В лодке госпожа Тан слегка приподняла уголки губ и небрежно бросила:
— Не твоё дело!
После этого небольшого происшествия ни госпожа Тан, ни Цинь-вань не задержались — вскоре они покинули место один за другим.
Госпожа Тан вернулась во дворец Чэнцянь, где служанки уже подготовили всё необходимое для омовения.
За полупрозрачной занавесью из лёгкой ткани клубился пар. Огромная деревянная ванна, способная вместить десятки человек, теперь была занята лишь ею одной. Её обнажённое плечо едва проступало сквозь воду, капли стекали по коже, все украшения сняты, длинные волосы собраны в небрежный узел. Она прищурилась, наслаждаясь массажем.
— Госпожа, — тихо сказала Лянье, продолжая массировать спину своей хозяйке, — университетский наставник Цинь передал слово: если вы поможете его непутёвому сыну выбраться из императорской тюрьмы, он готов отдать тысячу лянов золота и сто тысяч лянов серебра.
Она знала, как сильно интересуется тем, что произошло у озера, но не осмеливалась задавать вопросов.
— Ха.
— Госпожа считает, что мало?
— Пусть удвоит сумму, и тогда я выведу его сына из тюрьмы живым и здоровым, — с лёгкой усмешкой ответила императрица-консорт, не задумываясь готовая лишить целую семью всего состояния.
— Слушаюсь.
Лянье больше не говорила ни слова и сосредоточенно продолжила растирать спину.
Через полчаса госпожа Тан вышла из ванны в изумрудно-зелёном шёлковом платье. Её стан был изящен, прозрачная парча колыхалась при каждом шаге, источая опьяняющую чувственность.
Даже Лянье и Ляньоу, служившие ей уже более трёх лет, порой замирали, очарованные её красотой.
Лянье вытерла ей волосы, а Ляньоу зажгла в спальне благовония для сна. Госпожа Тан махнула рукой, давая понять, что служанки могут уходить.
— Мы уходим, — сказали они в унисон. Таков был обычай госпожи Тан: ночующие служанки должны были оставаться только во внешней комнате — она не терпела, чтобы кто-то спал у её изголовья.
Летний ветерок был нежен, и опьянение почти прошло. Западное окно её спальни выходило прямо на цветник. Тот, кто захочет пересчитать, обнаружит, что здесь собраны сто сортов редчайших цветов. Даже в летнюю ночь при лунном свете можно было любоваться их изысканной красотой.
Она открыла окно, села у подоконника, опершись ладонью о щёку, и повернулась лицом к ночному ветру.
Только в такие мгновения она чувствовала, что не Тан Фэн.
* * *
На следующий день госпожа Тан проснулась в десять пятнадцать утра.
Омовение, грим, одевание… Когда она наконец села за стол, уже неизвестно было, завтракать ей или обедать.
Лянье подавала блюда, но даже она, обычно столь надёжная, сегодня дважды уронила кусок бамбука.
— Простите, госпожа! — Лянье поспешно опустилась на колени.
Императрица-консорт отложила палочки, взяла салфетку и вытерла уголок рта, не проронив ни слова.
Лянье склонила голову, плотно сжала глаза — она знала, что наказания не избежать.
Госпожа Тан была строга в управлении. Она не любила бить служанок палками и не колола иглами — она предпочитала прогонять. Кто ей не нравился, того немедленно отправляли прочь. Лянье, будучи старшей служанкой, сама не раз выгоняла других, и теперь, казалось, пришла её очередь.
Ляньоу не выдержала и тоже упала на колени:
— Простите, госпожа! Лянье беспокоится за вас. Вчера вечером, после того как вы покинули пир, заместитель министра финансов Чэнь преподнёс свою дочь императору. Его величество немедленно пожаловал ей титул «гуйжэнь», и прошлой ночью провёл время именно с ней.
Госпожа Тан нахмурилась и, вытирая руки платком, с презрением произнесла:
— Министр Чэнь? Он осмелился публично преподносить свою дочь? Разве литераторы не больше всего дорожат своей чистой репутацией? Как он мог унизиться до такого в присутствии всех?
Лянье стиснула зубы и подняла голову:
— Госпожа, вы не знаете… Дочь заместителя министра финансов Чэня давно славится в столице своей красотой и совершенством в добродетели, речи, внешности и рукоделии. Его поступок, вероятно, не был решением одного человека…
— Ты хочешь сказать, что они намерены разделить мою милость императора, подбирая ему новых красавиц? — Госпожа Тан бросила на неё пронзительный взгляд.
Лянье неохотно кивнула.
Госпожа Тан швырнула платок на пол и небрежно произнесла:
— Что ж, в этом дворце без волнений стало скучно… Надеюсь, эта госпожа Чэнь окажется достойной соперницей. Не хотелось бы, чтобы мои ожидания оказались напрасными.
Лянье и Ляньоу переглянулись, чувствуя тревогу. Благоволение императора к госпоже Тан уже давно вызывало зависть многих. То, что сегодня открыто послали девушку из знатной семьи ко двору, явно свидетельствовало о недовольстве передовых кругов. Но спокойная реакция госпожи заставляла их думать, что волноваться не стоит: разве воробей может сравниться с журавлём? Для госпожи Тан госпожа Чэнь — не более чем муравей, которого можно раздавить в любой момент по настроению.
В тот день император Вэйди проснулся бодрым и свежим — видимо, прошлая ночь доставила ему истинное наслаждение. Хотя ему уже перевалило за сорок, он выглядел всё моложе и моложе.
То, что Чэнь получила титул «гуйжэнь» сразу после прибытия во дворец, ясно показывало, насколько доволен ею император. Прижавшись к шёлковому одеялу, она застенчиво смотрела на мужчину перед собой. Каждый раз, когда она пыталась встать, он мягко удерживал её.
— Отдыхай спокойно. Я вечером снова загляну, — с довольным видом сказал император Вэйди.
Щёки Чэнь покраснели от стыда.
Император громко рассмеялся и легко покинул покои.
Чэнь знала: на неё возлагают большие надежды. С этого момента её жизнь уже не принадлежит только ей — на её плечах лежит не личная любовь, а политическая миссия. Если ей удастся отвлечь императора от госпожи Тан, то, возможно, удастся хоть немного улучшить положение дел в столице.
Она взглянула в зеркало и подумала: «Такая красота, такое женское тело… Пусть я и не могу, как мужчина, занять пост в правительстве или получить титул, но всё же могу принести пользу Поднебесной. Даже если для этого придётся угождать мужчине, который старше меня на целое поколение».
Во время ужина император действительно прибыл в павильон Яньси.
Госпожа Чэнь с радостью подавала ему блюда, но в то же время тревожно сказала:
— Ваше величество, сегодня я ещё не успела отдать дань уважения другим госпожам во дворце. Боюсь, это будет считаться невежливым.
— Остальное можно отложить, но к госпоже Тан я завтра сам тебя провожу, — ответил император.
Госпожа Чэнь удивилась:
— Зачем такая честь? Я сама схожу, вашему величеству не стоит утруждаться.
Император Вэйди ласково щёлкнул её по носу:
— Ты ещё не знаешь мою госпожу Тан — она чрезвычайно ревнива. Если пойдёшь одна, она тебя съест заживо.
Чэнь была потрясена. Неужели госпожа Тан занимает в сердце императора такое место? Мужчины обычно терпеть не могут ревнивых женщин, но сам Сын Неба воспринимает ревность как нечто естественное! Это было поистине поразительно.
Теперь её путь во дворце обещал быть нелёгким.
В ту ночь император снова остался в павильоне Яньси, и, разумеется, вновь предался любовным утехам. Видимо, под гнётом госпожи Тан он давно не испытывал подобной свежести и потому особенно наслаждался новой наложницей.
Госпожа Чэнь радовалась, но в душе тревожилась. Её так открыто послали ко двору, что, даже не встречаясь с ней, госпожа Тан, вероятно, уже возненавидела её.
Автор примечает: «Госпожа Тан: нож уже наточен — осталось только дождаться, когда кто-нибудь сам подставит шею…»
На следующий день, после окончания утреннего совета, император Вэйди, как обычно, занимался делами в павильоне Янсинь.
Он, взяв кисть и окунув её в тушь, спросил:
— Который час?
— Ваше величество, сейчас десять пятнадцать, — осторожно напомнил Сюй Чжун. — Вчера вы сказали, что отправитесь во дворец Чэнцянь на обед. Наверное, там уже всё готово.
Император кивнул. Несмотря на появление новой наложницы, госпожа Тан по-прежнему оставалась его любимцей, и он не мог позволить себе её обидеть.
Император уже собирался подняться, как вдруг вошёл младший евнух и доложил, что господин Се Цзюй просит аудиенции.
Сюй Чжун взглянул на императора, который вновь опустился в кресло, и сразу всё понял. Он плавно взмахнул своим опахалом и произнёс:
— Впустить!
Положение Се Цзюя было особым. Он редко появлялся на людях, и многие даже не подозревали, что этот неприметный мужчина — глаза императора среди чиновников. Кто в каком доме ругал мать, какой вань жаловался на государя за закрытыми дверями — обо всём этом император знал благодаря Се Цзюю.
— Слуга кланяется вашему величеству, — быстро вошёл Се Цзюй и, опустившись на колени, совершил глубокий поклон.
— Вставай. Как продвигается дело, которое я тебе поручил? — Император сделал лёгкий жест рукой.
Се Цзюй поднялся:
— По вашему приказу я расследовал деятельность ваней в столице. Чтобы избежать неточностей в устном докладе, я составил письменный отчёт. Прошу ознакомиться.
Сюй Чжун подошёл, принял отчёт и поднёс его к императорскому столу.
Император Вэйди остался доволен оперативностью Се Цзюя и кивнул, указывая ему на табурет.
Се Цзюй, занимавшийся «тёмными» делами, прекрасно знал, что нравится императору, а что нет. Он сел на край табурета, держа спину прямо и готовый в любой момент вскочить на ноги.
Император внимательно прочитал отчёт. Увидев, что Лу-вань то и дело собирает у себя литераторов для «чистых бесед», он холодно фыркнул:
— Бессмыслица.
Се Цзюй промолчал. Сюй Чжун, много лет служивший при дворе, в такие моменты превращался в безмолвную вещь, стоящую в углу.
— Цинь-вань, похоже, стал гораздо спокойнее… А на юго-западе? У Фэн Сянцзи ничего необычного?
— Юго-западный вань, как всегда, интересуется только боевыми искусствами и охотой. Кроме нескольких поединков и охотничьих сборов, ничего примечательного не замечено.
Император Вэйди этому верил: Фэн Сянцзи был человеком прямолинейным и воинственным, без излишней хитрости.
Однако… Император вспомнил пир в Павильоне Феникса и то, как Фэн Сянцзи смотрел на госпожу Тан с похотью. Это вызвало у него лёгкое раздражение.
Он встал, заложил руки за спину и, сделав полукруг вокруг кресла, вдруг остановился. Положив ладонь на спинку кресла, он решительно произнёс:
— Се Цзюй, отправь кого-нибудь от моего имени в резиденцию юго-западного ваня.
Се Цзюй поднял глаза и увидел в них мелькнувшее подозрение. Его сердце сжалось.
Тем временем во дворце Чэнцянь госпожа Тан пробовала блюда.
— Уберите эту утку в вине! Всё пропахло неприятным запахом. Похоже, Цзян Жохай совсем перестал уважать меня, — недовольно нахмурилась она.
Ляньоу поспешно убрала блюдо, думая про себя: «Разве в прошлый раз госпожа не хвалила это блюдо? Неужели повар в самом деле начал терять форму?»
Она уже вышла из зала с блюдом, как раздался громкий возглас:
— Прибыл его величество!
Госпожа Тан вышла встречать императора. Тот сразу заметил утку в руках Ляньоу и указал на неё:
— Почему это блюдо не понравилось госпоже?
— Ваше величество, повара императорской кухни всё больше ленятся. Даже такую простую утку в вине приготовить не могут, — ответила госпожа Тан, слегка поклонившись. Когда император протянул руку, чтобы помочь ей подняться, она взяла его под руку, и они вместе вошли в покои.
— Если тебе не нравится, просто смени Цзян Жохая. В чём тут дело? Стоит ли из-за этого расстраиваться? — Император улыбнулся и похлопал её по руке. Они сели за стол.
— Так вы сами сказали, ваше величество. Я запомню, — уголки губ госпожи Тан слегка приподнялись. Ей было нетрудно одним словом уничтожить чужие десятилетние старания.
— Запоминай.
Когда они сели рядом, император Вэйди заметил, что госпожа Тан стала ещё прекраснее. Когда она впервые вошла во дворец, её красота была безупречной, но в ней чувствовалась юная свежесть, заставлявшая мужчин отдавать ей всё сердце. Годы придворной жизни придали ей зрелую, соблазнительную грацию — словно сочный плод на ветке, к которому хочется протянуть руку каждый, кто проходит мимо.
— Почему вы так на меня смотрите? — спросила она.
Император Вэйди вздохнул:
— Я всё старею, а ты по-прежнему так молода и прекрасна.
— Ох, ваше величество, вы заставляете меня краснеть от стыда, — с лёгким упрёком ответила госпожа Тан. — Вы день и ночь заботитесь о делах государства, оттого и седина появилась раньше времени. А я лишь благодаря вашему благоволению живу во дворце в роскоши и покое. Если бы я осталась в Чэньпине, моей могиле уже давно бы поросла трава по пояс.
Император Вэйди обожал слушать, как она говорит — это было словно освежающий ледяной напиток в летний зной.
— Попробуйте этот суп из голубя, он укрепляет ци, — сказала госпожа Тан, лично наливая ему суп.
Император взял чашу и, наслаждаясь видом прекрасной женщины перед собой, выпил три чаши подряд.
Когда обед закончился, госпожа Тан уже собиралась помочь императору переодеться для послеобеденного отдыха, как доложили, что госпожа Чэнь пришла отдать дань уважения.
— В такое время? Разве не дочь заместителя министра финансов Чэня? Какая непочтительность! — Хотя Чэнь была новой фавориткой императора, госпожа Тан не стеснялась говорить прямо и собиралась прогнать её.
— Ах, подожди! Это я велел ей прийти к тебе, — остановил её император Вэйди. — Впусти госпожу Чэнь.
Госпожа Тан бросила на него игривый взгляд, а он отвёл глаза — видимо, заранее договорился с Чэнь, чтобы та пришла именно тогда, когда он будет рядом, чтобы избежать слишком сурового приёма. Похоже, император хорошо знал, как ведёт себя госпожа Тан во дворце.
http://bllate.org/book/6365/607145
Готово:
