Императрица-консорт вновь заговорила:
— Он даже головы не поднял, а уже утверждает, будто я прекрасна. Разве это не пустые слова? Ваше Величество, он так небрежно обошёлся со мной — непременно накажите его!
Император Вэйди почувствовал затруднение. С одной стороны — верный и способный сановник; наказывать его за такую мелочь значило бы раздуть из мухи слона и вызвать осуждение при дворе. Но… императрица-консорт всегда была обидчивой и капризной. Если не исполнить её желания, ему, пожалуй, надолго придётся забыть о её ласках.
— Как ты хочешь его наказать? — неуверенно спросил император.
Уголки губ госпожи Тан приподнялись, и в её взгляде засветилась гордость. Изящным движением она указала пальцем:
— Говорят, Его Высочество способен поднять колокол. У меня, правда, нет ничего столь тяжёлого, чтобы он мог проявить свою силу… но вот маленькая чаша для вина есть.
Служанка за её спиной тут же подала пустую чашу.
«Виноградное вино в чаше из нефрита,
Скоро коней погонят трубы на поле брани…»
Госпожа Тан взяла изумрудную чашу, и её белоснежные пальцы нежно скользнули по её поверхности. Зелёный и белый оттенки гармонично сочетались, создавая восхитительное зрелище.
Она протянула чашу на локоть вперёд и улыбнулась:
— Пусть Его Высочество наполнит эту чашу для меня.
Придворные и знатные гости были потрясены. Некоторые даже почувствовали себя оскорблёнными. Они десятилетиями учились, проливали пот и кровь, чтобы занять своё место в этом зале. Неужели ради того, чтобы увидеть такое? Юго-Западный князь — заслуженный военачальник, правитель пограничных земель, уважаемый чужеземный князь. А императрица-консорт позволяет себе так унижать его! Что за времена настали?!
Перед ними стояла госпожа Тан, улыбаясь Юго-Западному князю. Её красота, способная свергнуть царства, теперь казалась зловещей и раздражающей.
Некоторые хотели выступить в защиту, но подумали, что князь, известный своей прямолинейностью и вспыльчивостью, сам не стерпит такого оскорбления. Пусть же он проучит эту дерзкую женщину.
Фэн Цяньцзюнь перенёс вес на левую ногу и медленно поднялся. В отличие от императора, давно не бывавшего в бою, он, человек, всю жизнь проведший на лезвии меча, источал грозную воинскую ауру. Его кулаки сжались так, что пальцы хрустели.
Император нахмурился. Хотя императрица и вела себя капризно, как Фэн Цяньцзюнь осмелился угрожать при нём? Недовольный, он уже собирался сделать выговор.
Но Фэн Цяньцзюнь расправил рукава и поднял руку. Маленький евнух тут же подал ему кувшин с вином. Одной рукой он взял кувшин и направился к императрице-консорту. Его фигура словно гора медленно надвигалась на неё.
Госпожа Тан не впервые унижала сановников, но прямолинейный Юго-Западный князь оказался не тем, кого она ожидала увидеть. В его взгляде была сила, подавляющая волю. Встретившись с ним глазами, она почувствовала, будто на неё смотрит дикий зверь, и не смогла сохранить самообладание.
Фэн Цяньцзюнь остановился. Молча, двумя руками он налил вино в чашу императрицы-консорта.
— Шшшш… —
Вино хлынуло в чашу. И тот, кто держал чашу, и тот, кто держал кувшин, на мгновение встретились взглядами.
Госпожа Тан про себя одобрила: «Этот парень всё-таки мужествен».
Фэн Сянцзи тоже размышлял про себя: «С такой женщиной рядом неудивительно, что государство день ото дня слабеет».
Госпожа Тан одной рукой взяла чашу, и её миндалевидные глаза с любопытством остановились на лице Юго-Западного князя.
Император, опасаясь, что она придумает ещё какую-нибудь пакость, кашлянул и сказал:
— Раз Сянцзи уже извинился перед императрицей-консортом, пусть она выпьет эту чашу и простит его сегодняшнюю несдержанность.
Госпожа Тан бросила взгляд на императора. Её губы слегка приподнялись, и холодная, величественная красота мгновенно превратилась в соблазнительную, пьянящую чувственность.
— Ваше Величество явно пристрастны! Боитесь, что я обижу Его Высочество?
Многие красавицы злоупотребляют своей внешностью, но, пожалуй, только одна императрица-консорт госпожа Тан достигла в этом совершенства.
После восшествия на престол император Вэйди отправил в ссылку или устранил почти всех братьев, сражавшихся с ним плечом к плечу. Он в полной мере воплотил изречение: «Когда птицы улетели, лук прячут». Однако даже самый жестокий правитель боялся, что это охладит сердца подданных. Поэтому он должен был водружать знамя «милосердия», чтобы прикрыть свою подозрительность и жестокость.
Слова императрицы-консорта обрадовали императора. Она мягко упрекнула его, но при этом тонко указала на его предпочтение между верным сановником и любимой наложницей. Ясно, что её милость держится не только на красоте.
— Я редко вижу Сянцзи, — улыбнулся император, беря её за руку. — Конечно, хочу позаботиться о нём. Ты и так получаешь от меня столько внимания — не ревнуй сегодня к нему.
Фэн Сянцзи едва заметно усмехнулся. Похоже, слухи, доносившиеся до него на юго-западе, не совсем соответствовали действительности. Эта императрица-консорт оказалась в десять раз прекраснее и в десять раз хитрее, чем о ней говорили.
— Ладно, раз Ваше Величество так ценит Его Высочество, я не стану его больше мучить, — сказала госпожа Тан, слегка подняв чашу. Её глаза скользнули по Фэну Сянцзи, и, запрокинув белоснежную шею, она влила в себя ароматное вино.
Рука Фэна Сянцзи незаметно сжалась в кулак под рукавом. Его взгляд невольно приковался к её изящной, гладкой шее. У него в доме было немало наложниц и служанок, но он никогда не был рабом красоты. Просто эта императрица-консорт сияла так ярко, что весь зал с его светильниками мерк в сравнении с блеском в её глазах.
Госпожа Тан допила вино. Император громко поаплодировал, сам забрал у неё чашу и отдал слуге, после чего взял её за руку и повёл к трону.
Музыка вновь заполнила зал, и пир возобновился в прежнем веселье.
Лу-вань подошёл к Фэну Сянцзи с бокалом вина и с насмешкой сказал:
— С каких пор ты стал таким без костей? Где тот «Призрак, которого боятся демоны», что в одиночку сразил северного вождя в армии из десяти тысяч?
Фэн Сянцзи потрепал свою пышную бороду, вновь приняв обычный грубоватый вид, и махнул рукой:
— Его Величество доволен — мы, подданные, не должны портить ему настроение.
— Ха! Какая преданность! — Лу-вань бросил на него презрительный взгляд, явно разочарованный.
Фэн Сянцзи поднял бокал, не обращая внимания на слова Лу-ваня, чокнулся с ним и одним глотком осушил содержимое.
Император был в прекрасном расположении духа и часто поднимал бокал, призывая всех пить вместе. Госпожа Тан, не выдержав вина, первой покинула пир.
Лянье помогала императрице-консорту спуститься по лестнице. У озера та вдруг остановилась.
— Откуда эта лодка? — спросила госпожа Тан, слегка захмелевшая. Её узкие, миндалевидные глаза прищурились, указывая на небольшую лодку у берега.
Лянье ответила:
— Его Величество велел специально изготовить её по образцу лодок с озера Сиху, чтобы порадовать вас. Разве вы не помните?
Госпожа Тан приложила руку ко лбу и пробормотала:
— От вина память совсем отшибло…
— Госпожа, позвольте проводить вас в покои.
— Подожди. Лодка выглядит неплохо. Помоги мне сесть.
Приказ императрицы-консорта никто не осмеливался ослушаться. Лянье и Ляньоу помогли ей забраться в лодку, но та тут же прогнала их на берег:
— Я хочу побыть одна. Не мешайте.
Служанки остались на берегу, не сводя глаз с лодки — вдруг госпожа, опьянев, упадёт в воду? Тогда у них и ста голов не хватит, чтобы расплатиться перед императором.
Госпожа Тан вошла в лодку. От яркого света зала до этой тёмной, замкнутой тьмы ей на мгновение стало темно в глазах.
— Я уж думал, ты не придёшь, — раздался мужской голос из лодки.
Госпожа Тан не удивилась. Прижав пальцы к вискам, она прислонилась к борту и сказала:
— Его Высочество однажды спас мне жизнь. Раз вы прислали весточку и просили встретиться здесь, зачем теперь быть чужими?
В лодке её ждал Цинь-вань — родной брат императора, владевший самыми обширными землями и пользующийся особым почётом при дворе.
— Увы, времена изменились, — вздохнул Цинь-вань. — Теперь мне нужна твоя помощь, госпожа.
Этот вздох был полон обиды и несогласия.
Госпожа Тан прищурилась:
— Говорите.
— Вы постоянно рядом с Его Величеством. Скажите, когда он намерен отправить меня обратно в мои владения?
Это был главный вопрос Цинь-ваня. На бумаге его земли были самыми большими и плодородными, но он годами жил в столице, не имея власти над своими землями. Император Вэйди был властолюбив и подозрителен. Несмотря на все усилия Цинь-ваня в течение двух-трёх лет, вопрос о его возвращении в удел так и не был решён. Похоже, император решил оставить его в столице до конца дней.
Когда-то он спас «деву Фэнь» и посадил её рядом с императором как шпиона. Но он и представить не мог, что эта женщина окажется столь талантливой и покорит сердце императора. Это было не на руку Цинь-ваню: слабая и беззащитная дева обрела могущественную опору и больше не станет слепо подчиняться его приказам.
— Его Величество подозрителен, — тихо засмеялась госпожа Тан. — Не только князьям, но и герцогам, маркизам, графам — всем доставалось. Ваше Высочество — самый молодой и способный из князей, да ещё и родной брат императора. Естественно, к вам особое внимание.
Цинь-вань так активно вращался при дворе и за его пределами — разве у императора нет глаз? Чем больше он нравится людям, тем меньше шансов у него вернуться в удел. Всё просто.
Цинь-вань, получив намёк, на мгновение онемел.
Неужели все эти годы он шёл неверным путём? Может, следовало притворяться глупцом, чтобы спокойно вернуться домой?
Пока Цинь-вань хмурился в раздумьях, госпожа Тан тихо произнесла:
— Будьте осторожны, Ваше Высочество. У Его Величества сейчас лишь один наследник — больной старший принц…
Тело Цинь-ваня содрогнулось, и крупные капли пота покатились по его лицу.
Неужели император уже задумал истребить всех родственников?
Госпожа Тан вынула платок и вытерла пот со лба:
— В лодке жарко. Я пойду. И вы возвращайтесь скорее.
Из темноты протянулась рука и схватила её за рукав.
Госпожа Тан обернулась в изумлении. В тусклом лунном свете лицо Цинь-ваня было зелёным, как бамбук, а пот струился с него обильнее, чем с неё. Сжав зубы, он умоляюще произнёс:
— В тот раз я спас тебе жизнь. Не можешь ли ты сегодня вернуть долг?
Когда-то он подсунул «деву Фэнь» императору, надеясь получить глаза и уши. Теперь же это оказалось его собственным спасительным растением.
— Конечно, — улыбнулась госпожа Тан, похлопав его по руке. — Я не люблю быть в долгу, особенно жизнью. Всё, о чём вы просите, я сделаю от всего сердца.
Цинь-вань словно получил божественное откровение. Его пальцы ослабли, и рукав выскользнул из них.
— Служанка кланяется Юго-Западному князю!
Рука госпожи Тан замерла у занавески. Она поняла: Лянье и Ляньоу предупреждают её. Она настороженно оглянулась на Цинь-ваня, опасаясь ловушки.
К счастью, Цинь-вань выглядел ещё более напуганным. Если бы не темнота, можно было бы разглядеть даже его дрожащие волоски.
Фэн Сянцзи, покинув пир, почувствовал скуку. Увидев с балкона служанок императрицы-консорта, он направился к озеру.
Лянье и Ляньоу сохраняли хладнокровие. Возможно, они и догадывались, что в лодке не только госпожа, но перед лицом Юго-Западного князя, источающего боевую ярость, они не смели проявить ни малейшей слабины.
— Отчего вы здесь? Неужели госпожа поблизости? — Фэн Сянцзи бросил взгляд на лодку и нарочито громко спросил.
Лянье, слегка присев, ответила, стараясь сохранить спокойствие:
— Госпожа устала от вина и решила немного отдохнуть в этой лодке. Мы стоим здесь, чтобы никто не потревожил её.
Госпожа Тан в лодке осталась довольна ответом.
Люди думали, что Фэн Сянцзи — просто громила с топором, но на самом деле он был невероятно наблюдателен, вынослив и владел особым дыхательным методом. Стоило ему остановиться — он мгновенно определял, сколько людей в радиусе пол-ли.
— В таком случае не стану мешать отдыху госпожи, — учтиво сказал Фэн Сянцзи.
— Провожаем Его Высочество.
Фэн Сянцзи развернулся, но, сделав шаг, обернулся и будто бы заботливо напомнил:
— Только вы, служанки, предупредите госпожу: ночь тёмная, вода глубокая — один неверный шаг, и беды не миновать.
С этими словами он ушёл.
Эти слова пронзили Лянье, как иглы, но она лишь глубже склонила голову и не осмелилась ответить.
http://bllate.org/book/6365/607144
Готово:
