Бай Се улыбнулся:
— Эта половина нотного листа — образец высочайшего мастерства и изысканной тонкости. Я так и не разгадал её тайны. Зато твоя цитура сделана с поразительным изяществом — прямо как у Учителя! Не всмотришься — и подумаешь, что это вовсе его инструмент.
Лю Шан медленно сжал пальцы. На лице его мелькнуло удивление, но лишь на миг — и вновь воцарилась привычная сдержанность и спокойствие.
— Лю Шан, не одолжишь ли мне свой подогреватель?
— Зачем он тебе?
— Сделать хот-пот!
— Хот-пот? — хором переспросили Лю Шан и Бай Се.
Ни один из них никогда не слышал о таком блюде. Лю Шан проспал несколько лет в горах Инь-Ян, а очнувшись, сразу попал на остров Инчжоу. Бай Се же с рождения был брошен в море Ваншэн и питался в основном горькой морской водой; позже, уже на острове Инчжоу, ел лишь кашу с зеленью или немного пресных сладких фруктов. О хот-поте они и понятия не имели.
— Именно! — воскликнула Шу Ли, гордо расправив плечи. — Хот-пот — это, пожалуй, самое вкусное блюдо на свете! Правда, мне пока не хватает ингредиентов, так что придётся вам помочь их собрать.
Она мысленно поклялась улучшить питание в Зале Чанцин. Иначе, питаясь такой пресной пищей три раза в день, она рисковала умереть от истощения задолго до того, как сумеет вернуться обратно.
Поскольку они никогда не слышали о подобном, новость показалась им поистине захватывающей. Оба с энтузиазмом согласились найти всё, что потребуется Шу Ли.
На кухне нашлись масло, соль, соевый соус и уксус, а также множество овощей и зелени. Но вот с мясом возникла проблема.
— Овощей полно, а мяса нет совсем, — с досадой сказала Шу Ли, обыскав всю кухню. — Может, сходим к ближайшему берегу и поймаем рыбу?
Хоть в хот-поте и много овощей, она всё же мясоедка, и без мяса блюдо казалось ей неполноценным.
— Но Учитель запрещает покидать остров, — возразил Лю Шан. — А остров Инчжоу граничит с Восточным морем. Чтобы поймать рыбу, придётся отправиться именно туда. А Восточное море — первое среди Четырёх морей. Если мы поймаем там рыбу, дракон Восточного моря точно не простит нам этого!
На самом деле, если Шу Ли захочет рыбы, он готов был бы сходить и в Восточное море, но просто не хотел сталкиваться с надменной драконьей свитой, особенно с Цзяо Лином.
— Цзяо Лин — из Восточного моря? — уточнил Бай Се.
— Говорят, он наследный принц Восточного моря. Но сейчас он и Юнь Инь — ученики дяди Тяньпэна. Больше я ничего не знаю, — спокойно ответил Лю Шан.
— В море так много вкусного: креветки, крабы, улитки, рыба… Жаль, если не попробуем! — Шу Ли расстроилась ещё больше. С тех пор как она попала сюда, ей так и не удалось нормально поесть. Ведь она не культиватор бессмертия, окружённый божественной ци. Она всего лишь смертная, и без мяса её организм точно начнёт страдать от нехватки питательных веществ.
— Тебе очень хочется всего этого? — Бай Се взглянул на Шу Ли и уже принял решение.
— Представь, я же не культиватор! Каждый день пить кашу с зеленью — это же катастрофа для моего здоровья. С тех пор как я сюда попала, я ни разу не ела нормальной еды. Я уже похудела, посмотри, моё лицо стало гораздо уже! — Шу Ли приподняла ладонями щёки и подмигнула Бай Се.
— Я достану тебе всё это, но ты должна пообещать мне одно!
— Что именно? — спросила она, хотя в душе уже решила согласиться на что угодно ради сытного обеда.
— После того как съешь хот-пот, будешь со мной заниматься культивацией. Как только достигнешь моего уровня, тебе больше не понадобится еда — ты не будешь чувствовать голода!
Бай Се повернулся к Лю Шану:
— Я схожу в Восточное море. Позаботься пока о Шу Ли!
— Бай Се-ши, я пойду с тобой!
— И я тоже! Ещё наберу улиток — потом зажарим их отдельно, будет отличная закуска!
Бай Се кивнул, и все трое тайком покинули Зал Чанцин.
Остров Инчжоу издревле был отрезан от мира, и попасть сюда могли лишь избранные. У входа на остров стояли многослойные божественные барьеры, непреодолимые для слабых культиваторов. Но для Бай Се эти преграды были пустяком. Он лишь махнул рукой — и барьер раскрылся, образовав проход. Через него трое и вышли с острова, взмыв в небо на мечах.
Менее чем за полдня они добрались до Восточного моря. Не зря его считали главным среди Четырёх морей: поверхность воды была подобна зеркалу, отражавшему лунный свет, а солнечные лучи, падая на волны, придавали им мягкое сияние.
Шу Ли сразу же начала искать подходящую рыбу и улиток. Если удастся найти улиток, можно будет приготовить жареные улитки — нет ничего вкуснее, чем похрустеть ими!
Но, сколько она ни искала, ни рыбы, ни креветок так и не нашлось. Шу Ли начала терять надежду. В руках у неё была корзина из духовного бамбука с узором из прозрачных прорезей, ноги стояли в солёной воде, но холода она не чувствовала.
— Здесь ветрено. Если так и не найдёшь ничего, может, вернёмся? Мы уже несколько часов здесь, а Учитель наверняка уже ищет нас! — Лю Шан тоже долго искал, но так и не обнаружил ни одного морепродукта.
— Подождите здесь, я сам посмотрю! — Бай Се заметил разочарование в глазах Шу Ли. Ему стало больно видеть её грусть. Он достал Духозахватывающую флейту, прыгнул в море — и вода сразу же взбурлила. Вскоре раздался звук флейты, и после затишья из моря стали выскакивать рыбы, словно дождь из живой чешуи, падая прямо к ногам Шу Ли.
Та в восторге закричала и бросилась собирать улов. А вдалеке из воды вышел Бай Се с флейтой в руке и лёгкой улыбкой на лице.
— Ну как, мои навыки рыбной ловли неплохи? — Бай Се тоже присоединился к сбору рыбы. Его простая одежда источала свежий аромат, словно утренняя роса.
Шу Ли одобрительно кивнула. Она набрала крупной рыбы, креветок и, наконец, заветных улиток. Корзина была полна, и сердце её переполняла радость.
— Бай Се-ши, корзина уже заполнена. Может, пора возвращаться? — Лю Шан бросил в корзину последнюю чёрную рыбу. Солнце уже стояло в зените, и если они не вернутся вовремя, Учитель непременно накажет их. Обычно им даже не разрешали покидать остров, а сегодня они уже провели вне его полдня — это и так было милостью!
— Ли-эр, тебе ещё что-нибудь нужно? Если нет, тогда, наверное, пора…
— Подождите! — Шу Ли остановила их, заметив у скалы ближе к берегу густые заросли буровато-зелёных водорослей. Глаза её загорелись: ведь это же морская капуста! Водоросли — ценный источник питательных веществ и обязательный ингредиент для хот-пота и других блюд.
— Я нашла очень вкусную зелень! Подождите меня здесь, сейчас вернусь! — сказала она и, босиком ступая по воде, осторожно направилась к скале.
Всего за несколько шагов она добралась до цели. Осторожно отодвинув мешавшие камни, Шу Ли начала собирать водоросли с поверхности скалы. Вскоре у неё уже было полно ламинарии, порфира, ундарии и агара.
Когда она уже собиралась возвращаться, огромная волна, словно бешеный зверь, налетела на неё и мгновенно унесла вглубь моря.
— Шу Ли…
— Ли-эр!
Ещё мгновение назад братья весело беседовали у берега, а теперь Шу Ли исчезла в морской пучине. Волны взметнулись до небес, вода закрутилась в огромный водоворот, из которого начало сочиться зловещее демоническое ци.
Бай Се взмахнул рукавами и отбросил демоническое ци на несколько чжанов. Затем он усмехнулся и пристально уставился на водоворот, не позволяя себе расслабиться ни на миг.
Вскоре море успокоилось, и из воды поднялось чудовище — с головой дракона и телом змеи. Из пасти оно выплёвывало зеленоватые водяные шары, а когтистая лапа крепко держала Шу Ли. Её алый наряд промок насквозь, длинные волосы, пропитанные солёной водой, струились вдоль спины, словно извилистые горные хребты.
Бай Се сжал пальцы, превратив их в клинок, и метнул удар в живот чудовища, пытаясь освободить Шу Ли. Однако не только не спас её, но и усугубил ситуацию: на белоснежном плече девушки появилась глубокая царапина.
— Это чудовище зовётся Чжэнь Чжу. Оно — страж Восточного моря. Говорят, оно невероятно жестоко: стоит лишь попасть под его водяной шар — и душа покинет тело, а тело обратится в прах. Оно подчиняется только драконам. Бай Се-ши, похоже, нам не избежать беды! — Лю Шан сжал пальцы, и на кончиках его ногтей запульсировала бессмертная ци.
— Да? — Бай Се лишь усмехнулся. Он уже достиг стадии Верховного Бессмертного, но долгое время сидел на острове и давно не разминал кости. Его артефактам тоже не хватало практики.
Он снял с пояса алаю нить карпа и метнул её в небо. Нить мгновенно развернулась в огромную сеть, окутав всё пространство ярким красным сиянием.
— Ши, твой артефакт неплох! — одобрительно кивнул Лю Шан и постепенно расслабил пальцы — ци в них угасла.
Бай Се лишь улыбнулся в ответ и, держа сеть, устремился к Чжэнь Чжу. Ослеплённое ярким светом, чудовище на миг зажмурилось — и в этот момент Бай Се нанёс удар по его когтистой лапе. Чудовище завыло, обнажив кровавые клыки, и бросилось на Бай Се. Оно было упрямо: несмотря на рану, продолжало держать Шу Ли и одновременно атаковало противника.
Небо наполнилось вспышками света, вода вокруг сгущалась в столбы разной высоты, с которых лился дождь, обрушиваясь на всё вокруг. И вдруг раздались два звонких аккорда цитуры. Бай Се обернулся и увидел Лю Шана, сидящего на вершине одного из водяных столбов. Его длинные пальцы легко перебирали струны.
Чем быстрее звучала мелодия, тем слабее становились атаки водяных столбов, и даже Чжэнь Чжу начал терять силу — его водяные шары уже не несли разрушительной энергии. Бай Се понял замысел и убрал алаю нить, достав вместо неё Духозахватывающую флейту. Приложив её к губам, он заиграл «Реквием». Музыка усмирила зверя.
Спустя мгновение Чжэнь Чжу погрузился в сон и медленно опустился в морскую пучину. Бай Се бросился вперёд и поймал падающую Шу Ли.
Он бережно прижал её к себе, сердце его сжималось от боли.
Шу Ли медленно открыла глаза и прошептала:
— Бай Се, со мной всё в порядке!
— Отдыхай. Ещё немного потерпи — как только доберёмся до Инчжоу, я исцелю тебя!
— Бай Се, правда, мне совсем не больно! — слабо кашлянула она. Она знала, что её ранили когтями, но странно — боль не ощущалась вовсе.
— Как это «не больно»? Ты же вся в царапинах! Пожалуйста, закрой глаза и отдохни. Мы уже почти на Инчжоу! — Бай Се повесил корзину себе на плечо. Видя полную корзину морепродуктов, он чувствовал вину: из-за этой трапезы Шу Ли пострадала. Правда, он и сам ранил Чжэнь Чжу, так что дальнейшее преследование маловероятно. Ведь остров Инчжоу соседствует с Восточным морем, и любая враждебность с их стороны может повлиять и на остров.
— Мне правда не больно. Просто морская вода захлестнула меня, и теперь немного душит, не хватает воздуха.
До того как попасть сюда, она остро чувствовала боль и легко плакала. Но сейчас…
Шу Ли взглянула на своё плечо: кровавые полосы явно видны, но ни боли, ни слёз. Зато в груди тяжесть и нехватка дыхания!
Бай Се посмотрел на неё, задержал взгляд, затем наклонился и направил свою бессмертную ци прямо ей в рот.
— Теперь легче?
— Апчхи! Апчхи!.. — Шу Ли чихнула несколько раз и отстранила его. — Бай Се, разве ты не знаешь, что я аллергик на пушистых животных?
— Всё наше лисье племя покрыто шерстью. Это врождённое, как и то, что ты по природе — цветок. Такова неоспоримая истина! — на лице Бай Се, обычно спокойном и чистом, появился лёгкий румянец. Ведь это был их первый столь близкий контакт после того, как она обрела человеческий облик.
http://bllate.org/book/6371/607636
Готово:
