шума шагов и громких приветствий за дверью. Пятеро в комнате переглянулись и улыбнулись: чем ближе праздник, тем оживлённее становился двор старейшины Жуаня.
Бывшие ученики старейшины один за другим спешили навестить своего наставника — кто бы осмелился показать, что забыл уважение к учителю? С тех пор как в уездном городе начались зимние каникулы, каждое утро после завтрака в дом Жуаней прибывали первые гости. Сегодня пришли люди от одного из дальних учеников старейшины: принесли толстое письмо с новогодними поздравлениями и подарки от всей семьи.
Старейшина Жуань вежливо принимал подарки с видом искренней радости, но тут же просил жену старшего сына подобрать достойные ответные дары. На самом деле его больше всего радовали письма. Он аккуратно раскладывал их на столе, внешне сохраняя спокойствие, но в голосе не мог скрыть гордости:
— Обучать и воспитывать — труд изнурительный и требующий полной самоотдачи. Но именно в этом труде человек получает награду, превосходящую любое золото или серебро.
Три дяди Жуаня и Жуань Минчжи слушали с выражением глубокого уважения. Многие из бывших учеников старейшины давно заняли высокие посты, но до сих пор трижды в год присылали ему письма, советуясь по важным вопросам.
— Они уже стали настоящими политиками, — смеялся старейшина Жуань, обращаясь к своей супруге. — Зачем им спрашивать моего мнения по таким мелочам? Просто дают старику возможность поддерживать связь и напоминают соседям, что помнят своего учителя.
Старшая госпожа Жуань с улыбкой смотрела на довольного мужа:
— Они преданные и благодарные — и мне от этого радостно. Я сама сшила несколько мазей для рук, пусть старшая невестка положит их в ответные подарки. Теперь я понимаю: ты тогда правильно их учил. Именно поэтому они до сих пор помнят тебя, упрямого старого учителя без чинов и званий.
Старейшина погладил белоснежную бороду:
— Я тогда и не думал, что они будут благодарны спустя годы. Просто не хотел стать тем учителем, который губит таланты. Эти ребята были одарёнными, но чересчур шаловливыми. Я был с ними строг почти безжалостно. Ты тогда часто говорила: «Не надо так давить на них — ведь учишь всего несколько лет, зачем наживать себе врагов?» Но я считал: раз уж судьба свела нас, я обязан отдать им всё, что умею. Когда придёт время расстаться, я не пожалею ни о чём. А то, что они до сих пор помнят меня, — приятный сюрприз.
Старейшина сиял от удовлетворения. Его супруга покачала головой:
— Только не относись к Нюньнюй, Чжэньчжэню и Хуэйхуэй так же строго, как к своим ученикам! Дети ещё малы — не выдержат такого давления.
— Я всегда придерживался принципа «учить каждого по его способностям», — ответил старейшина, поглаживая стопку писем. — Чжэньчжэнь одарён и усерден в учёбе — с ним стоит серьёзно заниматься. А Нюньнюй и Хуэйхуэй — девочки. Достаточно, чтобы они выросли образованными, тактичными и самостоятельными.
Супруги единодушно мечтали, чтобы их сыновья могли прокормить семью, но не желали того же для дочерей — пусть не несут на себе чужой груз забот. Говоря о троих детях, живущих под их крышей, они смотрели друг на друга с нежностью.
За окном снова поднялся шум — похоже, прибыл ещё один гость со своими детьми.
В кабинете продолжалась беседа. Жуань Минчжи и Е Хуайсян позволяли трём малышам болтать без умолку. Дети перескакивали с темы на тему так быстро, что взрослым было трудно уследить: только что речь шла об одном, а через миг — уже о совершенно другом. Но между собой малыши прекрасно понимали друг друга, и эта удивительная связь вызывала у дядей искреннее восхищение.
— Знаете, — вдруг сказал Жуань Чжэнчжэнь, глубоко вздохнув, — мне стало так легко на душе после того, как я поплакал. Раньше всегда чувствовал, будто камень лежит внутри, и никак не выдохнешь.
Жуань Минчжи и Е Хуайсян уже привыкли к таким резким переменам в детской речи. Они спокойно посмотрели на мальчика.
Жуань Минчжи ласково потрепал его по голове. Ему было жаль этого малыша, вынужденного быть примером для сестры, скрывая собственную тоску по родителям. Такая подавленная грусть могла рано или поздно отразиться на здоровье. К счастью, благодаря словам Е Цяньюй, ребёнок нашёл выход своим чувствам — теперь и душа, и тело почувствовали облегчение.
— Значит, сегодня Нюньнюй заслуживает особой похвалы, — улыбнулся Жуань Минчжи. — Благодаря её нечаянным словам вы смогли выплакать свою тоску и даже нашли отличный способ — пишите родителям письма почаще!
В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял застенчивый мальчик и тихо сказал:
— Четвёртый господин, господин Хуайсян, старейшина просит вас привести госпожу Юй, молодого господина Чжэня и госпожу Хуэй к гостям.
Этот мальчик был из единственной семьи в доме Жуаней, подписавшей пожизненный контракт на службу. Много лет назад его отец заключил долгосрочный договор, став садовником и ухаживая за деревьями в нескольких дворах. Семья Жуаней всегда ценила книги выше цветов, предпочитая деревья пёстрым клумбам. Садовник учёл это и разбил в садах утончённые композиции из деревьев и цветов, создав атмосферу спокойствия и изящества.
Хозяева полностью доверили ему уход за садами. Позже, когда садовник женился, его жену приняли на кухню. Недавно вся семья добровольно попросила подписать пожизненный контракт. Старейшина лично уговаривал их отказаться: «Это ограничит будущее ваших детей». Но садовник лишь покачал головой: «Мы знаем своих детей — талантов у них мало. Зато в вашем доме они будут в безопасности и сыты. А если вдруг у кого-то из внуков проявится способность — вы, господа Жуани, наверняка поддержите его».
Так с этого зимнего сезона старший сын садовника стал привратником.
Жуань Минчжи и Е Хуайсян посмотрели на мальчика, и тот тихо добавил:
— Четвёртый господин, господин Хуайсян… Мне кажется, это не ученики старейшины. Похоже, пришли люди из рода Ши. По дороге я слышал, как они говорили, что привели своих юных господ, чтобы принести вам извинения.
http://bllate.org/book/6372/607786
Готово:
