Цзи Ичжоу — старший внук старшей ветви рода Цзи, и от того, за кого он женится, зависит будущее семьи на целое столетие. Всем в роду Цзи от тревоги будто огонь в груди разгорелся, но никто так и не смог выведать, на чью именно девушку положил глаз наследник. Старшая невестка Е изначально полагала, что в роду Цзи уже всё известно — ведь Цзи Ичжоу сам пришёл к ней и раскрыл суть дела. Однако она и не подозревала, что в самом роду Цзи знают ещё меньше, чем она. Когда обе семьи собрались вместе и сопоставили свои сведения, оказалось, что никто из них не знает, о какой именно девушке говорил Цзи Ичжоу.
Поговорив о Сяо Люцзы, господин Цзи с супругой естественным образом перешли к заботам о свадьбе старшего внука. Но, зная упрямый нрав внука, старики лишь тяжело вздохнули. Господин Цзи сказал:
— Сегодня старшак дал знать: через пару дней сам придёт к вам, старшей ветви рода Е, чтобы обсудить свою свадьбу. Ах, старость — не радость… Приходится признавать, что мы стареем. Мой старший сын прямо сказал мне: «Я больше не в силах управлять старшим сыном. Папа, тебе придётся вмешаться». Но в таких делах, как брак, я хочу лишь одного — чтобы мой внук был счастлив. Как можно вмешиваться без толку?
Во дворе четверо пожилых людей переглянулись, понимающе улыбнулись друг другу, а затем взглянули на троих маленьких детей, резвящихся по-детски. Они снова молча улыбнулись. «Пусть дети сами решают свою судьбу, — подумали они. — Мы уже в годах, не стоит лезть не в своё дело и портить им счастье».
За воротами улицы Цинфэн братья Е Хуайпинь и Е Хуайнин, обшарив улицу от начала до конца дважды, наконец запыхавшись, остановились у ворот.
Они потирали головы, многозначительно смотрели друг на друга, пока вдруг не уловили доносящиеся со стороны улицы голоса. Осенившись, они радостно выбежали за ворота и свернули на горную тропу. Обогнув поворот, они увидели на ровной площадке несколько групп людей — кто сидел, кто стоял, все о чём-то беседовали. Братья весело бросились к ним.
Цзи Ичжоу, Цзи Эрвэй и Е Хуайюань стояли в стороне от толпы и тихо разговаривали. Трое были самыми взрослыми среди ещё не обручённых молодых людей на улице Цинфэн, и все трое остро ощущали пытливые, полные участия взгляды соседей. В роду Цзи обычно женились чуть позже, но если к двадцати с лишним годам у парня всё ещё не было намёка на помолвку, соседи начинали проявлять живой интерес. В роду Е же юноши обычно заранее, в восемнадцать лет, обручались, а свадьбу играли к двадцати. Сейчас же все трое оказались «незанятыми», и у каждого в душе скопилась уйма досады, которую хотелось выговорить.
Они тихо, с жаром обсуждали, подтрунивая над нетерпением старших, когда вдруг услышали приближающиеся поспешные шаги. Е Хуайюань поднял глаза и увидел своих двух младших братьев. Его лицо сразу изменилось. Он оставил братьев Цзи и поспешил навстречу, тихо отчитывая:
— Хуайпинь, Хуайнин! Вы слишком дерзки! В такой вечер не идёте вместе со старшими братьями, а сами самовольно выскакиваете за ворота! По возвращении я обязательно скажу дяде и тётям об этом.
Хуайнин тут же опустил голову и тихо признал вину, пообещав, что больше такого не повторится. Хуайпинь рядом заверил, что впредь никогда не поведёт брата гулять без разрешения, и умолял старшего брата простить их на этот раз. Оба мальчика были искренни, и на их лицах читалась тревога. Е Хуайюань смягчился и чуть кивнул, но всё же предупредил:
— Ладно, в этот раз я никому не скажу. Но чтобы такого больше не было!
Младшие братья поняли, что прощение получено, и радостно улыбнулись ему.
Увидев эти сияющие улыбки, Е Хуайюань почувствовал, что, пожалуй, слишком легко их отпустил. Но Хуайпинь и Хуайнин отлично умели читать по лицу. Прежде чем старший брат снова нахмурился, они уже заметили среди сидящих в центре Сяо Люцзы и показали на него:
— Старший брат, мы хотим спросить у Шестого брата про приём в школу «Синьчжао»!
Е Хуайюань удивлённо посмотрел на них — с каких пор его младшие братья стали такими любознательными? Пока он размышлял, Хуайпинь и Хуайнин уже радостно закричали:
— Шестой брат, мы пришли!
И, не дожидаясь ответа старшего брата, помчались к группе детей. Сяо Люцзы, оказавшись в центре внимания, улыбнулся и поднялся, махая им:
— Хуайпинь, Хуайнин! Я как раз говорил о вас! Знал, что, как только узнаете о моём возвращении, тайком выскочите!
Братья подбежали, и вся компания весело рассмеялась.
Цзи Ичжоу, Цзи Эрвэй и Е Хуайюань стояли в стороне и с завистью наблюдали за детской радостью.
— Ичжоу, Эрвэй, — сказал Е Хуайюань, указывая на них, — раньше мы тоже так веселились. А теперь те, кто играл с нами, один за другим женились, завели семьи, и у них больше нет времени на игры. Недавно я встретил Гуань-гэ. Он спешно шёл с женой и ребёнком, а когда я его окликнул, даже не обернулся.
Цзи Эрвэй ткнул Е Хуайюаня в бок и тихо добавил:
— Говорят, у Гуань-гэ теперь нелегко. После рождения дочери его жена совсем изменилась. Теперь она и его мать словно враги: ссорятся раз в три-пять дней крупно и чуть ли не каждые четыре-шесть дней — мелко. В доме ни дня покоя. К счастью, его мать не захотела дарить подарки на свадьбу и, послушав совет родни, при обсуждении помолвки избегала наших двух семей.
На улице Цинфэн, когда речь заходила о свадьбах детей, соседи обычно не просили род Цзи и род Е решать за них, но всегда приходили за советом. Род Цзи и род Е давали лишь взвешенные рекомендации, а окончательный выбор оставался за каждой семьёй. Приходя с таким важным вопросом, соседи, разумеется, приносили два-три скромных подарка, которые и те, и другие всегда принимали с благодарностью.
В последние годы на улице Цинфэн большинство семей жили в мире и согласии. Иногда возникали мелкие недоразумения, но спустя несколько дней всё забывалось, и семья снова становилась дружной, как прежде. Дом Гуань-гэ с его постоянными ссорами между свекровью и невесткой был почти единственным исключением. После этого случая все на улице пришли к выводу, что подарки для родов Цзи и Е — самая выгодная инвестиция.
Цзи Ичжоу вздохнул:
— Женщина, за которую я женюсь, обязательно должна быть благородной и мудрой. Что до красоты — мне не важно, лишь бы была опрятной.
Цзи Эрвэй и Е Хуайюань пристально посмотрели на него. В лунном свете черты лица Цзи Ичжоу сияли чистотой и благородством. В роду Цзи славились красивыми мужчинами, но в этом поколении Цзи Ичжоу превосходил всех. Единственный, кто мог с ним сравниться, — Сяо Люцзы, но тот ещё ребёнок, и неизвестно, каким вырастет. У других мужчин в роду либо не хватало мужественности, либо изящества.
Цзи Эрвэй вздохнул:
— Брат, из-за твоей внешности найти тебе жену будет трудно. Умная и рассудительная девушка не захочет выходить замуж за того, кто красивее неё самой. А глупую ты и не заметишь. Вот и выходит — быть слишком красивым — тоже беда. Брат, раз уж ты такой способный, возьми на себя ещё пару лет заботы за всех нас!
Е Хуайюань фыркнул от смеха. В этом году и его семья начала беспокоиться о его свадьбе, но по сравнению с Цзи Ичжоу он, пожалуй, имел больше шансов жениться скорее.
Цзи Ичжоу покраснел от злости и сердито уставился на них. Оба тут же отвели глаза — в последние годы Цзи Ичжоу стал спокойнее и редко выходил из себя, но в юности не раз наказывал тех, кто говорил, что он красивее девушки. Е Хуайюань, заметив это, сделал пару шагов в сторону, подальше от братьев Цзи.
«Эти двое всё равно помирятся, — подумал он, — а мне-то зачем попадать под горячую руку?»
— Ха-ха-ха, Шестой брат, расскажи ещё!
— Шестой брат, а как насчёт того случая, когда человек сам прыгнул в воду?
— Ха-ха-ха, Шестой брат…
Е Хуайюань не выдержал и тоже рассмеялся. Он обернулся к братьям и сказал:
— Поздно уже. Пора расходиться.
Цзи Ичжоу бросил на младшего брата предостерегающий взгляд и тихо прошипел:
— Второй брат, я обязательно скажу матери, чтобы она нашла тебе жену необычайной красоты.
Цзи Эрвэй испуганно посмотрел на него:
— Брат, я ведь несерьёзно говорил! Ты обязательно найдёшь себе великодушную и добрую жену, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь вместе!
Е Хуайюань, стоя в стороне, сдерживал смех и, сделав ещё несколько шагов вперёд, помахал детям:
— Пора домой!
Компания весело засобиралась и двинулась обратно на улицу Цинфэн. Цзи Ичжоу, Цзи Эрвэй и Е Хуайюань шли позади, проверяя, не остался ли кто. Убедившись, что все на месте, они последовали за детьми. Смех малышей разносился по ночи. Лицо Цзи Ичжоу смягчилось, и Цзи Эрвэй с облегчением вздохнул. Е Хуайюань смотрел на обоих и чувствовал, что такие беззаботные дни скоро закончатся — юность уходит быстро.
Рассвет только начинал светлеть, и в летнюю прохладу из открытого окна доносился звук дождя: «динь-дон, динь-динь-дань, динь-линь-линь». Он мягко стучал по крыше и земле, словно исполняя особую мелодию. В тёмной комнате маленькая девочка нахмурилась во сне, перевернулась на другой бок, потом снова — но брови так и не разгладились.
Наконец она села, прислушиваясь к звуку дождя. Через некоторое время она встала с кровати, прижимая к груди подушку, натянула тапочки и открыла дверь своей комнаты. «Пап-пап-пап», — раздавались её шаги под навесом, пока она медленно шла к восточной части двора.
Двор рода Е был устроен так, что каждый флигель представлял собой отдельный домик. Семья Е Датяня жила во восточном флигеле: супруги занимали восточную комнату, а трое сыновей и дочь — южные. Сыновья выбрали три комнаты ближе к воротам, а единственной дочери, Е Цяньюй, весной этого года только переселились из родительской спальни в отдельную комнату. Братья специально выбрали для неё комнату поближе к себе, чтобы она в любое время могла позвать их.
В главной спальне Е Датяня царила тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием супругов. Ветерок, врывавшийся через открытое окно, приносил с собой прохладу дождливого утра. Жуань Чжи слегка потянула на себе тонкое одеяло, пальцы её замерли на ткани — ей почудались крошечные шаги дочери, приближающейся к их комнате. Она открыла глаза, прислушалась к шуму дождя и поспешно села. Е Датянь потянул её за руку, укладывая обратно, и хрипловато проговорил:
— Ещё рано. Поспи ещё немного.
Жуань Чжи прислушалась внимательнее, затем легонько потрясла уже снова задремавшего мужа:
— Не спи! Мне кажется, это шаги Няньнянь.
Е Датянь, разбуженный ею, тоже прислушался к шуму дождя и ветра, потом повернулся к жене:
— В такую погоду Няньнянь наверняка ещё спит. Если не можешь уснуть — давай займёмся чем-нибудь, что поможет тебе расслабиться.
Лицо Жуань Чжи вспыхнуло, и она отвела руку мужа, решительно повторив:
— Датянь, я точно слышу, как Няньнянь идёт сюда. Пойдём посмотрим на неё.
Е Датянь вздохнул и отпустил её, но ласково похлопал по плечу:
— С тех пор как Няньнянь переболела, ты больше не спишь спокойно. Но теперь с ней всё в порядке. Линь-сочжу ведь гадала: в ближайшие годы у неё не будет бед. Лишь через несколько лет наступит небольшая напасть, но и та пройдёт — после неё наша девочка будет жить в полном благополучии. Если ты и дальше будешь мучить себя тревогами, то подорвёшь здоровье и не сможешь помочь дочери, когда настанет время. Я сам пойду к Няньнянь. Если она крепко спит, принесу её к тебе в постель.
http://bllate.org/book/6372/607736
Готово:
