Е Цяньюй с улыбкой спросила:
— Старший дядя, вы к нам по делу?
Старший дядя из рода Жуань окинул взглядом три сияющих детских лица, ласково погладил каждого по голове и ответил:
— Нюньнюй, никакого особого дела у меня нет — просто решил проведать вас. Я слышал, завтра вы трое пойдёте гулять по городу с Четвёртым братом и братом Хуайсяном. Если захотите что-то купить — обязательно скажите взрослым. Я попросил их завести вас в хорошее заведение, где подают вкусную еду. Как вам такое?
Дети от радости подпрыгнули. Жуань Чжэнхуэй протянула руки, чтобы старший дядя взял её на руки, крепко чмокнула его в щёку и тут же махнула, чтобы поставил обратно на землю.
Глядя на три счастливых лица, старший дядя тоже засиял и сказал:
— Вы ещё не успели поздороваться со старейшинами. Бегите скорее внутрь, а я подожду вас во дворе. Потом отведу вас поиграть в правое крыло.
Дети радостно бросились к дому старейшины Жуань и его супруги. Две девочки бежали впереди, а Жуань Чжэнчжэнь немного отстал. Он обернулся и, заметив, что старший дядя не идёт следом, нахмурил бровки и с недоумением спросил:
— Дедушка, а вы не пойдёте с нами кланяться?
Старший дядя про себя подумал: «Этот внук, хоть и мал ещё, но уж слишком проницателен — гораздо больше, чем был в его годы его отец». Он улыбнулся и покачал головой:
— Нет, я только что уже побеседовал со старейшиной. Сейчас подожду вас здесь.
Жуань Чжэнчжэнь весело побежал догонять девочек, и все трое радостно ворвались в комнату. Старший дядя тихо подошёл к двери покоя старейшины Жуань и стал прислушиваться. Услышав смех старейшины и его супруги, он заметно расслабился и отступил на несколько шагов во двор.
Глава восемьдесят четвёртая. Соперничество
Зимой на каждой улице уездного города толпились люди, и большинство из них сияли от радости. Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань весело прыгали впереди взрослых. На их лицах ясно читалось ликование, глаза то и дело скользили по витринам лавок, а из уст неслись оживлённые обсуждения.
Жуань Минчжи с супругой и Е Хуайсян шли следом. Вся компания из шести человек прошла от Северной улицы до Южной, и всякий раз, когда кто-то из них замечал что-то интересное, остальные тут же присоединялись. Ранее, проходя по Северной улице, они увидели, что чайхана переполнена народом. Дети остановились у входа, заворожённо глядя внутрь, и ни за что не хотели дальше идти.
Взрослым пришлось протолкаться внутрь и подкупить слугу серебром, чтобы занять место за самым дальним столиком. Стол стоял в самом углу, но это не мешало детям ликовать: каждый раз, когда рассказчик доходил до особенно занимательного места, они вместе с ним размахивали руками и пританцовывали. Взрослые с улыбкой наблюдали за пожилым рассказчиком, который в азарте размахивал руками над сценой. Трое обменялись взглядами и, найдя это забавным, стали хлопать в ладоши вместе со всеми.
Когда старик сошёл со сцены, дети всё ещё обсуждали его короткую историю. Выйдя из чайханы, они продолжали гадать, какую сказку он расскажет завтра. Однако ни один из них не осмелился попросить вернуться послушать ещё — все трое были достаточно воспитаны. Жуань Минчжи и Е Хуайсян переглянулись с гордостью: за последние два года никто из их сверстников не уделял детям столько внимания и заботы, сколько они вдвоём.
Дети снова побежали вперёд. Подходя к очередному оживлённому перекрёстку, Янь Юй слегка занервничала и тихо напомнила:
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, на этой улице очень много народу. Вы трое ни в коем случае не должны отходить от нас далеко.
Дети послушно остановились. Жуань Чжэнхуэй сама взяла Янь Юй за руку, а Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь потянулись к Е Хуайсяну и Жуань Минчжи соответственно. Взрослые продолжили путь, время от времени указывая детям на интересные мелочи у прилавков.
Когда взрослые замечали любопытные взгляды детей, они следовали за их глазами. Владельцы лавок ради привлечения клиентов часто нанимали уличных артистов, которые у дверей показывали фокусы и трюки. Эти представления вызывали у детей изумление и восторг: в их чистых глазах вспыхивал огонёк любопытства и недоумения. Взрослым же такие уловки казались пустяками — они сразу понимали, в чём секрет.
Дети то и дело тянули взрослых остановиться и посмотреть. Обсудив, у какой лавки трюк удался лучше, они смеялись и радовались. Народу становилось всё больше. Жуань Минчжи и Е Хуайсян переглянулись и, слегка потянув Янь Юй, вывели детей из толпы. Дети были явно недовольны — они оглядывались на шумные сборища у лавок. Взрослые улыбались, отвели их к обочине, и Жуань Минчжи стал объяснять, в чём заключается обман в этих трюках.
Дети с недоверием посмотрели на него. Е Хуайсян рассмеялся:
— Дома пусть ваш Четвёртый дядя покажет вам всё сам. Раньше в академии я видел, как он демонстрировал подобное учителям.
Дети тут же с восхищением уставились на Жуань Минчжи. Жуань Чжэнчжэнь сразу же воскликнул:
— Четвёртый дядя, давайте не будем гулять! Лучше пойдём домой — вы покажете нам фокусы!
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй тут же поддакнули:
— Да, пойдём домой!
Жуань Минчжи с досадливой улыбкой постучал каждому по лбу:
— Посмотрите-ка, мы уже дошли до этой улицы. Если разворачиваться, придётся идти далеко, да и у перекрёстка вряд ли найдётся экипаж, готовый нас подвезти. Давайте лучше пройдём ещё немного вперёд, купим вкусностей для дома, а у поворота вызовем карету.
Когда шестеро выходили из дома, в важных вопросах всегда решал Жуань Минчжи; Е Хуайсян обычно лишь предлагал или соглашался, а Янь Юй и вовсе всегда подчинялась. Услышав слова Жуань Минчжи, дети переглянулись и, хоть и с сожалением, успокоились, послушно шагая рядом со взрослыми. Супруги Жуань время от времени обменивались взглядами и шептались между собой. Е Хуайсян же всё внимание уделял своей сестре Е Цяньюй: ему было жаль, что она до сих пор оставалась хрупкой. За два года род Жуань старательно укреплял её здоровье, но по лицу всё ещё было видно, что она уступает Жуань Чжэнхуэй в румянце.
Среди толпы на улице то и дело мелькали группы беззаботных юношей. Не в силах сдержать свою буйную энергию, они гонялись друг за другом, толкаясь и мешая прохожим. Взрослые осторожно отводили детей к обочине, но юноши двигались хаотично: то рванут вперёд, то отскочат назад, то метнутся в сторону. Их громкий смех разносился по всей улице, и все прохожие старались держаться от них подальше.
Жуань Минчжи и Е Хуайсян посмотрели на них, и Жуань Минчжи тихо сказал Е Хуайсяну:
— Большинство из них — молодые господа из рода Ши и рода Бай. В глазах посторонних их семьи будто бы живут в полной гармонии, словно весенний ветерок. Но на самом деле у них давние счёты, просто они не выносят их наружу. Эти знатные семьи умеют поддерживать внешнее спокойствие. Хуайсян, я думаю, стоит одному из глав семейств утратить ясность ума — и они тут же начнут открыто враждовать. Есть и другой вариант: если в одной из семей не окажется достойных наследников, она проиграет ещё до начала борьбы.
Е Хуайсян кивнул, соглашаясь. Роды Бай и Ши были самыми влиятельными в уездном городе, и пока что род Бай занимал чуть более высокое положение. Однако в последние годы у рода Бай не хватало талантливых наследников, и влияние старшего сына ослабло. В разных делах обе семьи поочерёдно одерживали верх, но ни одна не могла полностью одолеть другую. Многие в городе внимательно следили за развитием их противостояния.
Жуань Минчжи и Е Хуайсян переглянулись и крепче сжали руки детей, которых вели за собой. Взгляды их то и дело скользили по резвящимся юношам из семей Бай и Ши. Вскоре они покачали головами: юноши из рода Ши заботились друг о друге, тогда как представители рода Бай думали лишь о собственных забавах и не обращали внимания на товарищей. Взрослым стало неинтересно наблюдать за ними, и они повели детей дальше.
Юноши из рода Ши, играя и толкаясь, всё же следили за прохожими. Поколение за поколением в роду Ши предпочитало красную одежду — алый цвет стал их отличительной чертой. Заметив, как Е Хуайсян и его спутники отходят к обочине, юноши переглянулись и, решив пошалить, направились прямо к ним.
Е Хуайсян, увидев, что красные одежды изменили направление, нахмурился и быстро махнул Жуань Минчжи с супругой, чтобы те ускорили шаг. Он подхватил Е Цяньюй на руки и рванул вперёд, пытаясь уйти от налетающих юношей.
Казалось, столкновения удастся избежать, но несколько юношей нарочно отклонились от своей игры и бросились за ним. Е Хуайсян сделал несколько быстрых шагов, но всё же не сумел увернуться: один из красноодетых мальчишек лет восьми-девяти слегка задел его сбоку. Хотя столкновение было лёгким, Е Цяньюй испугалась — её лицо мгновенно побелело, словно снег.
Е Хуайсян гневно воззрился на юношей и, увидев их беззаботные ухмылки, холодно произнёс:
— Вам уже не малыши! Как вы смеете гоняться по улице, не считаясь с прохожими, и даже нарочно толкать их? Неужели это и есть воспитание знатных отпрысков? Неужели таковы будущие главы рода Ши?
Лица юношей изменились. Обычно, когда они подобным образом нападали на прохожих, те лишь морщились и отходили в сторону. Старшие в их семье, услышав об этом, максимум делали им пару замечаний. Но теперь Е Хуайсян прямо обвинил их в дурном воспитании — если это разнесётся по городу, репутации рода Ши будет нанесён серьёзный урон, и дома их точно ждёт суровое наказание.
Юноши переглянулись, и старшие из них стали шептаться. Е Хуайсян не стал дожидаться их решения и махнул Жуань Минчжи с супругой, чтобы те шли дальше с детьми. Он опустил глаза на Е Цяньюй — её лицо уже немного порозовело. Он крепче прижал её к себе и тихо успокоил:
— Нюньнюй, пока я рядом, никто не причинит тебе вреда.
Е Цяньюй сияла:
— Брат, я тебе верю.
Их тёплая привязанность проступала в каждом слове и взгляде. Толпа, собравшаяся вокруг, начала шептаться о дерзких красноодетых юношах.
Е Хуайсян бросил последний взгляд на ошеломлённых юношей, поставил сестру на землю и взял её за руку. Те с изумлением смотрели им вслед: они ожидали, что Е Хуайсян потребует извинений, но тот даже не обернулся. Красноодетые юноши с досадой уставились на удаляющиеся спины брата и сестры.
http://bllate.org/book/6372/607784
Готово:
