— Верно, в этом и заключается смысл данного испытания, — разнёсся по воздуху голос Тяньина, хотя самого его нигде не было видно. Его слова звучали то будто издалека, то словно прямо у самого уха. — Среди вас может выжить лишь один. Остальные обречены погибнуть здесь.
— Это вовсе не испытание! — воскликнул учёный. — Мы пришли сюда вместе и прошли первые три этапа сообща. Неужели теперь оставить кого-то одного? Либо все живы, либо все мертвы!
С этими словами он первым прыгнул в «Врата Смерти». Остальные пятеро без колебаний последовали за ним. И вот, когда они уже готовились принять неминуемую гибель, их ноги коснулись земли у самых врат Дворца Девяти Небесных Истинных Властителей.
— Поздравляю! Вы прошли это испытание и официально приняты в число учеников острова Инчжоу, — раздался торжественный голос.
Прошедшими оказались: Цзяо Лин, сын дракона Восточного Моря; принцесса Восточного Лая Си Фэнь; наследник Бэйминя Мо Ли; простой учёный Лю Шан; четвёртая принцесса рода Юй Цзи; и юный повелитель рода насекомых Юнь Инь.
Тяньпэн взял себе Цзяо Лина и Юнь Иня, Тяньсинь — Мо Ли, Тяньин — Юй Цзи и Си Фэнь, а Тяньшушу выбрал Лю Шана, чей спокойный и бескорыстный нрав был ему близок.
Набор учеников в этом году, хоть и невелик числом, поражал качеством: все они происходили из влиятельных родов и обладали уникальными способностями. Цзяо Лин, хоть и был драконом, владел огненной стихией; Си Фэнь — луком; Мо Ли — водой; Лю Шан — цитрой; Юй Цзи — перьями крыльев; Юнь Инь — искусством исчезновения.
Хотя это и был первый открытый набор, количество явно уступало качеству.
— Ну и что это за остров бессмертных, если живут тут хуже нищих? — проворчал Цзяо Лин, осматривая скромные покои Зала Чанфу, где жил Тяньпэн. Привыкший к роскоши королевского дворца, он явно был недоволен.
— Третий старший брат, не ропщи, — терпеливо увещевал его Юнь Инь, человек сдержанный и глубокий. — Да, здесь не Восточное Море, но всё же чисто и уютно. Культиватор должен быть выше мирских соблазнов — зачем тревожить дух из-за таких пустяков?
Тяньин, хоть и мужчина, обожал цветы и растения. Зал Чанбай, где он жил, был самым изящным и утончённым из всех четырёх. У каждой девушки была своя спальня, украшенная свежими цветами и зеленью, что придавало комнатам особую свежесть и умиротворение.
— Отныне я ваша старшая сестра по наставничеству, — радостно объявила Шангуань Му Хуа. — Если что-то непонятно — смело обращайтесь ко мне!
После появления стольких младших сестёр она наконец перестала быть самой младшей ученицей. К тому же все новенькие были необычайно миловидны, и на них приятно было смотреть.
— Старшая сестра Му Хуа, правда ли, что до нас здесь была всего одна девушка? — с любопытством спросила Си Фэнь.
— Конечно! Сама не пойму, почему тогда решила приехать сюда из Дворца Лекарей. Дома ведь тоже можно культивировать… Но, видимо, такова судьба, — задумчиво ответила Шангуань Му Хуа.
Затем она с интересом спросила:
— А вы-то зачем пришли на остров Инчжоу?
— Я не стремлюсь стать бессмертной. Мне нужно лишь немного силы, чтобы помогать отцу управлять государством и найти для матери одну вещь, — ответила Си Фэнь, бросив на Му Хуа взгляд, полный лёгкой печали.
Юй Цзи молча посмотрела на подруг и погрузилась в размышления. У всех есть причины, ради которых они пришли сюда… А у неё? Может, просто некуда больше было идти?
Той ночью девушки долго болтали, а потом постепенно погрузились в сон. Ни одна из них и представить не могла, что это путешествие на остров Инчжоу навсегда изменит их судьбы…
Новые ученики острова Инчжоу ежедневно занимались медитацией, тренировкой духовной энергии и фехтованием. Дни шли за днями, и за это время не возникло ни малейших раздоров — все сосредоточились исключительно на практике. Однажды Си Фэнь убирала передний двор, как вдруг её путь преградил Цзяо Лин.
— Старший брат Цзяо Лин, чего тебе нужно? — холодно спросила Си Фэнь. Она никогда не питала симпатии к этому принцу Восточного Моря, особенно раздражала его надменность. В последнее время он то и дело наведывался в Зал Чанбай — всегда под предлогом поисков старшей сестры Му Хуа.
— Я хочу знать, где сейчас старшая сестра Му Хуа. Мне нужно с ней поговорить, — улыбнулся Цзяо Лин.
— Раз ищешь именно её, зачем меня задерживаешь? Мне ещё убирать надо, так что не стану с тобой разговаривать, — резко ответила Си Фэнь и попыталась пройти мимо, подняв метлу.
В глазах Си Фэнь этот драконий принц был не только бездарным учеником, но и типичным распущенным аристократом. Её отношение к нему стремительно ухудшалось, и она ни за что не допустила бы, чтобы такой человек приближался к её уважаемой старшей сестре.
— Я как раз не нашёл её и потому спрашиваю у тебя. Какое у тебя вообще отношение ко мне? — начал было Цзяо Лин сердиться, но вовремя сдержался, вспомнив, что им ещё не раз придётся встречаться.
— Сейчас старшая сестра тренируется с первым старшим братом Бу Шэнъянем. У неё нет времени на тебя. Так что уходи, мне работать надо, — отрезала Си Фэнь.
Если Шангуань Му Хуа действительно занималась с Бу Шэнъянем, весь день можно было не ждать её появления. Цзяо Лину ничего не оставалось, кроме как уйти и вернуться к ужину.
С приходом новых девушек ученики острова стали усерднее заниматься. Особенно часто стали наведываться в Зал Чанбай, принося всевозможные редкие фрукты и диковинки.
После того как Бай Се уехал в озеро Цинбо на лечение, Зал Чанцин стоял пустым и заброшенным. Закончив уборку в Чанбае, Си Фэнь направилась туда и случайно столкнулась с выходившим из внутренних покоев Тяньшушу.
— Уч… Ученица кланяется наставнику! — поспешно сказала она.
— Не беспокойся. Здесь уборка не требуется. Возвращайся, — спокойно ответил Тяньшушу.
«Не требуется? Неужели это покои самого наставника?» — подумала Си Фэнь, оглядываясь. Зал Чанцин и вправду соответствовал своему названию: холодный, пустынный, словно пещера. Все окна и двери наглухо закрыты. Как странно! Ведь сам Тяньшушу — человек светлый и благородный, а живёт в такой мрачной обстановке.
«Даже уборная в Восточном Лае уютнее этого места! Неужели на всём острове бессмертных нет ни одного приличного дома?» — мысленно фыркнула она.
— Ты чего смеёшься? — резко обернулся Тяньшушу. — Немедленно уходи!
— Да, наставник! — заторопилась Си Фэнь и быстро вышла из зала. Однако, дождавшись, пока Тяньшушу скрылся из виду, она тихо вернулась.
«Наверняка здесь что-то скрывается, раз так мрачно и заперто», — решила она и толкнула дверь во внутренние покои. Внутри царила полумгла, но сквозь сумрак ощущалась мощная защитная аура. Си Фэнь, хоть и была наполовину демоном, но в человеческом обличье, сразу почувствовала давление — пребывание здесь грозило повредить её демоническое ядро.
Она уже собиралась бежать, как вдруг заметила на полу кристальный камень. В королевском дворце Си Фэнь видела немало сокровищ, но такого ещё не встречала: совершенная форма, будто созданная самой природой, без единого следа резьбы. На камне было выгравировано имя, но Си Фэнь не могла разобрать его смысла.
Пока она разглядывала камень, к ней подполз маленький красный жучок. Он был пухленький, с двумя милыми рожками, весь — ярко-алый, будто отполированный. В полумраке жучок мерцал зловещим светом.
— А-а-а! — закричала Си Фэнь, как только насекомое коснулось её ноги. Она швырнула камень и пустилась бежать прочь. Но жучок, похоже, не собирался её отпускать и устремился следом.
— Помогите! Спасите! За мной гонится чудовище! — вопила Си Фэнь, мчась по дорожкам.
Из всех демонических существ она больше всего боялась насекомых, особенно таких мягких и скользких — они казались ей страшнее любых духов.
— Си Фэнь, что случилось? — выбежали навстречу Шангуань Му Хуа и другие девушки. За Си Фэнь следом полз тот самый красный жучок, который теперь стал ещё крупнее — видимо, хорошо покушал или просто устал от погони.
Шангуань Му Хуа подошла и аккуратно подняла насекомое:
— Так это ты про него?
— Старшая сестра, унеси его подальше! Я боюсь этих жучков! — Си Фэнь спряталась за спину Юй Цзи.
— Старшая сестра, а откуда у этого жучка такие странные рожки? Есть ли у него история? — спросила Юй Цзи, внимательно разглядывая насекомое.
— Не знаю точно, но говорят, Бай Се привёз его много лет назад с горы Наньцзи. Видимо, пока старший брат в отсутствии, малыш наелся до отвала, — улыбнулась Му Хуа.
— Значит, у нас есть ещё один старший брат по имени Бай Се? — с интересом спросила Си Фэнь.
— Да… Прошло уже немало времени с тех пор, как мы его видели, — задумчиво ответила Шангуань Му Хуа. В её глазах загорелась нежность: Бай Се, хоть и не был красавцем, отличался добротой, решительностью, честностью и трудолюбием. Он был настоящей опорой для других. Когда она думала о нём, в глазах вспыхивали звёзды, на щеках играл румянец, в груди трепетало сердце, а в руках будто распускались персиковые цветы. Казалось, они где-то уже встречались, но где — не помнила.
— А красив ли этот старший брат Бай Се? — с мечтательной улыбкой спросила Си Фэнь. Из всех мужчин на острове Бу Шэнъянь, хоть и прекрасен, но слишком холоден и отстранён. Лю Шан — изящный учёный, но в нём не хватает мужественности. Цзяо Лин выглядит величественно, но чересчур высокомерен. Юнь Инь — загадочен и непроницаем. Значит, этого неизвестного Бай Се стоит ожидать с нетерпением.
Шангуань Му Хуа бросила на неё строгий взгляд:
— Ты совсем распустилась! Только не смей строить планы насчёт старшего брата Бай Се!
— Старшая сестра, подожди! Ты так и не сказала, красив ли он! — кричала Си Фэнь, бегая за ней следом. Но Му Хуа не отвечала, только крепче прижимала к себе жучка и направлялась обратно в Зал Чанцин.
Едва она переступила порог, как увидела Лю Шана, сидевшего в восточном крыле и игравшего в го сам с собой. Солнечные лучи мягко ложились на его лицо, и он, казалось, погрузился в глубокие размышления. В этот момент жучок вырвался из рук Му Хуа и прыгнул прямо к Лю Шану. Хотя Лю Шан и был новичком, насекомое явно его любило.
Лю Шан медленно открыл глаза, увидел Шангуань Му Хуа и Си Фэнь и встал:
— Приветствую старшую сестру и младшую сестру Си Фэнь!
— Не ожидала, что ты так увлечёшься одиночной партией, — сказала Му Хуа, подходя к столику. Она слышала, что именно благодаря партии в го Лю Шан и был принят в ученики Тяньшушу. Теперь, всматриваясь в доску, она так и не могла понять замысла, и лишь мысленно восхищалась его мастерством. «Будь здесь Бай Се, он бы точно разгадал эту позицию», — подумала она с тревогой, вспомнив, что старший брат всё ещё в затворничестве и лечении.
— Наставник велел мне глубоко изучить эту партию, но три дня прошли, а я так и не уловил сути. Может, старшая сестра подскажет? — не поднимая головы, спросил Лю Шан, осторожно положив белый камень на доску.
— В боевых искусствах и травах я кое-что понимаю, но в го — не сильна, — смущённо ответила Му Хуа, бросая взгляд на западное крыло.
— В чём сложность? Я сыграю с тобой! — Си Фэнь швырнула метлу и, не дожидаясь ответа, уселась за стол. Лю Шан последовал её примеру, и между ними завязалась напряжённая партия: чёрные и белые камни противостояли друг другу с ясной чёткостью.
— Лю Шан, а наставник Тяньшушу сегодня дома? — спросила Му Хуа. Она часто наведывалась в Зал Чанцин, но каждый раз сталкивалась с Тяньшушу и так и не могла попасть в комнату Бай Се. Сегодня же она видела, как Тяньшушу уходил, и надеялась, что сейчас удобный момент.
— Говорят, в Бэймине нашли золотой лотос, обладающий целебной силой. Наставник отправился туда взглянуть, — ответил Лю Шан, не отрываясь от доски.
— Похоже, наставник Тяньшушу действительно очень заботится о старшем брате Бай Се, — пробормотала Му Хуа и поманила жучка, который тем временем грелся на солнце на столе. — Иди сюда, лентяй. Пора тебя отвести домой.
http://bllate.org/book/6371/607631
Готово:
