Третий дядя из рода Лю привёз в род Е целую телегу всевозможных овощей. Лю Цуйсян с радостью разбирала урожай, а дети с восторгом помогали ей. За ужином трое братьев Е сопровождали третьего дядю Лю, потягивая с ним тёплое вино и слушая его рассказы о радостях сельской жизни. В столовой рода Е впервые за долгое время снова зазвучал смех — один за другим. Лица старого господина Е и его супруги заметно смягчились, а старая госпожа Е даже подхватила разговор о сельскохозяйственных делах, чем вызвала удивление и похвалу у третьего дяди Лю.
К концу осени погода уже похолодала, а у крестьян прибавилось хлопот. Третьему дяде Лю некогда было задерживаться — на следующее утро он уже отправился домой. Женщины рода Е принялись готовить припасы на зиму и засуетились. Старая госпожа Е снова, как и прежде, весело болтала со всеми тремя невестками. Старый господин Е по утрам, если не шёл к господину Цзи играть в вэйци, сидел под навесом переднего двора и пил горячий чай. Е Цяньюй оставалась единственной беззаботной девочкой в доме — она то и дело бегала туда-сюда между домами рода Е и рода Цзи, передавая взрослым разные поручения.
К началу зимы в род Е пришло письмо из рода Жуань. На следующее утро отец и сын — Е Датянь и Е Хуайсян — отправились в уездный город Цзяннин. Через пять дней они вернулись домой, не в силах скрыть радостного возбуждения: Е Хуайсян успешно сдал экзамен в уездную академию и должен был официально начать обучение весной.
Все в роду Е одновременно гордились им и грустили от предстоящей разлуки. Отъезд Е Хуайсяна в уездный город означал, что он вступает на путь императорских экзаменов — путь, которого ни один из Е прежде не проходил. Старый господин Е даже совершил особый ритуал перед предками, а старая госпожа Е всё чаще находила повод оставить внука подольше у себя, чтобы поговорить с ним.
Никто больше не упоминал о том, чтобы отправить Е Цяньюй в род Жуань, и супруги Датянь тем более не собирались поднимать эту тему сейчас. В Цзянхуае прошёл первый дождь со снегом, и он не прекращался несколько дней подряд. Е Цяньюй сидела во дворе, не имея возможности выйти на улицу, и с нетерпением ждала возвращения братьев. Но зимние дни коротки, а ночи длинны, и братья возвращались всё позже и позже. Когда дождь наконец прекратился, начал падать снег. Наутро Е Цяньюй распахнула дверь своей комнаты и увидела тонкий слой снега на земле.
Она радостно побежала стучать в двери комнат Е Хуайфана и Е Хуайсяна:
— Пошёл снег! Второй брат, старший брат, сегодня вам не надо идти в академию!
Е Хуайфан погладил её по щёчке и наклонился, улыбаясь:
— Нюньнюй, когда идёт снег, через несколько дней у меня действительно будут каникулы. Тогда я возьму тебя погулять.
Е Цяньюй с недоумением посмотрела на него:
— Второй брат, малыш Люй шестой сказал мне, что как только на небе начинает идти снег, вы, братья, обязательно остаётесь дома и играете со мной.
Е Хуайфан безмолвно взглянул на Е Хуайсяна. Тот наклонился, поднял сестру на руки и успокаивающе сказал:
— Нюньнюй, малыш Люй просто не до конца объяснил. Когда идёт сильный снегопад, тогда братья не ходят в академию и могут взять тебя погулять.
Лицо Е Цяньюй омрачилось. Она поочерёдно посмотрела на обоих братьев и тихо произнесла:
— Второй брат, старший брат, не переживайте за меня. Нюньнюй умеет играть сама с собой.
Е Хуайфан, услышав это, смягчился — ведь девочка уже много дней сидела взаперти. Он пообещал:
— Когда пойдёт настоящий снегопад, и дедушка с бабушкой не пустят тебя гулять, я выведу тебя через заднюю дверь. Мы пойдём играть с другими мальчиками — будет весело и шумно!
Лицо Е Цяньюй сразу озарилось сияющей улыбкой:
— Хорошо! Я знаю, второй брат не даст мне замёрзнуть. Я пойду гулять с тобой и большими братьями!
Е Хуайсян взглянул на импульсивного брата и покачал головой:
— Второй брат, вас будет слишком много, а Нюньнюй ещё слишком мала. Не стоит ей мешать вашей игре. Лучше выберем день, когда мы вдвоём с тобой возьмём её погулять как следует.
Е Хуайфан, встретившись взглядом с Е Хуайсяном, сразу понял: они с друзьями планировали бегать и прыгать без устали, и такая активность вовсе не подходит маленькой девочке.
Он поспешно согласился:
— Да, Нюньнюй, лучше мы с твоим старшим братом отведём тебя на реку полюбоваться цветами под снегом. К тому времени они как раз распустятся.
Е Цяньюй, услышав, что братья всё же возьмут её гулять, расцвела, как весенний цветок. Успокоив сестру, братья проводили её взглядом, пока она, счастливая, не скрылась за углом переднего двора. Лица обоих нахмурились.
Родители уже предупредили их: на Новый год вся семья поедет в уездный город к дедушке и бабушке по материнской линии. Е Хуайсян и Жуань Чжи останутся в роду Жуань. Е Хуайфан лёгким движением хлопнул брата по плечу:
— Ты там присматривай за Нюньнюй. Она ведь ещё совсем ничего не понимает.
Е Хуайсян усмехнулся:
— Второй брат, раз дедушка решил лично обучать Нюньнюй два года, в роду Жуань ей точно не дадут пропасть. Правда, жить там — не то что дома. Мы не сможем защищать её всю жизнь, а то, что дедушка возьмётся за её воспитание, — большая удача для неё.
После снегопада академия объявила каникулы, и в роду Е стало шумно и весело. Вся улица Цинфэн тоже оживилась. Лицо Е Цяньюй постоянно сияло от радости: с братьями рядом родные не ограничивали её передвижений. Она чаще всего бегала с Е Хуайминем и Е Хуайнанем — троица носилась от одного конца улицы до другого, устраивая то добрые дела, то безобразия. Однажды они перевернули корзину с лекарствами у рода Бо, и Бо Хуэй целый день собирала рассыпанные травы. В другой раз они напугали кошку у рода Чжан, и та всю ночь вопила, будя половину улицы Цинфэн.
Собака, выращенная в роду Лю, вышла с ними во двор — и в тот же день не вернулась домой. Только через три-четыре дня она, хромая и измученная, добралась обратно. В род Е стало часто заходить всё больше женщин с детьми. Трое младших детей рода Е теперь каждый день, возвращаясь домой, замирали у ворот, прислушиваясь к тому, что происходит во дворе. Чаще всего они тихо проскальзывали внутрь через заднюю дверь.
Хотя эти трое казались более беззаботными, чем старшие братья, за эту зиму они немного повзрослели. Они научились распределять ответственность за проделки. Сначала основную вину всегда несли Е Хуайминь и Е Хуайнань, но однажды, заметив, что родные не ругают Е Цяньюй, они договорились: в следующий раз главной виновницей будет именно она. Е Цяньюй послушно признавала вину перед взрослыми, и после этого никто не мог открыть рта, чтобы отругать кого-либо из троицы.
Е Хуайминь позже вздохнул, как взрослый, обращаясь к старшему брату Е Хуайканю:
— Брат, девочкам, видно, повезло больше. Когда мы втроём шалим, все трое участвуют одинаково, и все трое потом извиняются. Но дедушка с бабушкой, дяди и тёти — никто не ругает Нюньнюй, а меня и Наня ругают всегда.
Е Хуайкань погладил младшего по голове. Он уже кое-что понимал и сказал:
— Минь, на Новый год Нюньнюй и третий брат поедут к дедушке с бабушкой и не вернутся домой. Третий брат будет учиться в уездной академии. Я слышал, как мама с тётей говорили: Нюньнюй проведёт два года в роду Жуань, где её будет лично обучать дедушка. Единственное условие — она должна жить там постоянно и сможет приезжать домой только на праздники.
Е Хуайкань опустил глаза и увидел, как нахмурился Е Хуайминь. Он снова погладил его по голове:
— Вы трое — самые близкие. Ты старший из вас, не води Нюньнюй в такие авантюры. Лучше играйте с ней спокойно, чтобы её помнили добрым словом даже тогда, когда её не будет рядом.
Е Хуайминь задумчиво пошёл искать Е Хуайнаня, чтобы обсудить «важные дела». Е Хуайкань с облегчением вернулся в свою комнату писать иероглифы — он чувствовал себя настоящим старшим братом.
На воротах каждого дома появился большой красный иероглиф «фу». Из дворов разносился аромат жареных блюд. Лица взрослых сияли улыбками, дети надели самые новые наряды за год, и при встрече все не забывали пожелать друг другу: «Пусть следующий год принесёт тебе покой и благополучие».
Наступил Новый год, и улица Цинфэн наполнилась весельем — от начала до конца. С третьего дня праздника начались визиты к родственникам и друзьям, и, конечно, многие приходили и на улицу Цинфэн.
Ранним утром пятого дня у ворот рода Е уже стояли три простые повозки. Е Датянь и Жуань Чжи вместе с четырьмя детьми должны были отправиться в уездный город, в род Жуань. Все члены семьи собрались у ворот. Мальчики крепко держали Е Хуайсяна за руку, а Е Хуайминь и Е Хуайнань — Е Цяньюй. Они снова и снова повторяли:
— Нюньнюй, не бойся! Если кто-то посмеет обидеть тебя, нарисуй его портрет — мы вырастем и обязательно приедем в уездный город, чтобы отомстить за тебя!
Е Цяньюй смеялась, кивая:
— Хорошо! Если кто-то обидит меня за пределами дедушкиного дома, сначала я позову двоюродных братьев на помощь, а потом нарисую обидчика. Когда вы приедете, мы втроём найдём его и вернём нашу честь!
Лю Цуйсян и Линь Ваньлань смутились и не решались смотреть на Жуань Чжи. После того как мальчики пошли в академию и стали чаще общаться со сверстниками, они явно стали шалить гораздо больше.
Линь Ваньлань покраснела и сказала Жуань Чжи:
— Старшая сестра, прости, мой Минь испортил Нюньнюй.
Лю Цуйсян тут же подхватила:
— Старшая сестра, мой Нань слишком шаловлив — он испортил Нюньнюй.
Жуань Чжи мягко покачала головой:
— Они ещё малы и очень привязаны друг к другу. Не может быть так, что кто-то кого-то «испортил».
Она уже не возражала против шалостей дочери. Напротив, даже радовалась. В прошлый раз старейшина Жуань, приехав в род Е, строго отчитал её втихомолку: «Ты почти испортила своих детей — они стали слишком послушными и безынициативными. Особенно Нюньнюй — её характер чересчур покладистый. Боюсь, выйдет замуж — и муж легко будет её ломать».
Жуань Чжи тогда покрылась холодным потом. После скандала с Е Дамэй она больше всего боялась именно этих слов. С тех пор, когда она работала, она редко брала дочь с собой и перестала подавлять её нрав. Когда Е Цяньюй возвращалась домой после проделок с Е Хуайминем и Е Хуайнанем, Жуань Чжи лишь внимательно выясняла все детали. Если считала, что дочь перегнула палку, она объясняла ей серьёзность поступка и вместе с ней ходила извиняться к пострадавшим.
Жуань Чжи никогда не запрещала дочери выходить на улицу и почти не ругала её. Наоборот, она даже советовала невесткам не быть слишком строгими: «Дети в этом возрасте — хуже, чем собаки. Пусть иногда шалят — это не так уж страшно».
Лю Цуйсян и Линь Ваньлань сначала думали, что Жуань Чжи просто жалеет дочь, которой предстоит два года жить вдали от дома. Но когда Жуань Чжи рассказала им слова старейшины Жуаня, они замолчали. Трое братьев Е были чрезвычайно добросовестными людьми — они могли сохранить дом, но ни один из них не обладал способностями к расширению семейного дела. А в следующем поколении много сыновей, а имение одно. Они не могли мешать сыновьям строить карьеру.
Семья Е Датяня села в повозки и уехала. Род Е долго стоял у ворот. Вдруг Е Хуайминь и Е Хуайнань бросились бежать вслед:
— Нюньнюй! Мы будем ждать тебя! Обязательно возвращайся скорее!
Е Дафэнь и Е Дашоу бросились вперёд и подхватили мальчиков на руки. Те всё ещё тянули руки к удаляющейся повозке и кричали:
— Папа, отпусти! Я ещё не успел сказать Нюньнюй самое главное!
— Папа, мы не сказали Нюньнюй, чтобы она обязательно писала нам!
Зимой семнадцатого года правления Цзинъянь династии Шэнли в уездном городе Цзяннин стояла редкая для этого времени года ясная погода. В главном зале рода Жуань старейшина Жуань и его супруга спокойно сидели на циновке, улыбаясь, пока их сыновья и невестки обсуждали предстоящую свадьбу. Их четвёртый внук, Жуань Минчжи, скоро должен был жениться, и подготовка к торжеству требовала множества хлопот — в доме не было ни одного свободного человека.
http://bllate.org/book/6372/607761
Готово:
