Жуань Минчжи заметил странный взгляд у тех юношей и, лишь когда Е Хуайсян с сестрой подошёл к нему, с лёгкой тревогой предупредил:
— Брат Сян, мне кажется, у юношей из рода Ши что-то не так со взглядом. В эти несколько дней до твоего возвращения домой, если вы захотите выйти за покупками, обязательно зовите меня с собой.
Е Хуайсян оглянулся на юношей в алых одеждах и, улыбаясь, кивнул:
— Четвёртый брат, я пока спокойно посижу дома несколько дней, позанимаюсь уроками и понаблюдаю за поведением рода Ши. Великие семьи в такое время не станут связываться с таким ничем не примечательным юношей, как я. Сто лет доброго имени — разве можно испортить его из-за такой мелочи?
Изначально Жуань Минчжи был взволнован и растерян от тревоги. Но, увидев спокойное и уверенное выражение лица Е Хуайсяна, он тоже улыбнулся и кивнул:
— Значит, на улицах уездного города можно будет спокойно погулять несколько дней.
Жуань Минчжи с товарищами спокойно вернулись в дом Жуаней и рассказали обо всём старшему дяде из рода Жуань. Тот задумчиво кивнул:
— Сянъэр, ты поступил правильно. Когда другие уже начали тебя унижать, даже учёный не может отступить ни на шаг — это вопрос достоинства. Да, Сянъэр, такое достоинство стоит сохранить, вложить его глубоко в кости. Однако в повседневной жизни ты по-прежнему должен оставаться таким же гибким и мягким, как вода.
Е Хуайсян покраснел от этих слов старшего дяди и, покачав головой, честно признался:
— Дядя, я не так хорош, как вы говорите. Тогда я не думал ни о чём особенном — просто разозлился, что они напугали Нюньнюй, и поэтому сделал им замечание. Сначала я думал, что они просто бегают туда-сюда, иногда сталкиваясь со случайными прохожими — ну, юношеская проказа, любят шуметь и резвиться на улице. У них прекрасное происхождение, все они в расцвете юности, немного вольности им простительна. Но они ошиблись тем, что намеренно окружили нас и грубо наскочили, явно с дурными намерениями, да ещё и напугали Нюньнюй.
Больше всего Е Хуайсян ненавидел, когда кто-то хотел причинить вред Е Цяньюй. Старший дядя из рода Жуань, глядя на его выражение лица, вздохнул:
— Раньше твой дедушка считал, что у Нюньнюй слишком великий талант к боевым искусствам, но раз она девочка, чрезмерные успехи в этом могут помешать её будущему замужеству. Я уже решил, что следующей весной перестану учить её приёмам и техникам. Но сейчас, глядя на ситуацию, понимаю: раз уж она такая обаятельная, лучше пусть немного умеет защищаться — по крайней мере, сможет обезопасить себя. К тому же об этом деле знают только семьи Жуань и Е, на улице мало кто узнает, что она владеет боевыми искусствами.
Глаза Е Хуайсяна загорелись. Он до сих пор помнил, как Е Цяньюй впервые приехала в дом — хрупкая, будто вот-вот исчезнет. Будучи в уездном городе, он сам относился к тренировкам лишь как к средству укрепления здоровья и особого интереса к ним не испытывал. А вот Е Цяньюй очень нравились лёгкие техники передвижения из арсенала рода Жуань, и старший дядя явно с удовольствием её обучал, даже специально перерыл старые записи семьи в поисках упражнений, подходящих девушкам. Один с радостью учил, другая с охотой училась — всё складывалось прекрасно. Жаль только, что Е Цяньюй — девочка, а значит, однажды выйдет замуж. Старейшина Жуань и его супруга считали, что если она станет слишком сильной и умелой, это помешает удачному замужеству.
Е Хуайсян улыбнулся и заверил:
— Дядя, не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы Нюньнюй могла и дальше заниматься боевыми искусствами, но ни при каких обстоятельствах не рассказывала об этом ни домашним, ни посторонним. Пусть все думают, что после этой зимы она уже перестала тренироваться. Нюньнюй от природы не любит ссор и драк, и если она не будет применять навыки на улице, никто не узнает, что она умеет драться. В лучшем случае подумают, что она, как и сёстры из рода Жуань, просто освоила обычные упражнения для укрепления здоровья, которые все девушки в вашем роду изучают.
— Раз-два-три, три-два-раз, вперёд! — ранним утром во дворе старейшины Жуаня трое детей, держа маленькие мячики под ногами, бегали друг за другом и выкрикивали самодельный девиз. Старейшина Жуань и его супруга сидели в комнате, спокойно попивая чай и слушая детский смех во дворе.
Пожилая чета беседовала о внуках и правнуках. В последнее время Жуань Минцзы с сестрой уехали к родителям, чтобы проводить свою двоюродную сестру, которая скоро выходит замуж, и уже прислали весточку — скоро вернутся домой. Утренние разговоры супругов часто уводили их далеко от начальной темы: только что они говорили о внуках, а уже перешли к внучке, которая выходит замуж.
Сейчас главной радостью старейшины Жуаня и его жены было наблюдать за ростом троих детей во дворе. За последние два года старейшина всё чаще чувствовал, что силы покидают его, и потому всё больше внимания уделял этим троим. Супруги мечтали о том, чтобы правнуки окружали их, а вся семья жила в мире и благополучии. Старейшина прямо сказал внукам, что больше не будет никого обучать. Как только эта весть разнеслась, желающих прийти учиться стало вдвое меньше, а те, кто всё же приходил снова и снова, окончательно сдались, когда увидели, что старший дядя отправил своего второго внука на начальное обучение к старому другу.
Старейшина Жуань и его жена умели наслаждаться жизнью. Пройдя через множество испытаний, они давно перестали гнаться за внешним блеском. Им было спокойно и радостно от вида трудолюбивых и честных потомков. Изначально они относились к Е Цяньюй лишь из уважения к Жуань Чжи, но со временем полюбили эту девочку всем сердцем. Супруги искренне верили, что Е Цяньюй по духу — настоящая Жуань, что она просто на десять месяцев зачала в утробе Е Дамэй.
Е Цяньюй, Жуань Чжэнчжэнь и Жуань Чжэнхуэй носились по двору, пока наконец не вернулись в кабинет заниматься уроками. Старейшина никогда не ослаблял требований к ним троим, а они, узнав, что больше никто из рода не будет получать его наставления, стали особенно старательно выполнять задания. Из троих Жуань Чжэнчжэнь обладал наилучшими способностями и часто помогал Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй, выступая для них маленьким наставником. Е Цяньюй же была явно не столь одарена — ей приходилось прилагать вдвое больше усилий, чтобы поспевать за темпом старейшины.
Старейшина всегда давал одинаковые задания Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэню, но относился к ним по-разному: к Жуань Чжэнчжэню он был строг и редко хвалил вслух, а каждое достижение Е Цяньюй сопровождалось тёплыми словами похвалы. Писавший иероглифы Жуань Чжэнчжэнь вдруг вздохнул и сказал Е Цяньюй:
— Ах, отец говорит: «Сын должен быть сильнее дочери, потому и учиться ему нужно больше». Видишь, дедушка всегда мягче с тобой и Хуэйхуэй, а ко мне требований больше. Я ведь пишу иероглифы и делаю уроки лучше вас двоих, но дедушка редко меня хвалит. А вас, стоит только аккуратно написать и вовремя сдать задание, он сразу громко хвалит перед всей семьёй.
Е Цяньюй покраснела от смущения:
— Чжэньчжэнь, дедушка так строг к тебе, потому что ты намного лучше меня. Брат говорит, что по способностям я никогда не смогу тебя догнать, сколько бы ни старалась. Но если я не перестану усердствовать, я всё равно буду для него лучшей сестрой. Чжэньчжэнь, теперь я каждый день сравниваю себя только с собой вчерашней — если я удерживаю темп рядом с тобой, значит, я победила.
Жуань Чжэнхуэй широко раскрыла глаза и, не совсем понимая разговора, радостно захлопала в ладоши:
— Брат хороший! Нюньнюй хорошая! И я хорошая! Все хорошие!
После этого откровенного разговора Жуань Чжэнчжэнь и Е Цяньюй стали ещё ближе. Жуань Чжэнчжэнь слегка смутился и поспешил утешить её:
— Нюньнюй, девочкам не обязательно учиться лучше мальчиков. У вас впереди столько возможностей: можно стать лекаркой, повитухой, свахой. У тебя добрый характер, ты не злишься на людей — можешь стать купчихой или помещицей.
Е Цяньюй покачала головой:
— Мне не нравится быть лекаркой или повитухой. Хуэйцзе’эр говорила, что в этих профессиях надо не бояться грязи и крови. Я не боюсь грязи, но боюсь видеть, как люди кровоточат. И свахой быть не хочу — я не умею говорить приятное, часто злю хозяев. А купчихой или помещицей тоже не получится: у нас дома мало серебра, братьям надо жениться, и я, наверное, пойду работать в чужую лавку, чтобы зарабатывать жалованье.
Девочки на улице Цинфэн слишком хорошо знали разные профессии — даже дети здесь понимали деление труда лучше, чем в других местах.
Жуань Чжэнчжэнь широко раскрыл глаза:
— Оказывается, в тех профессиях видят кровь! И свах не все любят! Но, Нюньнюй, тебе будет тяжело в лавке — я видел, как там работают подмастерья: чуть опоздаешь — и покупатель ругает, и управляющий, и даже другие работники. Не хочу, чтобы тебя ругали! Не ходи работать в лавку. Оставайся дома пару лет, а когда я сдам экзамены и получу должность, все мои месячные деньги отдам тебе — станешь купчихой и помещицей!
Дети не понимали, сколько серебра нужно для этого, но один верил, что обязательно заработает много, а другой искренне верил, что он сможет.
Е Цяньюй всё же покачала головой:
— Твоё жалованье нужно тратить на уважение старших и откладывать на хорошую невесту. Я сама буду копить, а когда наберётся достаточно, стану купчихой. Если не хватит совсем чуть-чуть, тогда уж точно попрошу у тебя в долг.
Жуань Чжэнчжэнь уже ворчал:
— Я обязательно женюсь на самой лучшей в мире девушке, и она точно поддержит меня, когда я захочу отдать тебе серебро! Не хочу, чтобы тебя ругали!
Дети оживлённо спорили, а третий ребёнок внимательно слушал и время от времени поддакивал брату, подтверждая, что тот непременно сдержит слово.
Старейшина Жуань с супругой неспешно прогуливались и зашли посмотреть на детей. Они остановились у двери и услышали этот детский разговор.
Переглянувшись, супруги улыбнулись — в глазах у них светилось удовлетворение. Старшие дети уже учатся самостоятельности, а младшая, хоть и наивна, но добра от природы. Однако после радости у них возникло и беспокойство: их дети чересчур добры и мягки. У пожилых супругов не так много серебра, сыновья и невестки почтительны, между снохами нет ссор и интриг. Старейшина тихо сказал жене:
— Надо как-нибудь попросить первую невестку отвезти троих детей на несколько дней к её родителям. Пусть посмотрят, как живут другие семьи, — тогда в будущем будут больше думать перед тем, как поступать.
В школе начались каникулы, и в доме Жуаней воцарилось оживление. Во дворе старейшины Жуаня, кроме времени отдыха старой пары, почти не прекращался поток людей. Три невестки по очереди приходили советоваться со старейшиной и его женой по домашним делам. А Е Хуайсян с сестрой с радостью готовились к возвращению домой.
Е Цяньюй особенно радовалась встрече с родителями, но, глядя на Жуань Чжэнчжэня и Жуань Чжэнхуэй, в её душе шевельнулась тревога. Родители Жуань Чжэнчжэня и Жуань Чжэнхуэй уже прислали новогодние подарки — все в доме знали, что в этом году они снова не приедут.
Е Цяньюй, чувствуя неловкость, робко утешила их:
— Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, старший брат и старшая сестра наверняка очень скучают по вам. Каждый раз, когда я возвращаюсь домой, отец и мать говорят, что скучали до смерти. Обычно отец не любит, когда мы за ним ходим — говорит, мешаем. Но первые два дня после возвращения он обязательно берёт нас с собой, куда бы ни шёл. А мать раньше говорила, что я уже выросла и не должна спать с ней. Но в первые дни после возвращения она сама зовёт меня в свою комнату, и я сплю между ними — под одеялом так тепло и уютно!
Слёзы навернулись на глаза Жуань Чжэнчжэня и Жуань Чжэнхуэй. Е Цяньюй в ужасе закричала:
— Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, простите! Я сказала не то! Не плачьте!
Жуань Чжэнчжэнь вытер глаза и хрипло произнёс:
— Нюньнюй, я скучаю по отцу и матери… Мы с Хуэйхуэй два года их не видели. Может, они нас больше не хотят?
Слёзы покатились по щекам Жуань Чжэнхуэй, и она кивнула сквозь рыдания:
— Нюньнюй, отец и мать точно нас не хотят… Они даже не приехали посмотреть на нас.
http://bllate.org/book/6372/607785
Готово:
