Гнев, хлынувший в сердце, в конце концов разорвал швы на ране. Император Вэйди опустил глаза и увидел, как кровь проступила сквозь парчу его драконьего халата, обнажив ярко-алое пятно — словно символ того, что он давно утратил власть над происходящим и теперь мог лишь безмолвно смотреть, как по всей империи вспыхивают войны.
— Ух! — вырвалось у него из горла вместе с комком крови, и он рухнул на пол.
Праздник Ваньшоу год назад казался ещё вчерашним днём: тогда со всех концов Поднебесной прибывали поздравления, весь двор собрался в едином зале, он владел самой обширной державой в мире, рядом с ним стояла прекраснейшая из женщин, и он по-прежнему оставался тем самым возвышенным государем. А теперь, спустя год, его земли раскололись на части, внешние угрозы и внутренние беды обрушились одновременно, и он, наконец, не выдержал.
— Приказать князю Юго-Западному немедленно выступить с войском и уничтожить мятежные силы Цинь-ваня. Ни в коем случае нельзя допустить провала… — с трудом прошептал он, едва приходя в себя, измученный, лёжа на императорском ложе, и применил последнее средство, оставшееся в его распоряжении.
У входа в павильон Тан Фэн остановилась.
— Ваше величество?
Не зря ей приснился он — оказывается, он уже втягивает её в беду.
Императорский указ достиг юго-запада, и как военные, так и гражданские чиновники единодушно уговаривали Фэн Сянцзи не становиться тем самым мечом в руках императора. Замысел Вэйди был слишком прозрачен: независимо от исхода этой кампании, Фэн Сянцзи в любом случае ждала одна и та же участь.
— Мы не излишне тревожимся, просто… просто вы сами видели, чем закончилось для ваших предшественников-братьев! — вздохнул Лин Гуэйцзы, советник князя, служивший ему много лет. — Превосходство в заслугах над государем — это главный грех в глазах нашего императора. Даже если вы подавите мятеж, награды вам не видать. Напротив, раз вы справились с тем, что не подвластно было самому государю, задумайтесь: какое место вы занимаете в сердце этого подозрительного правителя?
Вэнь Жуи, обычно настаивавший на том, чтобы Фэн Сянцзи покидал юго-запад, на сей раз редко, но решительно выступил против:
— Я до сих пор помню величие брата Байшэна, брата Чжоу Ци и молодого генерала Су Юна. Кто из них не был непобедимым полководцем, сокрушающим врагов один на десять? А теперь трава на их могилах достигла пояса. Неужели вы всё ещё надеетесь, что наш государь вдруг изменит свою натуру?
Фэн Сянцзи понимал: их доводы справедливы. Именно поэтому он столько лет избегал покидать юго-запад. У него уже есть репутация непревзойдённого воина — не стоит обрастать и другими добродетелями, иначе он станет занозой в глазу императора. Шпионов, которых тот подсылал, он размещал во дворце и вежливо принимал; женщин, которых тот присылал, он покорно принимал в постель… Ради чего всё это? Ради того, чтобы сохранить покой хотя бы в своём уголке империи.
— Я понимаю ваши опасения и ценю вашу заботу обо мне. Если речь идёт о борьбе за власть при дворе, я не вмешаюсь — пусть тот, кто хочет, занимает трон. Но на этот раз всё иначе… — Он сидел, будто неся на плечах тяжесть десяти тысяч джинов, и тяжело смотрел на собравшихся. — Как только вспыхнет война, страдать будут простые люди, а не те знатные родичи, что сидят высоко в облаках. Я вышел из народа, у меня нет знатного рода за спиной, и всё, чего я достиг, — благодаря вашей поддержке.
Все молчали, чувствуя бессилие перед его решимостью.
— Я пошёл в солдаты потому, что мой родной край опустошила война и оставаться там стало невозможно. Брат Байшэн, брат Чжоу Ци — все мы прошли этот путь вместе. Мы вступили в армию не ради титулов и почестей, а чтобы защищать родину и народ. — Фэн Сянцзи пристально посмотрел на них. — Я благодарен за вашу заботу, но если я пожертвую благополучием народа ради собственной выгоды, это будет не по-моему.
Собравшиеся переглянулись. Хотя они и предвидели такой исход, всё равно не могли не попытаться отговорить его.
После долгого молчания Вэнь Жуи встал, отбросил тревогу и быстро сказал:
— Хорошо! Раз вы решили выступить, мы последуем за вами всеми силами. Давайте лучше обсудим, как вести эту войну и как обеспечить вашу безопасность после её окончания.
— Верно! Пусть мы и не можем сражаться рядом с вами на поле боя, но сделаем всё, чтобы вы вышли из этой заварухи живым и здоровым.
— Совершенно верно! Ваши усилия не должны пропасть даром. Пусть весь мир узнает, кто из всех правителей способен отбросить личную выгоду и думать о благе Поднебесной.
Советники заговорили один за другим. Они редко возражали Фэн Сянцзи, даже если их мнения расходились. Их задача — возвести его на более высокую ступень, чтобы как можно больше людей увидели, чем он отличается от тех, кто гонится лишь за властью.
Фэн Сянцзи поднялся среди этого гула обсуждений. Он знал: эта битва изменит расстановку сил во всей империи. Возможно, он сам взойдёт на новую высоту, ступит на путь, о котором никогда не мечтал. Но разве стоило бояться? Разве сотник, которым он был когда-то, мог предвидеть день, когда станет правителем всего юго-запада?
В его сознании пронеслись образы прошлого, и среди них был один, который он никогда не забудет.
— Князь Юго-Западный, неужели я так хороша? — однажды спросила она, гордо приподняв бровь, будто будучи уверенной, что он не осмелится дать иной ответ.
— Красива, — ответил он.
Он никогда в жизни не видел такой прекрасной женщины — с первого взгляда её образ навсегда запечатлелся в его сердце. Фэн Сянцзи лишь надеялся, что она и вправду та дерзкая и властная императрица-консорт первого ранга — по крайней мере, тогда она сможет защитить себя.
Десятого августа князь Юго-Западный Фэн Сянцзи повёл восемьдесят тысяч солдат из Шу прямо в сердце владений Цинь-ваня.
Грохот!
Небо прорезала молния, за ней последовал оглушительный удар грома, будто небеса изливали свою ярость.
Тан Фэн стояла у входа в главный зал дворца Чэнцянь, прислонившись к косяку, и созерцала ливень. Дождь был таким сильным, будто стремился затопить весь мир и вернуть его в первобытный хаос. Она скрестила руки на груди и с безмятежным видом наблюдала за потоками воды, мечтая, чтобы этот день стал концом всего: никаких интриг, никаких войн, никаких козней — пусть всё вернётся к первозданной чистоте.
Если бы мечта сбылась, как было бы прекрасно.
— Ваше величество, беда! — издалека к ней бежал Сяо Цзиньцзы, держа над головой масляный зонтик. Но в таком ливне зонт был бесполезен. Подойдя ближе, он сложил его, и вся его одежда стекала водой; вскоре у его ног образовалась лужа.
— Главный евнух Сюй Чжун велел передать: рана государя воспалилась, он в жару и уже не в себе!
Как и следовало ожидать, спокойная и размеренная жизнь не для неё. Тан Фэн выпрямилась. Хотя она и не испытывала к Вэйди сочувствия, сейчас его смерть была бы крайне несвоевременной.
— Насколько опасно?
Сяо Цзиньцзы энергично кивнул и, нарушив этикет, приблизился к её уху:
— Главный евнух велел сказать вам: государь, скорее всего, не переживёт этого.
Сюй Чжун давно тайно перешёл на сторону императрицы-консорта первого ранга, поэтому в такой критический момент непременно постарался известить её.
Тан Фэн на мгновение замерла, но тут же пришла в себя и громко крикнула:
— Ляньоу! Принеси мой плащ!
Если император умрёт сейчас, трон непременно займёт наследный принц. Все знали, что он давно питает к Тан Фэн злобу, и её участь была бы ужасной.
Бегая под дождём, Тан Фэн уже не чувствовала отчуждения от этого ливня. В голове мелькали бесчисленные сценарии, каждый из которых вёл к её собственной гибели. Вся её дерзость и власть как любимой наложницы покоятся на том мужчине, который сейчас борется со смертью в павильоне Янсинь. Если он уйдёт, всё, что она строила годами, обратится в прах.
Подожди.
Ляньоу чуть не врезалась в свою госпожу, резко остановившуюся посреди пути.
— Госпожа, что случилось?
Тан Фэн стояла под дождём, позволяя крупным каплям хлестать её по лицу. Внезапно она вспомнила одну вещь.
Все, кто участвовал в резне её рода, уже получили по заслугам. А главный виновник сейчас лежит между жизнью и смертью. Так чего же она боится? Её месть завершена. Миссия Фэн Юй, которой она посвятила семнадцать лет, выполнена до конца.
— Ляньоу.
— Слушаю, госпожа.
— Повернём назад.
Она подняла голову, и свет, всегда таившийся в её глазах, погас.
Ляньоу оцепенела. Она не понимала, почему та, что мгновение назад бежала вперёд с такой решимостью, вдруг изменила решение.
Тан Фэн развернулась. Её плечи обвисли, будто с них свалилась вся тяжесть мира. Она знала: пришло время встретить свою судьбу. Вэйди, Сюй Хуа, Сун Жэнь… все, кто уничтожил её семью, уже получили наказание. Теперь настала её очередь. Она, злодейка в глазах других, не избежит возмездия.
Сделав шаг назад, она вдруг почувствовала, как её руку крепко схватили. Тан Фэн опустила взгляд: на её запястье лежала белая, изящная, но сильная рука. Она подняла глаза вдоль руки —
Ляньоу сжала губы и смотрела на неё. Крупные капли дождя застилали ей глаза, и чтобы хоть что-то разглядеть, приходилось напрягать зрение изо всех сил. Но она крепко держала руку госпожи и не собиралась отпускать.
— Ляньоу?
— Госпожа, нельзя возвращаться, — прошептала Ляньоу, и её глаза покраснели. Она знала, что ждёт госпожу, если та повернёт назад, и понимала, какое решение та приняла в этот миг.
— Госпожа… вы же обещали найти мне хорошую семью… — слёзы Ляньоу смешались с дождём, и она уже не могла различить, откуда во рту эта горечь. — …Вы же хотели увидеть мир. Как вы можете так легко сдаться?
Тан Фэн будто впервые увидела свою служанку. Она смотрела в эти красные от слёз глаза — упрямые, стойкие, полные решимости… и главное — глаза, которые не давали ей сдаться перед судьбой.
Ляньоу вложила в правую руку всю свою силу. Она знала, что это нарушает придворные правила и может вызвать гнев госпожи. Но после стольких лет рядом она не хотела видеть, как та встречает печальный конец, не хотела, чтобы в этих глазах, полных соблазнительной грации, больше не было света, не хотела, чтобы та так легко сдалась судьбе…
Тан Фэн опустила взгляд и, по одному, разжала пальцы Ляньоу. Когда в сердце служанки уже начала закрадываться отчаяние, она услышала:
— Хорошо. Буду идти дальше.
За всю жизнь она совершила мало добрых дел, но теперь вдруг захотела защитить тех, кто искренне к ней привязан, и стать человеком, которого хоть кто-то полюбит.
Ляньоу закрыла глаза, её ноздри дрожали. Вскоре она вытерла слёзы и побежала следом за госпожой к павильону Янсинь.
Павильон Янсинь окутала напряжённая, мрачная атмосфера. Если присмотреться, можно было заметить, что здесь вдвое больше императорских гвардейцев, чем обычно, и командовал ими лично заместитель начальника гвардии генерал Цуй Ци.
Цуй Ци стоял под навесом, держась за рукоять меча, и вдруг увидел перед собой фигуру, промокшую до нитки. Его рука на рукояти напряглась. Фигура показалась знакомой, и он неуверенно спросил:
— Императрица-консорт первого ранга?
Тан Фэн остановилась, сбросила капюшон, и её мокрое лицо засияло белизной, словно цветок лотоса после дождя. Она кивнула Цуй Ци и направилась внутрь.
— Ваше величество, вы вся промокли! Не переодеться ли сначала? — побежал за ней Цуй Ци.
Тан Фэн повернулась к нему. Дождь сделал её немного растрёпанной, но лицо сияло чистотой и красотой. Один лишь её взгляд заставил Цуй Ци отступить на шаг. Она развернулась и вошла в павильон, больше не обращая на него внимания.
Цуй Ци сжал губы. Он понял, что императрица-консорт, вероятно, подумала, будто он пытается её остановить, поэтому и посмотрела так ледяно. Но… его рука на рукояти меча то сжималась, то расслаблялась. Он искренне переживал, что она простудится под дождём, а вовсе не собирался мешать ей войти.
Внутри Сюй Чжун уже давно ждал у входа. Увидев, что она вся мокрая, он не удержался:
— Ваше величество, не стоит спешить. Может, сначала переоденетесь?
— Нет. Государь важнее.
На императорском ложе Вэйди то приходил в сознание, то терял его. Врачи говорили, что жар вызван воспалением раны. Тан Фэн прибыла как раз вовремя: император только что очнулся и ещё сохранял немного ясности.
— Государь, — сказала она, взяв салфетку, чтобы вытереть руки, и, подобрав мокрую юбку, подошла к ложу. Она опустилась на колени и, взяв его руку, с тревогой спросила: — Как вы себя чувствуете?
http://bllate.org/book/6365/607177
Готово:
