Су Мэйэр никогда не бывала в знатных домах и понятия не имела, какие там царят порядки. Никто с ней не заговаривал, ей стало скучно, и она решила завести разговор. Обычные темы, думала она, не привлекут внимания — а вот что-нибудь шокирующее? Совсем другое дело. Су Мэйэр была из тех, кто жаждет всеобщего внимания; если за ней никто не следит, она чувствовала себя совершенно невидимой.
Вспомнив рассказ Ся Сюаня, она повернулась к соседям и начала:
— Слышали ли вы, что в столице произошло ужасное дело? Одна девушка с детства была очень привязана к старшему брату. Но когда в дом вошла невестка, брат начал отдаляться. А эта невестка, из знатного рода, сразу заняла главенствующее положение в доме мужа и стала командовать братом, как ей вздумается. Девушка всё это терпела, но затаила обиду. Потом невестка родила мальчика — наследника — и стала ещё более высокомерной: кричала не только на мужа, но и на свёкра с свекровью. Всё семейство её баловало, и девушка окончательно вышла из себя. Однажды, когда невестка отвернулась, она тайком вынесла младенца из покоев и утопила его в пруду за домом. Когда ребёнок перестал дышать, она испугалась, что её разоблачат, и в панике привязала к телу тяжёлый камень, чтобы утопить его на дне пруда. Цзецзецзэ… Какое же злобное сердце!
Рассказывать подобную жуткую историю на дне рождения Ванской супруги было неуместно, но Су Мэйэр этого не понимала. Однако разве такое не заинтересует всех? Су Мэйэр обладала даром красноречия и так живо, сочно и завораживающе поведала эту историю, что даже Хуайнаньский вань был затмён. Хорошие вещи всегда привлекают внимание — хорошие истории не исключение.
Она говорила тихо, но так увлечённо, что не заметила, как прямо в это время Ванская супруга Цай Вэньлюй склонилась к Хуайнаньскому ваню Чжоу Е и произнесла:
— Простите, государь, я солгала вам.
— О чём речь? — спросил Чжоу Е.
— Всё это время я скорбела, думая, что потеряла вашего ребёнка, и винила себя, будто не смогла сохранить наследника. Но на днях почувствовала недомогание и пригласила придворного лекаря. Оказалось, ребёнок всё ещё жив! Раньше я ошибочно решила, что потеряла его.
Сегодня Цай Вэньлюй особенно тщательно накрасилась: изящные брови-ивовые листья, торжественный и строгий макияж. Ведь она — дочь главы клана, законная супруга ваня и носит его первенца. Место императрицы теперь почти наверняка за ней, и она уже старалась соответствовать образу будущей «матери Поднебесной».
— Правда? Ребёнок жив? Как же так получилось, что ты подумала иначе? Вспоминаю — тогда шла кровь, — произнёс Чжоу Е с видом полного безразличия, будто речь шла о чужом ребёнке, не имеющем к нему никакого отношения.
Цай Вэньлюй тут же побледнела:
— Государь, прошу вас, не напоминайте об этом! Это Цайхуа, моя служанка… кто-то подослал её! В тот день она сама подмазала кровь, чтобы оклеветать меня!
Чжоу Е опустил веки, будто размышляя. Через мгновение он поднял взгляд:
— Заговор против госпожи — достоин смертной казни. Но сегодня твой день рождения, не стоит лить кровь. Распорядись сама: когда её казнить.
— Но я ещё не знаю, чей она шпион! Без поддержки хозяина она не осмелилась бы на такое! — воскликнула Цай Вэньлюй, увлечённая разговором и не замечая шепота за столом.
Цюй Минфэн, сидевшая справа от Чжоу Е, всё слышала. Лицо её мгновенно побелело. Она поняла: если разговор пойдёт дальше, её имя непременно всплывёт. Она уже собиралась подать знак Жуаню Сюню, сидевшему ниже по столу, как вдруг услышала шепот гостей.
Все обсуждали историю о ребёнке, утопленном в пруду.
Цюй Минфэн обрадовалась: «Небеса мне на помощь! Ещё не успела выступить моя ставленница, как кто-то сам всё рассказал! Отлично — теперь мне не придётся лезть вперёд!»
Говорившая не подозревала, слушавшие — поняли всё.
Чэн Цзинь, сидевшая внизу, постепенно побледнела, затем вспыхнула гневом. Она думала, что её ребёнка украли, но теперь выяснилось: его утопила собственная деверь — Цай Вэньлюй! Мать готова на всё ради ребёнка, особенно если он погиб столь жестокой смертью. Даже Цай Сянжун, брат Цай Вэньлюй, не верил, что его милая сестра способна на такое.
Чжоу Е только что услышал радостную весть от Цай Вэньлюй и не успел ничего обдумать, как за столом поднялся шум. Раздражённый, он спросил:
— Что происходит?
Цюй Минфэн тут же указала на Су Мэйэр:
— Только что все услышали историю о том, как деверь убила собственного племянника.
Чэн Цзинь не выдержала. Она встала, стараясь сохранить спокойствие:
— Скажи мне, Ванская супруга, убивала ли ты моего сына?
Цай Вэньлюй тоже растерялась, но, будучи законной супругой Хуайнаньского ваня, сохранила достоинство:
— Как ты смеешь так обращаться к Ванской супруге?
Чэн Цзинь раньше была избалованной дочерью главного советника — ей с детства давали всё, что пожелает. Характер у неё был бурный, а теперь, узнав правду о смерти сына, которого она оплакивала несколько месяцев и из-за которого чуть не покончила с собой, она просто не могла сдержаться.
— А тебе не следовало бы спросить, как разговаривать с убийцей? — резко ответила она. Для матери нет ничего важнее ребёнка.
— Сегодня мой день рождения! Я не позволю тебе здесь распускать язык! Вывести её! — приказала Цай Вэньлюй.
— Распускаю язык? Сейчас мои люди отправятся к вам в дом и поднимут со дна пруда останки моего ребёнка. Если ничего не найдут — я лично приду и поклонюсь тебе в ноги. А если найдут — что тогда? — не унималась Чэн Цзинь и тут же послала слуг за останками.
Лицо Цай Вэньлюй мгновенно исказилось.
Даже семья Цай слышала об этом впервые. Цай И был в полном замешательстве: с одной стороны, не верилось, что его родная дочь способна на такое, с другой — сердце разрывалось от горя за внука. Больше всего он злился на того, кто поднял эту тему именно сегодня.
— Осмелюсь спросить, — обратился он к Хуайнаньскому ваню, — кто затеял этот разговор? Зачем именно сегодня? Если этот человек знал о деле, он явно хотел вызвать вражду между нашими домами и спровоцировать смуту при дворе. Кому это выгодно?
Су Мэйэр широко раскрыла глаза. Она и представить не могла, что её история вызовет такой переполох, и уж тем более не ожидала, что преступницей окажется сама Ванская супруга — Цай Вэньлюй, которую она так завидовала. Но Су Мэйэр была женщиной без понятия о последствиях: ей даже в голову не приходило, какую бурю она развязала.
Цюй Минфэн указала на неё:
— Только что это рассказала она.
Цюй Минфэн была хитра: Су Мэйэр и Ду Цзюйфэнь, по слухам, были связаны. Теперь, когда преступление Цай Вэньлюй раскрыто при всех, даже Чжоу Е не сможет её прикрыть. Цюй Минфэн решила подкинуть ещё и Ду Цзюйфэнь, обвинив её в подстрекательстве — два врага за раз, а выгода вся ей. Сегодняшний день становился для неё по-настоящему удачным.
Но никто не знал, что Ду Цзюйфэнь и Су Мэйэр даже не знакомы.
Ду Цзюйфэнь не знала Су Мэйэр, а та, хоть и слышала, что Ду Цзюйфэнь вошла во дворец, тоже не видела её. Раньше Чжу Чаожэнь был близок с Су Мэйэр и даже собирался взять Ду Жулань в наложницы, но после того как произошёл инцидент с Ду Цзюйфэнь и Ся Сюанем, вопрос с наложницами отложили. Лишь после отъезда Ду Цзюйфэнь Чжу Чаожэнь и женился на Су Мэйэр.
Чжоу Е бросил взгляд сначала на Су Мэйэр, потом на Ду Цзюйфэнь.
— Негодяйка! Кто тебя подослал, чтобы оклеветать меня? — закричала Цай Вэньлюй, зеленея от ярости. Чэн Цзинь смотрела на неё взглядом, полным праведного гнева, будто готова была убить её на месте. Цай Вэньлюй почувствовала страх, и страх превратился в яростное обвинение Су Мэйэр.
Су Мэйэр и представить не могла, что простая история обернётся против самой Ванской супруги. С одной стороны, ей было приятно, но с другой — она испугалась масштаба происходящего. Она ведь всего лишь деревенская женщина, не способная вынести такой груз. Если выдать Ся Сюаня, никто его не знает — это ничего не даст. Да и он ведь не велел ей рассказывать. Тогда она вспомнила о Ду Цзюйфэнь — дочери своего мужа, которая тоже вошла во дворец. Су Мэйэр всегда завидовала ей и была уверена: в гареме одни интриги. Если обвинить Ду Цзюйфэнь, Цай Вэньлюй отвлечётся, а Цюй Минфэн не станет возражать.
«Так и сделаю!» — решила она.
— Ванская супруга, это Ду Цзюйфэнь рассказала мне всё это, — упала Су Мэйэр на колени, не смея поднять глаза. — Все знают, кто она мне.
Ду Цзюйфэнь была известной особой, и все в зале тут же уставились на неё.
События развивались стремительно.
Ду Цзюйфэнь сразу поняла: перед ней — наложница её отца, Су Мэйэр. Всё, что та рассказала, наверняка внушил ей Ся Сюань. Не зря он всё это время искал встреч с отцом после приезда в столицу! Теперь Су Мэйэр пытается сделать её козлом отпущения — ведь Ся Сюаня никто не знает, а вот Ду Цзюйфэнь — другое дело. Она хотела быть лишь тихой пешкой в гареме Чжоу Е, чтобы спасти отца, но теперь её втянули в борьбу. С этого момента Ду Цзюйфэнь осознала: власть — прекрасная вещь. Без неё человек — как муравей, которого легко растоптать. Чтобы меньше страдать, нужно подниматься выше. Сегодняшняя ситуация ясна: если Цюй Минфэн усилится, она станет ещё жесточе Цай Вэньлюй и превратит гарем в ад.
Единственный выход — сбить и Цюй Минфэн тоже!
Бай Цзинь удивлённо посмотрела на Ду Цзюйфэнь:
— Кто эта Су Мэйэр тебе? Почему она тебя втягивает?
— Она наложница моего отца, — ответила Ду Цзюйфэнь.
Затем она опустилась на колени:
— Служанка долгое время была в «Улэфане», где слухов и странных историй хватает. Я услышала эту повесть и передала её своей мачехе, не называя имён убийцы и жертвы. Не думала, что кто-то примет это на свой счёт. Сегодня, в день рождения Ванской супруги, поднимать такой шум преждевременно. Лучше дождаться, пока вернутся те, кто ищет останки.
Теперь и Су Мэйэр, и Ду Цзюйфэнь стояли на коленях в зале.
Су Мэйэр искоса взглянула на Ду Цзюйфэнь: изящный носик, словно у лисицы, и длинные ресницы, будто два веера. Красота, от которой захватывает дух. Неудивительно, что Чжоу Е обратил на неё внимание. Встреча в такой обстановке была странной и напряжённой.
Су Мэйэр думала, что Ду Цзюйфэнь станет оправдываться, но та, напротив, взяла вину на себя. Су Мэйэр растерялась — неужели ловушка?
Ду Цзюйфэнь держала спину прямо и смотрела прямо на Чжоу Е.
Хуайнаньский вань оставался невозмутимым даже в такой момент. Даже Чэн Цзинь, готовая убить, не могла вывести его из равновесия. Он лениво откинулся в кресле, прикрыв рот рукой, и внимательно разглядывал Ду Цзюйфэнь, будто что-то обдумывая. Затем произнёс:
— Я и не знал, что ты так красноречива.
http://bllate.org/book/6369/607506
Готово:
