— Это дело меня не касается, — сказала Ду Цзюйфэнь. — Просто раньше, когда я была в «Улэфане», мне довелось услышать другую историю. Говорят, одна женщина убила ребёнка на берегу озера. И не чужого — своего собственного племянника. Спустя два года она сама забеременела. Однажды в полдень, отдыхая у озера в доме мужа, она вдруг увидела посреди воды младенца в пелёнках, привязанного к большому камню. От ужаса её бросило в дрожь, кожу покрыло мурашками. После этого она слегла с лихорадкой, бредила и мучилась сильными болями в животе.
В её покоях как раз находилась служанка-шпионка, которая тайком подмазала кровью нижнее бельё хозяйки. Та, мучимая угрызениями совести, решила, что это месть призрака убитого ребёнка, и без колебаний поверила, будто потеряла плод. Она не осмелилась вызвать лекаря: боялась, что, если он придёт, ей придётся объяснить причину болезни — а эту причину она никому не могла открыть. Ведь тогда раскрылось бы и убийство двухлетней давности.
На самом деле видение в озере устроила другая наложница её мужа. Как именно — не знаю. Женщины в гареме всегда соперничают за расположение господина, в этом нет ничего удивительного. Я сегодня рассказала эту историю не для того, чтобы кого-то обвинить, просто показалось, что она напоминает ту, о которой упоминала госпожа.
Закончив, Ду Цзюйфэнь подняла глаза на Цюй Минфэн.
Та побледнела и яростно уставилась на неё. Откуда Ду Цзюйфэнь узнала об этом? Дело было улажено столь тщательно, что кроме её служанки Чаньцзюнь почти никто ничего не знал. Как оно вдруг стало предметом городских пересудов?
Цай Вэньлюй скрипела зубами от злости. Она понимала: Ду Цзюйфэнь только что пригвоздила её к месту. Раньше Цай Вэньлюй могла бы всё отрицать, и ей ничего бы не доказали. Но теперь история о ложном выкидыше явно указывала на неё.
Чжоу Е уже устроился в кресле на возвышении и с интересом обдумывал происходящее.
Чэн Цзякан, услышав слова Ду Цзюйфэнь, сразу всё понял. Хотя он не знал, как именно появилось видение в озере, но ясно было одно: Цай Вэньлюй и Цюй Минфэн сражались не на жизнь, а на смерть. Следовательно, кровь на нижнем белье Цай Вэньлюй подмазала шпионка Цюй Минфэн. Он потребовал от хуайнаньского вана строго наказать Цай Вэньлюй.
Цюй Минфэн тоже упала на колени и, рыдая, воскликнула:
— Господин! Ду Цзюйфэнь так дерзка — осмелилась оклеветать меня! Я не причастна к этому делу!
— Она ведь и не сказала, что это ты, — ответил Чжоу Е, уже начиная раздражаться. Его красивое лицо омрачилось гневом, будто он думал: «Каких только женщин я ни наводил в свой гарем!»
Он наклонился вперёд и произнёс:
— Пусть Двор высшей инстанции расследует это дело. Запретить применение пыток. Ванская супруга всё же беременна. Что до наложницы Цюй — её срок домашнего ареста ещё не истёк; добавить полгода. На этом всё.
Чжоу Е устал и встал, чтобы уйти.
Сегодня он действительно потерял лицо.
Цюй Минфэн злобно размышляла: «Всё это наверняка выдала Инцзы Ду Цзюйфэнь. Иначе откуда та узнала такие подробности? Вернусь — и устрою Инцзы допрос с пристрастием».
На самом деле Ду Цзюйфэнь просто повторила то, что в прошлой жизни признала Инцзы. Тогда та и хотела выдать Цюй Минфэн.
Цай Вэньлюй уже увели служители Двора высшей инстанции. Уходя, она бросила на Ду Цзюйфэнь полный ненависти взгляд. Неважно, была ли Ду Цзюйфэнь инициатором показаний Су Мэйэр — её последнее свидетельство лишь усугубило положение Цай Вэньлюй.
Род Чэн был недоволен тем, что хуайнаньский ван так легко обошёлся с Цай Вэньлюй, но, будучи роднёй императорской семьи, не осмеливался протестовать открыто.
Праздник в честь дня рождения Цай Вэньлюй закончился.
Цюй Минфэн снова заперли в «Фэнминъюане». Сегодняшнее событие прошло не так, как она задумывала. Победительницей оказалась не она, а Ду Цзюйфэнь. Та действительно хитра: с самого момента, как прозвучало «Фэнь инь цзюй чу», инициатива перешла в её руки.
Положение Цюй Минфэн становилось всё хуже и хуже!
«Ду Цзюйфэнь — мастерская женщина! Одним ударом свалила сразу двух соперниц, причём будучи простой наложницей. Если так пойдёт и дальше, она станет серьёзной угрозой!»
Цюй Минфэн вызвала Инцзы и потребовала признания: не она ли рассказала Ду Цзюйфэнь историю о ребёнке в озере.
Инцзы кричала, что невиновна:
— Зачем мне рассказывать ей об этом? Да я вообще ничего не знаю! Что признавать?
Цюй Минфэн холодно рассмеялась:
— Не знаешь? Ты давно служишь у меня и всегда всё подмечаешь. Не могла же Чаньцзюнь утаить от тебя свои действия! Наверняка ты выдала всё Ду Цзюйфэнь в те дни, когда за ней ухаживала. Ты шпионка Цай Вэньлюй — думаешь, я не в курсе? Сегодня Цай Вэньлюй пала, и ты решила не дать мне победить!
Инцзы продолжала кланяться и кричать:
— Невиновна я!
— Так не хочешь признаваться? — Цюй Минфэн схватила палочку для еды. — Вся моя жизнь, вся моя слава — всё разрушено из-за тебя!
Она засунула палочку Инцзы в рот и начала крутить. Вспомнив, как сегодняшний план рухнул из-за этой «распутницы», Цюй Минфэн теряла самообладание. Изо рта Инцзы потекла кровь, и та, сдерживая слёзы, прошептала:
— Госпожа, я правда ничего ей не говорила.
Инцзы всегда была хитрой. Если бы не та ночь, когда она сорвала маску с Фэнъя, Цюй Минфэн никогда бы не заподозрила её.
Ранее Цюй Минфэн приказала Чаньцзюнь повесить на дерево у озера пелёнки. Внутри не было ничего — просто одеяльце. Дерево было густым, ветви нависали над водой, и отражение пелёнок в озере создавало иллюзию младенца, привязанного к камню. Цай Вэньлюй, мучимая угрызениями совести, не стала разбираться и поверила в призрак. От страха она и впала в бред. Инцзы не участвовала в этом, но, скорее всего, знала.
Кровь на нижнем белье подмазала шпионка Цайхуа, поэтому Цюй Минфэн не была уверена, действительно ли Цай Вэньлюй потеряла ребёнка. Именно поэтому в тот день она пошла на риск и приказала сварить отвар из цветов красной сафлоры. Но Инцзы помешала — сафлору так и не добавили.
Вспомнив, что Инцзы — шпионка Цай Вэньлюй, Цюй Минфэн в ярости закрутила палочку ещё сильнее. Инцзы чуть не вырвало от боли.
Цюй Минфэн взяла серебряную иглу и стала колоть спину Инцзы, требуя признания. От боли та покрылась потом и вскоре потеряла сознание. Её облили холодной водой, связали руки и оставили в тёмной комнате на всю ночь. На следующее утро Чаньцзюнь и другая служанка отнесли полумёртвую Инцзы в покои Цай Вэньлюй.
Чаньцзюнь грубо бросила Юэлюй, служанке из павильона «Вэньлюй»:
— Наша госпожа велела вернуть вам вашу шпионку.
Так как Цай Вэньлюй уже арестовали, слуги из «Фэнминъюаня» даже не пытались соблюдать приличия.
Служанки из павильона «Вэньлюй» заранее договорились: раз Инцзы раскрыта как шпионка, она стала бесполезной. Поэтому Юэлюй наотрез отказалась признавать:
— Какая ещё наша шпионка? Вы избили человека до полусмерти и хотите свалить вину на нас? Погодите, как вернётся наша госпожа — узнаете, кто кого!
Чаньцзюнь презрительно фыркнула:
— А вернётся ли ваша госпожа — ещё вопрос.
Юэлюй разозлилась:
— Вам самим крышка! Радуетесь понапрасну!
Слуги из «Фэнминъюаня» бросили Инцзы у входа и ушли.
— Уберите Инцзы, — приказала Юэлюй младшим служанкам. — Она нам больше не нужна.
После всего случившегося и павильон «Вэньлюй», и «Фэнминъюань» понесли большие потери. Ду Цзюйфэнь же наконец поняла: даже если сама не трогаешь других, они всё равно нападут на тебя — просто потому, что твоё существование мешает их планам. Как иначе простая деревенская женщина Су Мэйэр попала бы на званый обед в дом вана?
У Ду Цзюйфэнь появилась новая цель: стать наложницей высшего ранга. Она больше не хотела быть беспомощной наложницей, которую все топчут. Сейчас, когда ванская супруга в тюрьме, а главная наложница под домашним арестом, самое подходящее время. Поэтому, пережив сегодняшние потрясения, она отправилась в Зал Чтения Указов.
Было ещё до ужина. Она думала, что Чжоу Е будет расстроен, но ошиблась. Он сидел за письменным столом, расставив перед собой шахматную доску, и играл сам с собой в вэйци. Рядом лежали хрустальные виноградины.
Он явно любил перекусить.
В прошлой жизни Ду Цзюйфэнь этого не замечала, но теперь, наблюдая за его привычками — как он щёлкает семечки, ест виноград, — она чувствовала, будто сближается с ним. Воспоминания о том, как в прошлом она поступила с ним несправедливо, вызывали у неё тревогу.
— Ты пришла? — поднял на неё глаза Чжоу Е, будто совсем забыв о только что произошедшей бойне и будто не он сам отправил обеих женщин в опалу.
— Да.
— Подойди, сыграй со мной партию.
— Я не умею.
— Научу.
Ду Цзюйфэнь села, растерянно глядя на чёрные и белые фигуры. Она пришла не для игры.
— Покорми меня виноградиной, — сказал он.
Ду Цзюйфэнь на мгновение замерла, потом взяла с подноса виноградину, очистила её от кожуры и поднесла к его губам.
Чжоу Е сначала взглянул на виноградину, потом поднял глаза на Ду Цзюйфэнь.
Этот взгляд заставил её вздрогнуть. Обычно в глазах Чжоу Е играла дерзкая, насмешливая искра типичного светского повесы. Но сегодня взгляд изменился — стал проницательным, уверенным, будто он держал всё под контролем.
Ду Цзюйфэнь почувствовала страх: казалось, он знал обо всём, что происходило сегодня, и ничто не могло укрыться от него. Просто он не считал нужным вмешиваться в дела смертных.
— Ты не ешь? — спросила она, заметив, что он не берёт виноградину.
— Это всё, на что ты способна, чтобы соблазнить мужчину? — спросил Чжоу Е.
Лицо Ду Цзюйфэнь вспыхнуло. Она очистила ещё одну виноградину, положила её себе в рот и, наклонившись к Чжоу Е, передала ему губами.
Но он вдруг обхватил её за талию и, жуя виноград, спросил:
— А у тебя? Есть?
Ду Цзюйфэнь машинально обвила его шею и удивлённо переспросила:
— Что есть?
Чжоу Е приложил ладонь к её животу:
— Сама знаешь. Ребёнок.
Ду Цзюйфэнь смутилась:
— Как может быть ребёнок? Я только недавно получила милость господина. Это невозможно.
— Тогда всё зависит от твоего умения, — сказал Чжоу Е, пристально глядя на неё.
— Что? — Ду Цзюйфэнь чувствовала, что не поспевает за его мыслями.
— Либо ты умеешь хорошо угождать мужчине, либо становишься матерью наследника. Каким из этих двух правил ты сейчас пользуешься? — Он крепче обнял её за талию, и их лица оказались совсем близко. Ду Цзюйфэнь слышала его дыхание.
— А зачем это нужно? — спросила она.
— Чтобы стать наложницей высшего ранга! Ты ведь именно за этим пришла, верно? Выполни одно из этих условий — и я исполню твою просьбу. Согласна? — Он ласково ущипнул её за щёку.
Ду Цзюйфэнь остолбенела. Он что, всё понял? Как он узнал, зачем она пришла?
Её замыслы были раскрыты, каждый шаг предугадан и взят под контроль.
Она не могла понять: он ведь даже не спросил Цюй Минфэн, как та повесила пелёнки на дерево, и не выглядел обеспокоенным из-за конфликта между Цай Вэньлюй и Цюй Минфэн. Но сразу угадал её истинную цель.
— Останешься сегодня ночевать здесь? — прошептал он ей на ухо.
Поскольку её замысел был раскрыт, Ду Цзюйфэнь чувствовала себя виноватой и тихо ответила:
— Хорошо.
В Зале Чтения Указов, помимо рабочих покоев, была и спальня.
Ночью он проявил к ней всю нежность и страсть, шепча ей на ухо такие искренние слова любви, что сердце Ду Цзюйфэнь таяло. Он говорил, что с детства живёт в этом доме, у него нет друзей, нет близких людей. Признался, что никогда особо не любил Цай Вэньлюй — женился на ней из политических соображений. Цюй Минфэн взял лишь для того, чтобы та пела ему песни. Он ненавидит их бесконечные интриги и соперничество.
В его словах звучала такая искренность, что Ду Цзюйфэнь даже услышала биение его сердца. Его голос был глубоким, хрипловатым, завораживающим. Перед ней раскрылся тот, кто вскоре станет императором, — человек, который никогда не показывал свою душу другим. И в этот момент Ду Цзюйфэнь показалось, что для него она — не просто ещё одна наложница, а нечто гораздо большее.
http://bllate.org/book/6369/607508
Готово:
