Император Вэйди поначалу не подозревал, насколько опасной окажется эта болезнь. Он прошёл через куда более суровые испытания, но теперь, по горькой иронии судьбы, должен был погибнуть от заражения крошечной раны. Жар путал сознание, но он ещё мог различить, кто стоит перед ним. Увидев, как она мокрая стоит на коленях у его ложа, он сжал её руку и спросил:
— На улице сильный дождь?
Тан Фэн кивнула:
— Ваше Величество, я никогда не видела такого ливня.
— В Цзяннани, верно, снова начнётся наводнение… — выдохнул он, и изо рта вырвалось горячее облачко пара.
Тан Фэн повернулась к главному лекарю:
— Есть ли хоть какой-нибудь способ сбить жар?
— Доложу Её Величеству, — ответил, опустившись на колени, глава императорской лечебницы Фу Юаньбо, — все возможные средства уже применены. Простите нашу беспомощность.
Император Вэйди закрыл глаза. Юные годы, проведённые в стремительных скачках на коне, зрелость, когда он правил Поднебесной, — всё это пронеслось перед ним, словно театральное представление. Люди в предсмертном состоянии чувствуют приближение конца, и он знал: этот рубеж ему не перейти. Оставалось лишь совершить последнее дело, подобающее императору, чтобы уйти с миром.
— Сюй Чжун, позови старшего наследного принца, — прохрипел он. Ему казалось, что он — раскалённый огненный шар, готовый взорваться в любой миг. Он окинул взглядом стоящих у ложа и добавил: — Все вы — уходите.
Придворные замешкались: в таком состоянии больного покидать его было опасно. Но Тан Фэн махнула рукой.
— Да, ваши слуги удаляются, — ответили лекари и отступили в соседнюю комнату, оставаясь в полной готовности.
Тан Фэн смотрела на него. Жар иссушил его губы до трещин, лицо пылало неестественным румянцем, но глаза, устремлённые на неё, светились удивительной ясностью. Её сердце сжалось, и в горле защипало. Он совершил немыслимые злодеяния против цзяннаньского королевского дома и против Фэнъюй — проступки, которые нельзя простить. Но к самой Тан Фэн он относился с настоящей любовью.
— Фэнъэр, похоже, мне придётся уйти первым, — с трудом выдавил он улыбку, глядя на женщину, которую любил больше всех. — Я обещал оберегать тебя всю жизнь… Теперь я нарушил своё слово.
— Ваше Величество… — Она покачала головой, давая понять, что это неважно.
Император глубоко вздохнул. Он знал: после его ухода ей предстоит нелёгкая жизнь. На мгновение даже мелькнула мысль забрать её с собой. Но, взвесив всё, отказался от этой идеи. Люди хотят жить. И он тоже хотел.
— За эти годы я недостаточно хорошо заботился о тебе. После моей смерти тебе, верно, придётся нелегко, — сказал он без прикрас. Поначалу он просто восхищался её красотой, держал рядом как украшение для глаз. Поэтому слухи и осуждения, ходившие о ней при дворе, он не принимал всерьёз. Позже, конечно, в нём проснулись настоящие чувства, но он был уверен, что проживёт ещё много десятилетий и сможет защитить её до конца дней. Вот почему он никогда не пытался искоренить укоренившиеся предрассудки.
— Все говорят, будто я слишком баловал тебя, — продолжал он. — Но это не так. По-настоящему любящий человек не позволил бы тебе носить клеймо «злодейки-фаворитки».
Люди на смертном одре становятся искренними, и даже такой властный человек, как он, теперь заговорил с раскаянием.
Ресницы Тан Фэн дрогнули, губы сжались в тонкую линию. Она вспомнила свой путь: существование как игрушки, как придатка мужчины, когда приходилось самой топтать собственное достоинство в грязь.
— Я составлю завещание, — сказал император, сжимая её руку и не упуская из виду мелькнувшего в её глазах изумления. — Оно станет твоим оберегом, если однажды твоя жизнь окажется под угрозой.
Он знал: именно этого она и добивалась. И это была последняя возможность помочь ей.
Тан Фэн опустила голову, и уголки её губ неожиданно изогнулись в улыбке. Она и представить не могла, что человек, уничтоживший весь её род, окажется таким заботливым — настолько, что лишит её даже возможности ненавидеть его до конца.
— Сюй Чжун, помоги мне встать, — отпустил он её руку и протянул ладонь стоявшему рядом евнуху. Ему нужно было лично написать завещание.
Его тело уже не выдерживало длительного сидения, но, усевшись на знакомый трон, он почувствовал, будто между ним и прошлым пролегли целые века. Бесчисленные ночи он провёл здесь, разбирая доклады и управляя страной. А теперь даже поднять перо давалось с трудом.
Сюй Чжун расстелил бумагу, а Тан Фэн встала рядом, растирая чернила.
Император написал два указа: один — как талисман для Тан Фэн, другой — о назначении наследника.
Закончив, он отбросил перо и без сил рухнул на трон, тяжело дыша, словно разбитые меха. Глаза сомкнулись, и он ощутил, как невидимая сила тянет его вниз, во тьму.
— Ваше Величество, старший наследный принц прибыл.
Принц Чжу Юнхун был под домашним арестом два месяца за инцидент во время регентства. Когда его наконец выпустили, он не ожидал увидеть своего отца — того самого грозного и могучего императора — в таком жалком состоянии.
— Отец! Что с вами? — упав на колени, воскликнул он. Не получив ответа, он обернулся к Сюй Чжуну с мольбой и надеждой в глазах: — Господин евнух, скажите, что случилось?
Сюй Чжун лишь покачал головой — то ли не мог, то ли не смел говорить.
Чжу Юнхун перевёл взгляд на императрицу-консорта первого ранга. Он всегда её боялся и ненавидел; увидев её здесь, он не осмелился расспрашивать дальше.
Император с трудом приоткрыл глаза. Лицо сына стало размытым пятном. Он махнул рукой, призывая приблизиться.
— Отец… — Чжу Юнхун подполз ближе и встал на колени у подножия трона, подняв на него глаза.
Император поднял дрожащую ладонь и слабо потрепал сына по голове:
— Сын мой, я уже назначил тебя наследником…
Чжу Юнхун был одновременно поражён и взволнован, но, не решаясь показать радость, крепко стиснул губы.
— В управлении государством больше полагайся на канцлера Чжоу и других министров. Я не успел многому тебя научить, но ты сам должен постичь, как быть хорошим императором, — голос императора стал тише. Его рука коснулась лица сына, столь похожего на покойную императрицу, и он мягко улыбнулся: — Я знаю, ты способен на это. Но ты ещё юн — учись скрывать свои мысли, не позволяй другим легко читать тебя.
Радость постепенно уступила место тревоге. Почему отец говорит так, будто… будто… Дальше он не осмелился думать.
Император посмотрел за спину сыну, на Тан Фэн:
— Императрица-консорт первого ранга — женщина, которую я искренне любил. Обещай, что будешь добр к ней.
Чжу Юнхун застыл, не в силах ни кивнуть, ни покачать головой.
Император понимал: старая обида ещё жива. Но времени на увещевания не осталось. Он потребовал клятвы.
Чжу Юнхун в изумлении воззрился на отца. Как он мог просить такое, зная, как глубока их вражда?
— Ты не слушаешься меня? — голос императора стал строже.
Чжу Юнхун бросил взгляд на женщину рядом и, неохотно, произнёс:
— Если однажды я причиню зло императрице-консорту первого ранга, пусть меня проклянут люди и боги, и да не будет мне прощения даже после смерти.
Император облегчённо выдохнул и потерял сознание.
— Ваше Величество!
— Отец!
В ту же ночь император Вэйди скончался, сжимая руку Тан Фэн. Этот человек, о котором в летописях писали с равной мерой хвалы и порицания, завершил свой жизненный путь. Потомки прославляли его за то, что он расширил границы империи Да Ся до максимума. Но осуждали за последние годы правления: за безумную страсть к одной женщине, из-за которой он расточал казну, истощал народ и погубил множество верных сановников.
Как бы ни судили его потомки, его смерть стала сокрушительным ударом для государства, истерзанного войнами.
Похороны велись Министерством ритуалов. Церемония была торжественной и скорбной. Через две недели гроб с телом императора отправили в Императорскую усыпальницу, где он был погребён рядом с первой императрицей Сюй.
Через месяц после кончины императора Вэйди наследный принц взошёл на трон и вошёл в историю под именем «император Шуньди».
Первым делом новый император присвоил Тан Фэн титул «императрицы-консорта первого ранга вдовы» и, сославшись на их глубокую привязанность к покойному государю, отправил её в Сяолинскую усыпальницу служить усопшему императору.
Тан Фэн знала: так и должно было случиться. Новый император давно не терпел её присутствия при дворе и вряд ли позволил бы ей пользоваться почестями вдовствующей императрицы. Конечно, её поспешат отправить как можно дальше.
— Прибыл Его Величество!
Во дворце Чэнцянь шла упаковка вещей императрицы-консорта первого ранга, когда раздался громкий возглас. Все вышли встречать молодого императора, который уверенно шагнул внутрь. Придворные на миг растерялись: сцена напоминала времена покойного императора.
Но нынешний правитель, конечно, не был таким, как отец, и не собирался проявлять милость к слугам.
Тан Фэн осталась сидеть на главном месте. По положению, она была старше императора и имела право на поклон.
Шуньди вошёл, окинул взглядом роскошные покои и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Я и не думал, что вы доживёте до такого дня.
Тан Фэн молча перебирала бусы в руках. Перед ней стоял ребёнок, которому едва исполнилось восемь лет. Спорить с ним было бы непристойно. Однако Шуньди иначе воспринял её молчание. Для него этот момент был долгожданной местью: ведь он и его мать годами жили в тени этой женщины.
— В Сяолине нет таких роскошных покоев, как здесь. Интересно, сумеете ли вы привыкнуть? — насмешливо спросил он. Обычно он избегал обращения «матушка», но сегодня, видимо, был в хорошем настроении, и это слово легко сошло с языка.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я привыкну где угодно, — ответила Тан Фэн.
Шуньди подошёл и сел на стул рядом с ней, внимательно разглядывая её невозмутимое лицо. Он не мог понять: притворяется она или действительно равнодушна.
— Матушка, оставайтесь в Сяолине и берегите врата для моих почивших родителей. Особенно для моей матери — она всегда была робкой, и ваше присутствие, верно, её успокоит, — с усмешкой добавил он. Восьмилетний ребёнок умел ранить словом. Он хотел, чтобы Тан Фэн охраняла могилу той, кого считал своей матерью, и день за днём каялась за все обиды, нанесённые первой императрице.
Будь Тан Фэн менее сдержанной, она вспыхнула бы гневом. Но на самом деле решение императора её устраивало. Она устала от дворцовой суеты и с радостью поменяла бы её на тишину усыпальницы. Лучше иметь дело с мертвецами, чем с живыми интриганами.
Правда, сейчас нельзя было показывать, что ей всё по душе, — иначе хитрый мальчишка наверняка передумает. Что ж, придётся немного притвориться.
— Вся Поднебесная теперь в ваших руках, Ваше Величество. Разве вам ещё нужно сражаться с простой женщиной? Посмотрите вокруг — ваши враги совсем не здесь, — сказала она, поворачиваясь к нему с лёгкой улыбкой.
Шуньди нахмурился. Он понимал: она права. Теперь он — владыка мира, и его заботы — не личные обиды, а благо народа. Именно поэтому он и согласился отпустить её. Пусть эта женщина, так любящая роскошь и веселье, томится в Сяолине, в унынии, в простой одежде, среди бесконечных молитв и сутр.
— Матушка, размышляйте о своих грехах в Сяолине. Пока я жив, вы не покинете усыпальницу и не стройте иных планов, — бросил он с насмешливой ухмылкой и гордо удалился.
Тан Фэн даже не шелохнулась. Она смотрела вслед юному императору, полному гордости и амбиций, и вспоминала, как часто покойный император выходил через эти самые врата — такой же уверенный, полный величия и власти.
Её враги один за другим ушли из жизни. То, что поддерживало её все эти годы, исчезло. Впереди — простая или пышная жизнь? Всё равно. Так тому и быть.
*
*
*
Третьего октября две кареты покинули императорский дворец, увозя с собой всю славу и блеск Тан Фэн — любимой фаворитки.
В павильоне Янсинь Сюй Чжун поставил свежезаваренный чай перед императором Шуньди и доложил, что императрица-консорт первого ранга покинула дворец тихо, без огласки.
Шуньди бросил взгляд на чашу, потом усмехнулся и обратился к евнуху:
— Сюй Чжун, ты видел, как я рос. Скажи честно: ты на моей стороне или на её?
Сюй Чжун немедленно подтвердил свою верность:
— Ваш слуга предан только Вашему Величеству и не имеет иных помыслов.
— Хорошо. Отец правильно поступил, оставив тебя мне, — улыбнулся император. — Тогда ступай и распространи весть об отъезде императрицы-консорта первого ранга. Желающих свести с ней счёты немало — мне не придётся пачкать руки.
Сердце Сюй Чжуна дрогнуло: он не ожидал такой расчётливости от ребёнка. Осторожно подняв глаза, он увидел, как император с лёгкой улыбкой добавил:
— Да, я дал клятву отцу. Но я не верю ни в богов, ни в духов — я верю только в воздаяние здесь и сейчас.
А затем тихо закончил:
— Преступления госпожи Тан нельзя карать публично — это было бы неуважением к памяти отца. Поэтому я вынужден прибегнуть к этому средству.
http://bllate.org/book/6365/607178
Готово:
