Его ответ вновь заставил Ду Цзюйфэнь на мгновение опешить. «Только рядом с тобой мой разум не поспевает, — подумала она. — Вот и сейчас: Хуайнаньский князь никогда не идёт по проторённой дороге».
Ответ Чжоу Е явно вывел из себя Цай Вэньлюй и Цюй Минфэн — обе крепко стиснули зубы. Эта Ду Цзюйфэнь была невыносима! В такой момент князь всё ещё не мог удержаться от флирта с ней.
— Садитесь все, — произнёс Чжоу Е с привычным безразличием, будто происходящее его нимало не касалось. — Будем ждать результатов поисков у семьи Цай. Сегодня день рождения наследной супруги, а где же музыка и танцы? Почему они не продолжаются?
Зазвучала музыка, танцовщицы вновь завертелись в плавных движениях, и зал наполнился иллюзией безмятежного процветания.
Но на самом деле каждый присутствующий лелеял свои тайные замыслы, и напряжение в воздухе было ощутимо, словно перед битвой. Только Чжоу Е оставался по-прежнему безучастным. Он даже взял с блюда прозрачную виноградину и принялся неспешно её есть, явно наслаждаясь моментом. Все остальные затаив дыхание поглядывали на вход, ожидая, не принесут ли из сада дома Цай детскую косточку. Только он один сохранял полное безразличие.
Цюй Минфэн тревожилась: а вдруг кости не найдут? Тогда ей не удастся свалить Цай Вэньлюй.
Лишь Цай Вэньлюй выглядела крайне бледной.
Су Мэйэр тоже была в смятении. Хотя она только что обвинила Ду Цзюйфэнь, в глубине души прекрасно понимала: именно Ся Сюань рассказал ей об этом. Но странно — если бы у Ся Сюаня были какие-то намерения, он бы сам велел ей раскрыть тайну. Всё дело в ней самой: тщеславие, жажда славы… А теперь она боится, что не сможет нести ответственность за последствия.
Только Ду Цзюйфэнь знала всё наперёд. Скоро люди из домов Цай и Чэн внесут сюда маленький скелет младенца. Эта сцена уже происходила в её прошлой жизни, но сейчас разыгрывалась гораздо раньше.
Ду Цзюйфэнь уже решила: пассивно пытаться уладить конфликт между Цай Вэньлюй и Цюй Минфэн теперь бессмысленно. Как бы она ни старалась, они всегда найдут способ перехитрить её. Лучше сразу раз и навсегда покончить с обеими сегодня. Тогда Чжоу Е сможет возвести её в ранг наложницы, а со временем — и в фаворитки. С властью многое становится проще. Если статус Цай Вэньлюй и Цюй Минфэн окажется ниже её, а над ними будет она, то в доме воцарится порядок, и скандалов станет гораздо меньше.
Её взгляд снова упал на Су Мэйэр. Та тоже посмотрела на неё — в глазах читались злорадство и презрение, будто говорили: «Что уставилась? Ты ведь тоже всего лишь наложница».
Ду Цзюйфэнь отвела глаза. Только за этот взгляд Су Мэйэр должна стать её служанкой! Такая ничтожная особа, как Су Мэйэр, и подавно не смеет лезть в дела, да ещё и сеять раздор!
Она бросила взгляд на Чжоу Е. Тот по-прежнему равнодушно любовался танцами, будто ничего не происходило.
Если среди всех присутствующих был хоть один человек с бездонной хитростью, чьи намерения никто не мог угадать, то это был именно Чжоу Е.
Солнце постепенно клонилось к закату, и дневной пир подошёл к концу. Обычно в это время гости разъезжались, но сегодня никто не собирался уходить.
К вечеру пришли люди из домов Цай и Чэн с докладом:
— Ваше сиятельство, в озере сада дома Цай действительно обнаружена детская косточка.
Услышав это, Цай Вэньлюй побледнела ещё сильнее и едва не обмякла в кресле.
Больше всех радовалась Цюй Минфэн. Она самодовольно подняла чашку и сделала глоток чая.
Чэн Цзинь чуть не лишилась чувств, но сдержалась. С тех пор как два с половиной года назад её ребёнок исчез, она больше не могла забеременеть. А ведь это был мальчик! Внезапно она обернулась к своей служанке:
— Проверь, не подмешивали ли за эти два года в мою еду какие-нибудь вещества.
Она яростно указала пальцем на Цай Вэньлюй:
— Цай Вэньлюй! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Цай Вэньлюй была воспитана как благородная девица и теперь занимала высокое положение наследной супруги, поэтому сохранила самообладание:
— Даже если кости найдены, откуда вам знать, что это дело моих рук? Или что это вообще ваш ребёнок? Озеро — место, куда часто сбрасывают то, что хотят скрыть. Я ни при чём.
Хуайнаньский князь Чжоу Е обратился к слугам дома Цай:
— Принесите детскую кость сюда.
Все в зале пришли в ужас. Ведь это же резиденция Хуайнаньского князя, да ещё и день рождения Цай Вэньлюй! Как можно вносить сюда такие вещи?
Все словно забыли, что Чжоу Е — воин, сражавшийся на полях брани, «бог войны», от которого дрожали враги. В последние годы в столице царили мир и благодать, а сам князь, с его изысканной внешностью и беззаботным обликом, так гармонировал с роскошью Ицзинчэна, что никто уже не вспоминал о его титуле «Великого защитника государства». Даже Ду Цзюйфэнь порой сомневалась: неужели этот титул — лишь пустой звук? Ведь в прошлой жизни она никогда не видела его в доспехах.
Примерно через четверть часа слуги из домов Цай и Чэн внесли маленький скелет. Все присутствующие остолбенели, некоторые женщины отвернулись, а иные даже захотели вырвать.
Чэн Цзинь и Цай Сянжун подошли к костям. Чэн Цзинь спросила слуг:
— Вы точно подняли их со дна озера?
— Да.
Самое страшное — на останках всё ещё была верёвка, привязанная к большому камню. В жаркий летний день на костях кишели мухи и черви. Такое зрелище было не для слабонервных.
Зубы Чэн Цзинь дрожали. Хотя в душе она уже была уверена, что это её сын, но, как верно заметила Цай Вэньлюй, доказательств у неё не было. Она не могла доказать, что ребёнка убил именно Цай Вэньлюй.
При виде этой картины Чэн Цзинь почти сошла с ума. Сжав зубы, она яростно смотрела на Цай Вэньлюй. Как такая жестокая особа может стать супругой Хуайнаньского князя и в будущем — императрицей? Пока Чэн Цзинь жива, мечтам Цай Вэньлюй никогда не суждено сбыться!
Отец Чэн Цзинь, Чэн Цзякан, с трудом сдерживал ярость — всё его тело дрожало. Цай И испуганно коснулся глазами Чэн Цзякана, потом посмотрел на дочь. Конфликт, начавшийся в гареме, вот-вот перекинется на императорский двор.
Бай Цзинь нахмурилась и шепнула Ду Цзюйфэнь:
— Наш князь зачем велел внести детскую кость прямо в зал? Это же чистое моральное убийство!
Ду Цзюйфэнь снова взглянула на Чжоу Е. Тот уже сошёл со своего места, обошёл маленькие останки, присел и потрогал верёвку.
— По степени износа верёвки и состоянию костей — умер два года назад. Его утопили, привязав к камню. На лбу есть повреждение. Это ваш ребёнок? — спросил он у Чэн Цзинь.
Услышав это, Чэн Цзинь сделала два шага назад. Она ещё надеялась, что ребёнок жив или хотя бы умер естественной смертью, или просто пропал… Но теперь надежды не осталось. Раньше она мучилась, не зная, жив ли он, а теперь стало ясно: он мёртв, и тела не было.
— Мой мальчик был непоседой. Однажды ударился лбом о угол стола… А потом исчез, — сказала Чэн Цзинь и не смогла сдержать слёз.
Теперь она ненавидела Цай Вэньлюй всей душой и смотрела на неё с лютой ненавистью.
— Если Цай Вэньлюй действительно это сделала, она совсем потеряла человеческий облик, — пробормотала Бай Цзинь Ду Цзюйфэнь. — Но ведь это же ребёнок её собственного брата! Зачем ей это?
Ду Цзюйфэнь промолчала, но понимала причины. Цай Вэньлюй с детства знала Чэн Цзинь. Обе были ровесницами, но Чэн Цзинь была одарённой красавицей, умела и писать, и воевать. Цай Вэньлюй всегда завидовала ей. Позже Чэн Цзинь вышла замуж за её старшего брата, став невесткой. А Цай Вэньлюй с детства боготворила брата, и теперь ревность усилилась. Она мечтала найти мужа, превосходящего брата, и наконец добилась своего — вышла за Чжоу Е, который в чём угодно затмевал её брата. Это и было её торжество.
— Да. Именно так, — ответила Ду Цзюйфэнь.
Но для неё это дело уже не в новинку — она переживала его во второй раз. Поэтому её внимание было приковано к Чжоу Е. Обычно он вёл себя небрежно, но сейчас, в серьёзном настроении, оказался удивительно притягательным. В прошлой жизни он даже не вставал со своего места. Тогда Инцзы первой раскрыла преступление Цюй Минфэн, и та сама обвинила Цай Вэньлюй. На том пиру было гораздо меньше людей, и всё разрешилось иначе, без такого потрясения. Ду Цзюйфэнь уже приняла решение: чтобы управлять ситуацией, она должна взять власть в свои руки.
— Это ты сделала? — Чжоу Е стоял перед костями, заложив руки за спину, и смотрел на Цай Вэньлюй, сидевшую в зале.
Цай Вэньлюй покрылась холодным потом, лицо её побелело.
— Ваше сиятельство! В светлый день кто-то осмелился совершить злодеяние! Прошу вас, защитите бедную дочь старого Чэна и её внука! — со слезами воскликнул Чэн Цзякан.
Чэн Цзинь, сдерживая последнюю искру самообладания, с ненавистью обратилась к Цай Сянжуну:
— Завтра же подам на развод! Не думала, что в вашем роду водятся такие чудовища!
В этот момент её служанка поспешно вошла в зал и что-то шепнула ей на ухо. Чэн Цзинь чуть не упала в обморок и, указывая пальцем на Цай Вэньлюй, закричала:
— Ты… ты настолько зла! Подложила мяту в мои покои! Неудивительно, что я два года не могла забеременеть! Всё из-за тебя! Это ведь был ребёнок твоего брата! Какая тебе от этого выгода?
Даже Цай И не ожидал подобного от своей дочери. Ведь статус Цай Вэньлюй как будущей императрицы напрямую влиял на судьбу всего рода Цай. Поэтому он молчал, не зная, что делать.
Цай Вэньлюй всё ещё сидела на месте и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Сестра, почему вы всё время обвиняете меня? Я даже не знала, что в ваших покоях есть мята! Да и в последнее время редко бываю в родительском доме. Когда же я успела зайти к вам и подложить мяту? Вы просто хотите погубить меня!
— Для этого не обязательно делать всё самой, — возразила Чэн Цзинь.
— Пойдём домой, обсудим позже, — сказал Цай Сянжун, поддерживая жену. Он, как и Цай Вэньлюй, не верил, что его родная сестра способна на такое.
— Сестра Цзинь, не стоит возвращаться, — вмешался брат Чэн Цзинь, Чэн Юннянь. — В вашем доме живёт змея в человеческом обличье. Кто знает, какие ещё козни она замышляет? Вернётесь — и, возможно, больше не выйдете.
— Верно, — поддержала его жена Гу Шуи.
— Наглецы! На кого вы намекаете? На меня? Где вы видели, что это я совершила? Мой племянник умер — и мне тоже больно! Неужели вы уже решили, что виновата именно я? — возмутилась Цай Вэньлюй.
Чжоу Е приказал унести кости. Цай И хотел лично похоронить внука, но Чэн Цзякан резко отказался:
— После того, что вы натворили, кто поверит, что вы похороните моего внука по-человечески?
Лицо Цай И потемнело, но он промолчал.
Цюй Минфэн мысленно ликовала: «Какая удача! Нужно раздуть этот скандал как можно сильнее. Тогда Цай Вэньлюй никогда не станет императрицей — Чэн Цзякан первым этому воспротивится. Те, кто раньше её поддерживал, теперь отвернутся. Кто захочет служить такой жестокой особе? А сегодня князь явно не собирается её защищать. Как только Цай Вэньлюй падёт, власть перейдёт ко мне!»
Цюй Минфэн ликовала.
Ду Цзюйфэнь наблюдала, как день рождения Цай Вэньлюй превратился в хаос, и та упорно отрицает вину. «Если Цюй Минфэн станет единственной сильной фигурой, её жестокость погубит весь гарем. Лучше устранить и её тоже. Сейчас — самый подходящий момент», — подумала она и вышла вперёд.
— Ваше сиятельство, позволите ли вы вашей наложнице сказать несколько слов?
Чжоу Е окинул её взглядом:
— Тебе? Ты тоже причастна к этому делу?
— Я просто хочу рассказать другую историю, которую слышала.
— О, говори. Я внимательно слушаю, — на губах Чжоу Е мелькнула лёгкая улыбка.
В такой момент он ещё способен улыбаться? Действительно странно.
Цюй Минфэн не ожидала, что Ду Цзюйфэнь вмешается. Ей тоже было любопытно, что та скажет.
Сегодняшний день обещал быть по-настоящему бурным.
http://bllate.org/book/6369/607507
Готово:
