В этот самый момент за пределами толпы раздался шум. Тянь Цзин инстинктивно обернулась и увидела, как сквозь сплошную стену людей сама собой образовалась ровная, чистая дорожка.
В конце этой дорожки стоял маленький красный автомобиль с лаком, блестевшим необычайно ярко — сразу было ясно: машина на заказ.
Дверца открылась, и из неё вышла женщина.
На ней было короткое ципао неброского цвета с высоким разрезом, поверх — двойной слой чёрной прозрачной ткани, похожей на лёгкий туман. Ткань явно была дорогой, а узор — необычным и изысканным.
Серьги и ожерелье составляли с нарядом единый ансамбль, даже каблуки идеально сочетались с платьем.
Волосы её не были чисто чёрными — скорее, отливали тёплым карамельным оттенком. На фоне вокзала, где у всех были исключительно чёрные волосы, даже такой лёгкий намёк на иное цветовое решение мгновенно притягивал взгляды.
А уж тем более, что женщина была необычайно красива.
Под крупноволнистой чёлкой скрывались черты лица, одновременно сдержанные и пронизанные врождённой мягкостью и обаянием.
Тянь Цзин раньше не только не встречала таких женщин — она даже не могла себе представить, что подобные существуют.
В последнее время всё больше людей уезжали учиться за границу, и Тянь Цзин провела два года за рубежом. В своей провинции она считалась образцом современной, модной девушки.
Но, приехав в Лянчжоу, она случайно столкнулась с этой женщиной на вокзале — и мгновенно почувствовала, что её полностью затмили!
Пока она ещё недоумевала, из соседних автомобилей выскочили семь-восемь человек и окружили женщину, образовав вокруг неё живую охрану. Среди них трое-четверо были могучими, широкоплечими мужчинами — явно профессионалы в боевых искусствах.
— Кто же это такая? — невольно вырвалось у Тянь Цзин. Такой размах превосходил даже её отца.
Стоявший рядом слуга глубоко вдохнул:
— Эта дама — не шутка… В Лянчжоу есть три силы, с которыми лучше не связываться. Первые две — крупные местные кланы, один на виду, другой в тени; об этом знает даже простой народ. А третья — хозяйка магазина «Изысканная одежда». Хотя она женщина и занимается торговлей, у неё связи и с «белыми», и с «чёрными». В Лянчжоу она процветает, и многие девушки-студентки считают её образцом для подражания…
Тянь Цзин не могла представить, как женщина может добиться такого положения. В других провинциях она встречала женщин, которые казались влиятельными, но на самом деле за ними всегда стоял какой-нибудь мужчина.
Такие женщины обычно красивы, но их судьба редко бывает счастливой.
Они живут за счёт мужчин, и стоит тому мужчине жениться или просто устать от неё — она мгновенно падает с небес в пропасть.
Что до того, женится ли такой мужчина на ней? Тянь Цзин даже не задумывалась об этом.
Сейчас все влиятельные мужчины стремились жениться либо на девушках из равных семей, либо на аристократках — это вопрос престижа. Кто станет брать в жёны владелицу магазина?
Даже если бы мужчина захотел, его семья никогда бы не позволила.
Она смотрела, как хозяйка «Изысканной одежды» вошла в здание вокзала, и в её взгляде уже не было прежнего восхищения — лишь лёгкая, снисходительная жалость.
*
Су Янь, конечно, не знала, что её приняли за наложницу, которая держится лишь за счёт покровительства мужчин.
Даже если бы узнала — ей было бы всё равно. Торговка, часто появляющаяся на публике, рано или поздно навлекает на себя зависть и сплетни — будь то конкуренты или просто злопыхатели.
Если бы она реагировала на каждую глупость, давно бы сама себя довела до ярости.
Воспользовавшись поездкой за товаром, она втайне выполнила поручение молодого маршала Цзяна и, вернувшись в Лянчжоу, услышала, что в светском кругу появилась новая знаменитость — младшая дочь заместителя секретаря провинции Гань.
Появление этой жаждущей внимания новички вызвало недовольство у других светских дам.
Вскоре стало известно: госпожа Тянь приехала в Лянчжоу выбирать себе жениха — её бабушка как раз занималась сватовством.
Правда, госпожа Тянь, побывавшая за границей, была довольно высокомерна и считала достойными лишь двух мужчин: молодого маршала Цзяна и второго сына семьи Бай — обоих представителей знатных родов Лянчжоу.
Молодой маршал был неприступен, а вот второй господин Бай казался более доступным.
— Да ей и во сне такого не видать! — возмущённо воскликнула госпожа Бай, сидя в чайной комнате «Изысканной одежды». Чашка в её руках дрожала от гнева.
— Представляешь, эта провинциалка приехала в наш Лянчжоу на свидания! Да ещё и глаз положила на моего второго брата! Пусть хоть в зеркало взглянет!
Эта госпожа Бай была той самой студенткой, которая первой купила платье в магазине Су Янь.
После того случая на пристани, когда их совместное фото попало в газеты, её имя разнеслось по городу. За полгода она стала завсегдатаем магазина, а поскольку часто задерживалась поболтать, между ней и Су Янь завязалась дружба.
Лишь позже Су Янь узнала, что её подруга — из знатного рода Бай, одного из самых влиятельных в Лянчжоу.
— По-моему, тебе стоило бы выйти замуж за моего второго брата, — продолжала госпожа Бай, уже с лёгкой обидой. — Он к тебе явно неравнодушен. С другими девушками он не говорит больше трёх фраз, а с тобой беседует часами! В прошлый раз, когда я привела его примерить костюм, вы так увлеклись разговором, что я почувствовала себя брошенной сиротой!
Су Янь улыбнулась:
— Второй господин Бай интересуется только политикой и текущими делами. Просто я, как торговка, многое знаю. Для него я ничем не выделяюсь.
— Тебе же на бал сегодня! — напомнила Су Янь. — Платье, которое ты заказала, готово с вчерашнего дня. Пойди примерь.
Госпожа Бай радостно взвизгнула, примерила платье и ушла, даже не желая его снимать.
Когда солнце уже клонилось к закату, Су Янь взглянула на небо — и в этот момент снаружи раздался сигнал автомобиля.
Она вышла на улицу и увидела, как молодой маршал опустил заднее окно. На лице мужчины читалась усталость, взгляд был глубоким и задумчивым.
— Переоденься и поедем со мной на бал.
Су Янь была подчинённой молодого маршала, поэтому сопровождать его на балу в качестве дамы было вполне естественно.
Они никогда не афишировали своих отношений, но и не скрывали их. Просто раньше маршал никогда не брал с собой женщин, так что Су Янь никогда не сопровождала его.
Поэтому сейчас она удивилась.
— Что случилось? — нахмурилась она.
Молодой маршал взглянул на неё и небрежно ответил:
— Бабушка одной семьи хочет пристроить мне свою внучку. Наши семьи давно знакомы, прямо отказать неловко. Хочу, чтобы ты помогла отбиться. Но если не хочешь — не надо. У меня есть другие способы.
Су Янь всё поняла и прикрыла ладонью улыбку:
— Место, о котором мечтают все женщины Лянчжоу? Конечно, не откажусь. Только… Маршал не возражает, если я заодно устрою пару рекламных моментов для «Изысканной одежды»?
Взгляд мужчины стал понимающим, и в его обычно сдержанном выражении лица мелькнуло лёгкое раздражение и одновременно веселье.
— Делай, как хочешь.
— Десять минут! — Су Янь показала жест «окей» и грациозно скрылась в магазине. Через мгновение она вышла в вечернем платье с открытыми плечами, от неё слегка пахло ароматом жасмина.
Они уже полгода работали вместе, но впервые оказались так близко друг к другу в одном автомобиле.
Молодой маршал перебирал чётки на запястье. Ему нравилось это ощущение. Су Янь была умна, тактична и всегда вела себя уместно.
Если бы он когда-нибудь задумывался о жене, то именно Су Янь была бы самой подходящей для него.
Жаль, что он никогда не собирался жениться, поэтому никогда не позволял себе приближаться к женщинам.
Но сейчас, когда аромат жасмина снова и снова касался его ноздрей, он невольно повернул голову и посмотрел на неё.
От её гладкого лба до тщательно накрашенных щёк и лёгкой улыбки на губах — мягкий свет заката, проникающий сквозь окно, окутывал её лицо, словно жемчужина, только что найденная в раковине.
Казалось, она всегда улыбается жизни и умеет выбираться из любой беды.
Когда она ушла из семьи Су, чувствовала ли она отчаяние? Или уже тогда сохраняла эту улыбку и силу духа?
Молодой маршал постоянно ощущал в этой женщине, хрупкой, как цветок, — силу и стойкость, которых не было у других женщин, с которыми он встречался.
Вскоре они прибыли на бал по случаю дня рождения бабушки семьи Тянь. Су Янь собиралась, как полагается, взять маршала под руку, но он инстинктивно сжал ткань её рукава. Осознав это, он опустил руку.
— Су Янь! — раздался голос сзади. Госпожа Бай, заметив её, бросилась бегом, но неосторожно столкнулась со слугой, который тоже спешил.
Оба с размаху врезались в спину Су Янь, и та, потеряв равновесие, полетела вперёд!
Су Янь не раздумывая схватила руку маршала. В воздухе их взгляды встретились — и она увидела в его глазах мгновенное замешательство и отвращение, будто в них закрутился густой туман.
«Всё пропало, — подумала она с ужасом. — Маршал терпеть не может, когда женщины берут его за руку».
Она даже подозревала, что это связано с какой-то травмирующей ситуацией из прошлого — ведь предыдущую женщину, осмелившуюся на такое, он швырнул так далеко, что та чуть не сломала кости. Значит, сейчас её ждёт то же самое?
Су Янь зажмурилась в ожидании удара… Но вместо этого почувствовала, как её втягивает в тёплую грудь, сквозь ткань которой проступал жар.
— Стой ровно. Я сейчас вернусь, — коротко бросил молодой маршал и, отстранившись, быстро направился к туалету.
Его спина была прямой, почти напряжённой, костяшки пальцев побелели от сжатия, но он сдержался и не ударил её.
Всё произошло за считанные секунды, но гости бала остолбенели: молодой маршал, которого считали недосягаемым цветком на вершине горы, вдруг не только не оттолкнул женщину, но и прижал её к себе!
Разве это тот самый Цзян?
*
Этот инцидент мгновенно привлёк внимание всех присутствующих к Су Янь.
Многие её знали — в Лянчжоу она была знаменитостью.
Хотя она всего лишь владелица магазина одежды, у неё были связи и покровители, благодаря чему она стала одной из тех, с кем лучше не связываться.
В то время большинство всё ещё считали женщин зависимыми от мужчин, поэтому такая независимая Су Янь особенно выделялась.
Многие пытались «сорвать этот цветок», но вокруг неё всегда было семь-восемь охранников — подойти к ней обычному мужчине было невозможно.
А теперь вдруг выяснилось, что первый раз, когда молодой маршал берёт с собой даму на бал, этой дамой оказывается именно она! Люди не могли не восхищаться её умением манипулировать мужчинами.
Она сумела соблазнить даже молодого маршала Цзяна!
И заставила его нарушить собственное правило!
Какой же у неё магнетизм?
— Прости, прости, Су Янь! Ты не ушиблась? — госпожа Бай, едва не упавшая сама, теперь уже не ругала слугу, а обеспокоенно обнимала Су Янь. — Я так рада, что ты здесь! Я пришла рано и скучала без компании. Знай я, что ты тоже придёшь, пошли бы вместе!
Су Янь всё ещё не пришла в себя после происшествия, но, услышав слова подруги, слабо улыбнулась:
— Я узнала о бале только после твоего ухода.
Госпожа Бай, хоть и юна, но не глупа — сразу поняла, что Су Янь, вероятно, привезли как даму молодого маршала в последний момент. Она кивнула с пониманием:
— Почему ты так бледна? Я тебя напугала? Пойдём, сядем, отдохни немного…
И тут же, подмигнув, тихо спросила, каковы её отношения с молодым маршалом. Ведь она — первая женщина, которую он не только не оттолкнул, но и прижал к себе!
— Наверное, просто потому что я его дама, — ответила Су Янь. — Иначе он бы не смог отстраниться.
Она всё ещё чувствовала лёгкий страх. Хорошо, что она — временная замена, человек из его команды, пришедшая помочь. Иначе её бы точно швырнули на землю.
Тело этой Су Янь было очень хрупким: в детстве, когда семья Су была обычными торговцами, госпожа Су часто заставляла девочку надевать лёгкие платья даже в лютый мороз, чтобы та развлекала знатных гостей. С тех пор у неё остались хронические болезни.
Обычно няня тщательно следила за её здоровьем, но даже так она часто болела. А уж падение на пол могло бы стать для неё катастрофой.
… Похоже, быть рядом с маршалом — занятие не самое безопасное.
http://bllate.org/book/6370/607578
Готово:
