Дедушка и бабушка Е поднялись навстречу гостям. Старшая, вторая и третья невестки поспешили принести стулья. Во двор вошла Е Цяньюй, держа за руки двух пожилых людей в лёгких коротких кофтах тускло-синего цвета с цветочным узором. У обоих серебрились волосы. Супруги Е подошли, помогли им устроиться на стульях и лишь потом вернулись на свои места. Третья невестка принесла прохладную воду и поставила кувшин перед гостями.
Когда все четверо уселись, дети сами отошли в сторону играть, а три невестки встали рядом, готовые прислуживать.
Господин и госпожа Цзи почувствовали аромат, разносившийся по двору, и господин Цзи с улыбкой спросил:
— Брат Е, сестрица, какой приятный запах у вас во дворе! Но действует ли он на насекомых?
Дедушка Е ответил с улыбкой:
— Старший брат Цзи, сестрица, побыть бы вам подольше у нас — сами проверите, помогает ли он. Это новое благовоние привезла наша третья невестка из родного дома. Наши сваты в этом деле настоящие знатоки. Если запах вам понравится и вы заметите, что насекомые не тревожат вас, завтра наша третья невестка сходит к родителям и возьмёт для вас ещё.
Дедушка Е говорил это открыто, не уходя от трёх невесток. Третья невестка тут же вышла вперёд и с почтением сказала:
— Дядюшка Цзи, тётушка, посидите подольше. Если комары и мошки не подлетают к вам, а запах вам по душе, завтра я непременно принесу ещё, чтобы вы могли пользоваться им сколько угодно.
Господин и госпожа Цзи одобрительно кивнули. Две семьи соседствовали не одно поколение, и между ними не было нужды в излишней церемонности.
Госпожа Цзи ласково сказала третьей невестке:
— Третья, заранее благодарим тебя.
Та в ответ улыбнулась:
— Тётушка, если у вас в доме будет польза, мои родные только обрадуются.
Старшая и вторая невестки переглянулись — в глазах обеих читалась сдержанная улыбка. После того как третья невестка вежливо закончила разговор, она скромно отошла в сторону.
Госпожа Цзи, обращаясь к бабушке Е, сказала:
— Мы с твоим дядюшкой Цзи посидели немного у себя во дворе, но подумали: всё же надо заглянуть к вам, поболтать хоть немного — иначе ночь пройдёт зря.
Бабушка Е рассмеялась:
— Я как раз говорила с отцом Датяня: «Почему до сих пор не видно дядюшку Цзи и тётушку?» Уже собиралась послать кого-нибудь из детей узнать, всё ли у вас в порядке.
Госпожа Цзи, смеясь, покачала головой:
— Сегодня наш Сяо Люцзы вернулся из школы, и с тех пор дома шум и гам не утихают. Братья вышли гулять, а нам с дядюшкой стало скучно сидеть вдвоём, вот и велели старшей невестке развести траву от насекомых и пришли к вам поболтать.
Род Цзи и род Е — оба были старинными семьями свах в Цзянхуае. По общему мнению, ремесло свахи — дело конкурентное, и даже если внешне семьи держались дружелюбно, втайне наверняка были трения. Однако в последние годы дети рода Цзи выросли трудолюбивыми и усердно осваивали ремесло, благодаря чему их семья стала ещё более уважаемой в Цзянхуае.
У трёх сыновей рода Е, как и у предыдущих поколений, интереса к профессии свахи не было. Только старшая невестка взяла на себя это дело. А их внучка Е Цяньюй явно уступала в этом умении женщинам прежних поколений рода Е.
Люди в Цзянхуае говорили, что род Е угасает, но сами Е не тревожились: они считали, что в ремесле свахи бывают взлёты и падения. Обе семьи — и Цзи, и Е — зарабатывали на жизнь своим умением, и род Цзи никогда не пытался подсидеть род Е. Поэтому Е не завидовали успехам Цзи. Семьи издавна дружили, их судьбы были тесно переплетены, и когда род Е занимался особенно сложными сватовскими делами, род Цзи даже предупреждал старшую невестку о характерах тех или иных семей. Е искренне ценили такую заботу о старой дружбе, и отношения между двумя родами становились всё теплее.
На протяжении многих поколений обе семьи всегда приглашали друг друга участвовать в сватовстве своих детей. У господина и госпожи Цзи было четверо сыновей и три дочери — немало даже по меркам улицы Цинфэн. Когда пришло время устраивать их судьбы, супруги Цзи принесли список подходящих женихов и невест и попросили совета у рода Е.
В то время мать дедушки Е уже полностью передала все дела свахи бабушке Е. Та, ещё молодая и не знавшая страха, прямо и откровенно отвергла всех кандидатов, которых выбрал род Цзи. По её собственным словам — тогда она ещё не умела говорить намёками:
— Старший брат Цзи, сестрица, по-моему, у вас глаза мутные. При выборе невесты для сына нельзя смотреть только на красоту лица. Надо смотреть на её мать — добрая ли она, разумная ли. Иначе рискуете привести в дом тигрицу под овечьей шкурой: сыну достанется беда, да и вся семья не будет знать покоя.
А выбирая жениха для дочери, тоже нельзя глядеть только на его способности. Главное — характер его матери. Из тех, кого вы подобрали, сами юноши, конечно, хороши и покладисты, но я слышала, что их матери — женщины сильные и властные. Ваши дочери тоже все с характером и умеют постоять за себя. Получится, что две сильные женщины будут тянуть одеяло в разные стороны, а дочери всё равно придётся угождать свекрови. Вы прямиком отправите их в волчью берлогу.
Супруги Цзи изначально хотели посоветоваться с матерью дедушки Е, но, выслушав такую откровенную речь от молодой бабушки Е, поняли: хоть слова её и грубоваты, но говорила она искренне и только во благо. Они осознали, что сами недостаточно обдумали выбор — думали лишь о детях, забывая о будущих родственниках. Благодаря честности и порядочности бабушки Е, дружба между двумя семьями продолжилась и укрепилась.
В итоге выбор женихов и невест для детей рода Цзи полностью доверили бабушке Е. Ведь у рода Е, как и у рода Цзи, в архивах хранились подробнейшие записи обо всех женихах и невестах Цзянхуая — полнее, чем в официальных документах. Эти записи, собиравшиеся поколениями, были бесценным наследием. Получив такое поручение, бабушка Е особенно постаралась — ведь от этого зависели будущие отношения между семьями.
Она изучила записи, лично съездила посмотреть на кандидатов, разузнала об их семьях и лишь потом сообщила роду Цзи всё, что узнала, чтобы те сами могли проверить и выбрать по душе.
Сватовство детей рода Цзи прошло гладко и удачно. Бабушка Е никогда не приписывала себе заслуг — она считала, что браки предопределены небесами, а она лишь помогла двум судьбам соединиться. Теперь же настала очередь внуков рода Цзи.
Несколько лет назад бабушка Е решила, что старшая невестка готова взять на себя дело свахи, и, следуя примеру своей свекрови, передала ей всё управление, после чего сама ушла на покой. Теперь она с удовольствием проводила время с внуками и внучками, наслаждалась едой и покоем, радуясь спокойной старости рядом с супругом.
Глядя на детей, играющих в углу двора, господин и госпожа Цзи с завистью сказали:
— У вас такие послушные и заботливые дети.
Супруги Е и три невестки не осмеливались принимать такие похвалы. Ведь в молодости дети рода Цзи славились беспокойным нравом. Юноши рода Цзи были статны и красивы, девушки — нежны, как цветы, и вокруг них всегда вился рой поклонников. Обычные семьи боялись отдавать дочерей замуж за Цзи и брать их дочерей в жёны.
В своё время бабушке Е пришлось чуть ли не износить обувь, убеждая людей, что дети рода Цзи на самом деле добры и надёжны — просто их открытый и дружелюбный нрав притягивает к ним толпы. Тогда, совсем недавно вышедшая замуж, она сама не решалась браться за такое дело, но свекровь подсказала ей: «Люди рода Цзи, если выбрали себе супруга по сердцу, после свадьбы становятся гораздо спокойнее обычных — из них получаются прекрасные мужья и жёны».
Прошли годы, дети рода Цзи устроили свои жизни удачно, и бабушка Е наконец перевела дух. Заметив, что госпожа Цзи ждёт ответа, она скромно улыбнулась:
— Когда они не слушаются, вы просто не видели. Бывает, так шум поднимут — крышу снесут.
Каждый любит своих детей, и бабушка Е знала: соседи не потерпят ни единого дурного слова о своих внуках и внучках.
Дедушка Е спросил господина Цзи:
— Старший брат Цзи, не могли бы вы у своего Сяо Люцзы узнать, когда «Синьчжао» снова будет набирать учеников? Хочу отправить туда всех своих мальчиков — вдруг кому-то улыбнётся удача и наставники примут его.
«Синьчжао» — самая престижная школа в Цзянхуае, но набирает она крайне редко и нерегулярно, по настроению наставников, и берёт лишь немногих — буквально одного из ста.
Прошлым летом в «Синьчжао» приняли Сяо Люцзы из рода Цзи — тому было всего девять лет. Это стало сенсацией на улице Цинфэн. Многие дети пришли на испытания, но никто не ожидал, что выберут самого озорного Сяо Люцзы. Все думали, его быстро выгонят, но он не только удержался, но и заслужил похвалу наставников за успехи в учёбе.
В то время дети рода Е как раз гостили у дядей и тётушек и опоздали на приём. Старшие мальчики уже пробовали поступить раньше, но безуспешно. За все эти годы на улице Цинфэн только Сяо Люцзы из рода Цзи попал в «Синьчжао». Он стал местной знаменитостью: красивый, талантливый, он нравился девочкам и не вызывал зависти у мальчиков — все любили с ним играть.
Четверо братьев Е — Хуайкан, Хуайпин, Хуайань и Хуайнин — обожали проводить время с Сяо Люцзы. А трое младших — Е Цяньюй, Е Хуайминь и Е Хуайнань — ещё слишком малы, чтобы ценить красивого и умелого мальчика. Они лишь злились, что Сяо Люцзы, появляясь, уводит их старших братьев. Услышав, как старшие упомянули Сяо Люцзы, трое малышей нахмурились: для них его возвращение всегда означало одно — снова придётся делить братьев.
Хуайпин и Хуайнин, игравшие с младшими, радостно подняли головы, бросили малышей и подбежали к господину и госпоже Цзи:
— Дедушка Цзи, бабушка Цзи, Сяо Люцзы сказал, куда пойдёт гулять?
Госпожа Цзи улыбнулась:
— Кажется, к дому Бо в начале улицы.
Мальчики обрадовались, попрощались с родителями и тётушками и, смеясь, выбежали за ворота.
Трое малышей с завистью смотрели им вслед, а потом, обиженно поджав губы, начали пинать стену в углу двора.
Господин и госпожа Цзи явно радовались, когда речь заходила о Сяо Люцзы. Пожилые люди любят рассказывать о внуках, и они начали повествование с самого рождения мальчика, рассказывая обо всех его достижениях до сегодняшнего дня.
Лёгкий ночной ветерок колыхал листву. Три сына рода Е вышли из домов и встали рядом с четырьмя старейшинами. Три невестки незаметно ушли в свои покои — как хозяйки, они ещё не закончили домашние дела. Дедушка и бабушка Е время от времени поддакивали господину и госпоже Цзи, хотя многие истории слышали уже не раз. Но никто не хотел портить настроение пожилой паре — за последние два года они явно постарели.
Род Цзи начал торопиться с женитьбой старшего внука именно из-за здоровья стариков. Их старший внук Цзи Ичжоу три года назад начал помогать матери в сватовском деле. Он, похоже, давно определился со своей судьбой и не собирался позволять другим решать за него. Родные тревожились, но никто не осмеливался торопить его. Лишь два дня назад старшая невестка Е сообщила им:
— Ичжоу сказал мне, что присмотрел дочь из одного дома — вторую дочь старшей ветви. Попросил меня только связаться с девушкой. Сначала он сам всё уладит, а потом расскажет мне подробнее об этой семье.
http://bllate.org/book/6372/607735
Готово:
