Но едва Шу Ли сделала первый шаг, как почувствовала за спиной леденящую вспышку убийственной энергии. В следующее мгновение меч «Чжай Син» уже нацелился ей прямо в позвоночник. Однако она нисколько не испугалась — если память не изменяла, сейчас должен появиться Бай Се и в очередной раз спасти красавицу в беде.
— Старшая сестра Шангуань, что вы творите?!
Точно по расписанию — вспышка бессмертной ци, и Шангуань Му Хуа вместе с мечом отлетела далеко в сторону. Бай Се мгновенно встал перед Шу Ли, загородив её собой, и его голос прозвучал ледяной строгостью, совершенно чуждой прежней мягкости:
— Старшая сестра Шангуань, раз уж вы знаете, что Шу Ли — цветок царства мёртвых, то должны понимать: я всегда её защищал и буду защищать. Прошу вас держаться подальше от моего цветка!
Шангуань Му Хуа прижала ладонь к груди — боль внутри стала ещё острее. Она и представить не могла, что бессмертная сила Бай Се достигла таких высот. Си Фэнь попыталась поддержать её, но та резко отстранилась.
— Старший брат Бай Се, всё, что я делаю, — ради вашего же блага! Этот цветок царства мёртвых полон яда. Если вы будете долго находиться рядом с ней, это непременно повредит вашему духовному пути. Да и если Учитель узнает о её существовании, ей несдобровать! Что тогда вы станете делать?
— Это моё личное дело! — холодно отрезал Бай Се. — Наш Зал Чанцин всегда славился спокойствием. Мы практикуем сердечные методы и музыку, а не боевые искусства, как в Зале Чанбай. Старшая сестра, вам лучше вернуться.
Шангуань Му Хуа с ненавистью смотрела на удаляющиеся спины Бай Се и Шу Ли. Её глаза пылали яростью…
Зал Чанцин, в отличие от других мест на острове Инчжоу, не имел женской прислуги — кроме самой Шу Ли. А поскольку культивация её совершенно не интересовала, ей оставалось лишь бродить по окрестностям или устраиваться на кухне, чтобы готовить что-нибудь вкусненькое.
На следующий день Бай Се, как обычно, отправился тренироваться с мечом в задние горы. Хотя он и не любил сражений, владение мечом было обязательным для всех на острове Инчжоу. Его усердие и трудолюбие были известны всем, поэтому никто не удивлялся.
Странно вёл себя лишь Лю Шан. С тех пор как он поселился в Зале Чанцин, он только и делал, что подметал комнаты, ухаживал за цветами и изучал сердечные методы, словно совершенно не интересуясь культивацией. Единственное, чем он увлекался, — это игра в го и музыка. Иногда он один сидел во дворе и играл на цитре. Его мелодии звучали печально и пронзительно, совершенно не соответствовали его светлому и спокойному характеру.
Шу Ли и Бай Се жили во дворе вместе. Каждый вечер Бай Се читал Шу Ли главу из «Дайчэнцзина». С тех пор как он прибыл на остров Инчжоу, его нрав стал гораздо спокойнее и уравновешеннее — теперь он совсем не напоминал того самого Царя Демонов. Постепенно Шу Ли стала меньше его опасаться. В тот вечер Бай Се, как обычно, читал «Дайчэнцзин», но Шу Ли вдруг уснула прямо рядом с ним!
— Ты что, опять заснула вместо того, чтобы читать? — с улыбкой спросил Бай Се, положив свиток. — Не знаю, когда ты достигнешь моего уровня. Конечно, я могу защищать тебя, но что будет, если меня вдруг не окажется рядом?
Он бережно поднял Шу Ли и отнёс на ложе, укрыв одеялом. Когда он собрался уходить, Шу Ли вдруг схватила его за руку и что-то невнятно пробормотала во сне.
Бай Се успокоил её и вышел. Едва он прошёл несколько шагов, как услышал печальную, пронзительную мелодию цитры. Казалось, в ней рассказывалась грустная и прекрасная история любви.
Следуя за звуками, Бай Се пришёл к Девятиизгибистому павильону. Этот павильон, построенный Тяньшушу из Южного Небесного Столпа, служил местом для созерцания луны, игры на цитре и чаепития. Из-за своей уединённости и тишины сюда, кроме самого Тяньшушу, почти никто не заходил.
Вдалеке, под звёздами и луной, в белоснежных одеждах, сидел человек. Лунный свет мягко озарял его фигуру, а длинные пальцы свободно скользили по струнам. Из-под них вырывались звуки — сначала казалось, что это просто мелодия, но при внимательном вслушивании становилось ясно: это была смертоносная техника «Сюаньша», способная разорвать внутренности. К счастью, Бай Се недавно достиг стадии Восхождения к Бессмертию, иначе давно бы погиб.
Бай Се невольно затаил дыхание. Холодный ветер пронзал до костей. Он долго всматривался в силуэт мужчины, пока тот не прекратил играть. Тогда Бай Се сделал шаг вперёд и поклонился:
— Ученик нечаянно потревожил практику Учителя. Прошу простить!
Тяньшушу убрал свою белоснежную цитру, и сине-ледяная кисточка на ней мягко заколыхалась в лунном свете.
— Сегодня я играл отрывок из древнего «Цзюэсюань пу», — сказал Тяньшушу с улыбкой. — Хотя лишь половину, но этот нотный свод невероятно сложен. Я изучаю его уже много дней, но так и не смог разгадать.
Мастерство Тяньшушу в игре на цитре достигло вершин. Если даже он не может разгадать эту мелодию, то, вероятно, никто в Четырёх Морях и Девяти Провинциях не справится. Но звуки этой музыки были настолько переменчивы и завораживающи, что Бай Се невольно бросил взгляд на ноты.
Тяньшушу, конечно, заметил это.
— Вижу, тебе интересен этот нотный свод. Возьми, посмотри. Может, тебе удастся постичь хоть что-нибудь!
— Благодарю за великую милость, Учитель! Обязательно приложу все усилия! — Бай Се принял ноты с глубокой благодарностью. Если ему удастся освоить эту технику, возможно, он сможет преодолеть ещё одну ступень.
Побеседовав ещё немного, Бай Се собрался уходить, но Тяньшушу его остановил:
— А как насчёт портрета, который я велел тебе восстановить несколько дней назад? Уже закончил?
Бай Се всё это время думал, как объяснить Учителю случившееся, но подходящих слов так и не нашёл. Теперь же он опустился на колени:
— Учитель, как раз собирался доложить вам об этом! Несколько дней назад мой цветок царства мёртвых, получив благословение от женщины на портрете, обрёл человеческий облик. Я не знал, как вам об этом сказать, поэтому…
— Ты хочешь сказать, что цветок превратился в ту самую женщину с портрета?
Бай Се кивнул. Он ожидал гнева, но Тяньшушу вдруг расхохотался:
— Забавно! Очень забавно!
— Учитель… — растерялся Бай Се.
— Кстати, приведи её завтра ко мне!
С этими словами Тяньшушу развернулся и ушёл.
На следующее утро Шу Ли проснулась с болью во всём теле. Она потянулась, сделала несколько упражнений и собралась причесаться. В этот момент вошёл Бай Се с коробочкой из ветвей жасмина в руках.
— После завтрака пойдём к Учителю в главный зал, — сказал он, расставляя блюда на стол и наливая горячую кашу с зеленью в белую фарфоровую чашу. От неё шёл лёгкий аромат.
— Не пойду! — Шу Ли распустила только что собранный узел и позволила волосам растрепаться. — Я ещё не причесалась. Иди сам, он твой Учитель, не мой!
— Ты же только что причесалась? Почему переделываешь? — Бай Се бросил на неё мягкий взгляд, и в следующее мгновение уже стоял позади неё с деревянной расчёской в руках.
Хотя запах, исходящий от Бай Се, она чувствовала и раньше, сейчас, на таком близком расстоянии, аромат «чэньгуан» оказался особенно соблазнительным. Шу Ли немного разбиралась в парфюмерии, но такой запах встречала впервые. Она невольно втянула носом воздух — и тут же почувствовала, будто в нос попал ворс лисицы: нос защекотало, и она начала чихать.
Бай Се махнул рукой, и на плечи Шу Ли опустился алый верхний халат.
— Влияние Восточно-Китайского моря вызвало затяжные дожди и резкое похолодание. Береги здоровье, не простудись!
— Разве бессмертные болеют?
— Лишь достигнув стадии Восхождения к Бессмертию, можно заслужить титул Высшего Бессмертного. Но даже тогда тело остаётся несовершенным — болезни и раны всё ещё возможны.
Бай Се положил расчёску и с удовлетворением кивнул:
— Теперь можно позавтракать и отправляться к Учителю?
Шу Ли неохотно подошла к столу. Увидев пресную кашу, она сразу потеряла аппетит, но голод взял верх, и она съела несколько ложек, мечтая об остром горшочном супе. Если бы только можно было устроить пир с горшочным супом прямо здесь, на священной земле бессмертных!
— О чём задумалась? — спросил Бай Се, заметив, что она ест вполглаза.
Шу Ли аккуратно поставила чашу и посмотрела на него:
— Вы, бессмертные, всегда едите только такое? Но ведь это совсем невкусно!
— Мы, практикующие, питаемся просто. В эту кашу добавлены тысячелетний женьшень и стопятидесятилетний морской трепанг. Она невероятно питательна: обычный человек станет крепче, а практикующий — усилит свою бессмертную ци!
Бай Се осторожно дул на кашу и неторопливо ел.
— Я не практикующая и не такая хрупкая, — улыбнулась Шу Ли, уже строя планы на свой пир с горшочным супом. — Но если ты мне доверяешь, я приготовлю тебе такое угощение, что пальчики оближешь!
Когда Шу Ли доела, Бай Се повёл её к жилищу Тяньшушу. Тот любил тишину, поэтому его обитель была предельно простой. В этот момент он изучал древние тексты в своей библиотеке.
— Учитель, по вашему повелению я привёл Шу Ли, — сказал Бай Се, кланяясь и подталкивая Шу Ли вперёд. Та, не привыкшая к церемониям, лишь слегка склонила голову.
Библиотека Тяньшушу была одной из величайших тайн Зала Чанцин. Даже Бай Се, его лучший ученик, никогда не ступал туда. Через мгновение Тяньшушу вышел из кабинета и внимательно оглядел Шу Ли.
Он сразу заметил слабое божественное сияние вокруг неё — отблеск некогда великого воина древности. Сияние было столь тусклым, что уловить его могли лишь обладатели особой духовной чуткости.
— Вот она, госпожа Шу Ли? — произнёс Тяньшушу. — Действительно необычна!
Обычно люди восхищались её красотой, но Тяньшушу ограничился лишь словами «необычна». Шу Ли не знала, комплимент ли это, но решила считать его таковым и ответила с улыбкой:
— Учитель Тяньшушу тоже необычен!
Помолчав, Тяньшушу сказал:
— Я никогда не беру женщин в ученицы. Но ты — не как все. Сегодня я сделаю исключение. Хочешь стать моей ученицей?
— Не хочу! Я не хочу заниматься культивацией! — отрезала Шу Ли.
Если бы не Бай Се, такой Учитель, конечно, был бы великой удачей. Но она не хотела становиться его сестрой по ученичеству. Она слишком хорошо знала: их судьбы обречены на вражду. Это неизбежно. Лучше держаться подальше, чем потом мучиться.
К тому же… ей правда не нравилась культивация!
Бай Се, хоть и предвидел такой ответ, не стал настаивать:
— Раз ты не хочешь вступать в нашу школу, я не стану тебя принуждать. Раньше ты пришла на остров вместе с Бай Се, так что считаешься частью Зала Чанцин. Можешь тренироваться вместе с ним. А если однажды передумаешь и захочешь стать моей ученицей — просто приходи.
— Благодарю Учителя Тяньшушу! — Шу Ли поклонилась.
По дороге обратно в западное крыло Бай Се спросил:
— Учитель никогда не берёт женщин в ученицы. Для многих это мечта всей жизни. Почему ты сегодня отказалась?
— Не хочу быть твоей сестрой по ученичеству! — Шу Ли шла впереди, Бай Се следовал за ней. — Разве этого недостаточно?
— Ну, а если есть другая причина?
— Нет! Какая ещё может быть причина? — Шу Ли оглядывалась по сторонам в поисках овощей и фруктов. Если найдёт ингредиенты, её пир с горшочным супом будет не за горами!
Проходя мимо двора западного крыла, они увидели Лю Шана, задумчиво смотревшего на цитру. На листе бумаги были набросаны несколько нот.
— Лю Шан, ты играешь? — Шу Ли подошла и села рядом, глазами разглядывая маленькую жаровню рядом с ним. Если бы одолжить её, можно было бы устроить пир!
— Госпожа Шу Ли, просто скучно стало. Решил разобраться с нотами. Недавно нашёл кусок дерева инь-ян и хочу сделать цитру для практики, — Лю Шан взглянул на Бай Се. — Старший брат Бай Се отлично разбирается в музыке. Не могли бы взглянуть — нет ли ошибок в нотах или в самой цитре?
Бай Се взял незаконченный нотный свод и внимательно изучил его. Вдруг он понял: это была вторая половина «Цзюэсюань пу»!
Бай Се задумался. Кто же на самом деле этот Лю Шан? Неужели всё это совпадение? Неужели он приближается к Учителю с какой-то целью? Какая у них связь?
— Старший брат Бай Се, что-то не так? — Лю Шан, заметив молчание, занервничал. Он так долго искал путь на остров Инчжоу — не мог же он всё испортить сейчас!
— Слушай, ты же играешь на флейте, а он — на цитре! Да и половина нот — что тут разбирать! — Шу Ли вырвала свиток из рук Бай Се и вернула Лю Шану.
http://bllate.org/book/6371/607635
Готово:
