Сперва ещё казалось подозрительным, что эти трое связаны между собой не так, как обычные люди.
Однако со временем, наблюдая за их вежливым и сдержанным поведением, супруги перестали сомневаться. Фугуй-эр часто помогал им с тяжёлой работой, а Шэнь Кэ иногда проверял их счета.
Видя, что все они — порядочные и благовоспитанные люди, хозяева больше не задавали лишних вопросов.
Лю Чжань вдруг придумала использовать соевое молоко для приготовления особой питательной маски для лица. Состав получился мягкий и оздоравливающий. Она предложила хозяйке гостиницы попробовать её первой.
Хозяйка использовала маску несколько дней и нашла её чрезвычайно эффективной — не уступала дорогим, продающимся на рынке. Тогда Лю Чжань приготовила для неё ещё несколько маленьких коробочек и вручила.
С тех пор хозяйка стала относиться к ним ещё теплее: часто звала всех за общий восьмиугольный стол, угощала вкусностями и весело болтала.
Услышав, что Лю Чжань ищет дом — большой, с учётом того, что у них есть накопления от прежней торговли, и деньги не проблема, — хозяйка сказала, что её муж часто ездит по городу, развозя тофу, и попросит его присмотреться. Как только появятся новости, он сообщит.
****
Увэнь уже пять дней шёл вместе с караваном конторы «Вэйюань». Путь лежал через глухие места: разбойников в горах было много, но, завидев знамя «Вэйюаня», они не осмеливались нападать.
Эта поездка проходила с особой осторожностью. Увэнь отлично владел боевыми искусствами и шёл в авангарде.
Шестая ученица Цзин Жун, казалось, проявляла к нему живой интерес и то и дело подскакивала на коне к его боку.
— Увэнь, почему ты до сих пор не женился?
— Увэнь, какие девушки тебе нравятся? А я тебе подхожу?
— Эй, Увэнь, улыбнись хоть раз! Ты ведь, наверное, красиво улыбаешься.
Увэнь, раздражённый её болтовнёй, резко обернулся:
— Госпожа Цзин, помолчите.
Цзин Жун почувствовала себя уязвлённой:
— Я тебе так неприятна?
Увэнь огляделся и, понизив голос, сказал:
— Всю дорогу слишком тихо.
Цзин Жун рассмеялась:
— Именно потому, что так тихо и скучно, я и заговариваю с тобой!
Увэнь ответил:
— Если ты будешь без умолку болтать у меня в ушах, это помешает мне сосредоточиться.
Цзин Жун: «…» — такого бесчувственного человека она ещё не встречала.
Сзади раздался приглушённый смешок:
— Ах, цветы падают с ветвей, а ручей течёт мимо!
Цзин Жун закатила глаза и щёлкнула кнутом:
— Хочешь драться?
Все тут же замолчали.
Никто не знал, что именно они сопровождают на этот раз. Цзин Чэнфэн втайне сказал Увэню, что даже сами охранники не знают содержимого груза: секретность крайне высока, а вознаграждение — щедрое.
Цзин Чэнфэн незаметно подъехал к Увэню и тихо произнёс:
— По-моему, сегодня мы не выберемся из этих гор. Небо уже темнеет — лучше найти место для ночлега.
Увэнь не был уверен, но спросил:
— Глава, вы тоже почувствовали что-то неладное?
В глазах Цзин Чэнфэна мелькнула острота, и он усмехнулся:
— Не ожидал, что ты так молод, а уже столь бдителен и опытен!
Увэнь сам не знал, верны ли его догадки, — полагался лишь на интуицию и здравый смысл.
Пока ещё не совсем стемнело, отряд нашёл место у источника и разбил лагерь.
Все поели сухпаёк. Ночь опустилась быстро — в горах всегда темнеет рано.
Цзин Чэнфэн распорядился:
— Цзин Жун, Четвёртый, Шестой и Седьмой — верхняя половина ночи. Увэнь, Линь Мэн и Пятый — нижняя. Поняли?
Цзин Жун возразила:
— Папа, я тоже хочу дежурить во вторую половину!
Лицо Цзин Чэнфэна стало суровым:
— В такие моменты не шути!
Увэнь отвёл брата и сестру Дань в сторону, чтобы они могли отдохнуть. Сюа Юй и Сюнь Мэн уже спали.
Дань Ди напомнил:
— Брат, почему ты ещё не отдыхаешь? Глава же сказал, что ты дежуришь во вторую половину ночи.
Огонь костра освещал холодное, благородное лицо Увэня, делая его ещё более загадочным в темноте.
Он бросил в костёр полено и повернулся к Дань Ди:
— Спи. Я буду сторожить вас.
С этими словами он крепче сжал рукоять своего меча.
Первая половина ночи прошла в тишине, но в лесу всё гуще сгущалась аура смерти. Увэнь прислонился к дереву, как вдруг почувствовал странный, сладковатый аромат. Он попытался прикрыть нос, но руки не слушались. Веки, несмотря на всю силу воли, становились всё тяжелее.
Казалось, он видит во сне или наяву: босоногую женщину с колокольчиком на лодыжке, одетую в необычные одежды. Её чёрные кудри колыхались, словно водоросли в море. Тонкая, как у морской змеи, талия была опоясана нефритовой короткой флейтой. В руках она держала золотисто-чёрную ажурную курильницу, а на руке виднелась татуировка в виде причудливых лиан.
Лица разглядеть не удавалось, но чувствовалось — перед ним стояла несравненная красавица. Каждый её шаг сопровождался звоном колокольчика, а аромат из курильницы, сливаясь со звуком, превращался в завораживающую колыбельную.
Увэнь долго не продержался — сознание погрузилось во тьму.
Ранним утром яркий луч солнца ударил ему в лицо. Он резко открыл глаза и тут же принялся будить товарищей:
— Просыпайтесь! Быстро вставайте!
…
— Пропало! — раздался встревоженный голос главы конторы.
Увэнь, сжимая меч, последовал за ним к повозке. Ящики стояли на месте, нетронутые.
Цзин Чэнфэн облегчённо выдохнул. Этот ящик был не простым: снаружи имел три зубчатых замка, а код знали только заказчик. Внутри располагались пять кнопок, из которых лишь одна отключала ловушку. Остальные активировали иглы с ядом, способные превратить неосторожного в ежа и убить мгновенно.
Ящик был изготовлен самим Ту Цяньцзи — знаменитым мастером-отшельником по ловушкам и механизмам. После того как заказчик получил ценный предмет, ящик был запечатан.
Личность заказчика оставалась неизвестной, но ясно было одно: он обладал огромным влиянием и богатством.
О Ту Цяньцзи стоило упомянуть отдельно. В своё время она была легендарной женщиной — прекрасной, умной и непредсказуемой. С детства увлекалась устройством механизмов и ловушек. Основала «Тысячеловушечную пагоду», а её изобретения получили название «Тысячеловушечное искусство». Благодаря этому накопила несметные богатства и власть.
Пять лет назад, достигнув преклонного возраста, она ушла на уединённый остров и больше не появлялась в мире.
Цзин Чэнфэн рассказал Увэню всё, что знал, и предположил, что заказчик, возможно, её потомок. Однако ходили слухи, что Ту Цяньцзи никогда не выходила замуж и детей не имела, так что это было лишь предположение.
Увэнь подумал и описал Цзин Чэнфэну видение, которое увидел перед тем, как потерять сознание.
Глава конторы заключил, что это не галлюцинация: он сам слышал звон колокольчика.
Теперь Увэню стало ещё любопытнее: что же на самом деле они везут?
Лицо Цзин Чэнфэна побледнело, губы сжались в тонкую линию — теперь он осознал всю серьёзность положения.
— Глава, — сказал Увэнь, — настало время сказать мне правду. Если мне суждено погибнуть в пути, я хочу знать, за что умираю.
Цзин Чэнфэн понял, что скрывать больше нельзя, и рассказал всё.
До них уже несколько контор брались за этот груз — и все погибли. Та, что взяла заказ перед «Вэйюанем», распалась сразу после завершения перевозки. Сам человек, доставивший ящик в контору, умер внезапно спустя час. Ходили слухи, будто предмет проклят древним проклятием.
Путь груза лежал из Или-Бали через Хами, Лянчжоу, Чанъань и наконец в Кайфэн, где его и получили.
Цзин Чэнфэн не верил в проклятия, а вознаграждение было слишком велико, чтобы отказываться. Поэтому он взял заказ, никому не сказав правды.
Но Увэнь тоже не верил в сверхъестественное. Всё, что казалось мистикой, имело человеческое объяснение.
Женщина прошлой ночью не добилась цели — значит, вернётся. Стоит поймать её — и тайна раскроется.
Кроме Увэня и Цзин Чэнфэна, только Линь Мэн что-то заподозрил, но сочёл это сном и не придал значения.
Когда отряд вновь двинулся в путь, Увэнь наконец понял одну вещь:
Та гнетущая тишина — это аура смерти. Она следовала за ними всё это время.
****
Муж хозяйки гостиницы вскоре вернулся с новостями.
В восточной части города, мол, есть заброшенная усадьба площадью в десять му. Стоит всего восемьсот лянов серебра, хотя построена из лучших материалов. Стоит уже лет семь-восемь, но никто не покупает.
Раньше это был дом первого богача Ханчжоу. По идее, за такую цену усадьба давно должна была разойтись, но причина была серьёзной.
Любимый сын богача умер в семь лет при загадочных обстоятельствах. Убийцу так и не нашли, и отец оставил гроб сына в главном зале восточного крыла, отказавшись хоронить.
С тех пор в доме начали происходить странные вещи. Семья переехала в другой город, оставив лишь престарелую пару слуг присматривать за усадьбой.
Проще говоря, это была проклятая усадьба.
Богатые люди не хотели рисковать из-за такой мелочи, а простым людям восемьсот лянов были не по карману — за всю жизнь не скопить.
Лю Чжань засомневалась. Каждый чего-то боится, а она особенно боялась таких историй.
Но им срочно нужен был дом, да и десять му за восемьсот лянов — соблазнительно!
Пока она колебалась, Фугуй-эр сказал:
— У меня очень крепкая судьба. В деревне даже просили меня освятить новый храм — говорили, что моё «восемь символов» прогоняет нечисть.
— Пф! — Шэнь Кэ поперхнулся чаем.
Лю Чжань удивлённо моргнула:
— И это работает?
— Раз у нас есть такой «оберег», — сказал Шэнь Кэ, глядя на Лю Чжань, — может, сходим посмотрим?
Лю Чжань всё ещё сомневалась, но, видя, что остальные настроены решительно, не стала упираться.
— Ладно, — сказала она, — сходим посмотрим. А там решим.
На следующее утро они отправились в усадьбу. Их встретила престарелая пара, охранявшая дом.
Старики были мрачны и вели себя нетерпеливо, показывая помещения.
Осмотрев всё, Лю Чжань вдруг хлопнула в ладоши:
— Берём! Здесь везде золотистая древесина цзиньсынаньму! Да за одну только древесину сейчас заплатили бы целое состояние!
Шэнь Кэ задумчиво кивнул:
— Расположение тоже неплохое. Перед домом — открытая площадка, сзади — гора. Это позиция Сюаньу, но главное здание стоит слишком низко. Советую поднять его, если купим.
— Братец, — восхищённо воскликнул Фугуй-эр, — ты и в этом разбираешься?
Лю Чжань тоже удивилась:
— Шэнь-гэ, ты и правда многое умеешь!
Шэнь Кэ смутился:
— Да ну, немного разбираюсь, поверхностно.
Когда они дошли до восточного крыла, все замерли. Радостное настроение мгновенно улетучилось, будто накрытое тенью.
Лю Чжань прикрыла лицо рукавом, в глазах мелькнул страх.
— Гроб… он всё ещё там?
Старуха-привратница равнодушно указала на главный зал:
— Сама зайди и посмотри.
Шэнь Кэ бросил на стариков ледяной взгляд и сказал:
— Чжань, подожди здесь с хозяйкой. Мы с Фугуем заглянем внутрь.
Лю Чжань тревожно прошептала:
— Будьте осторожны…
— Не бойся, — улыбнулся Фугуй-эр, — с этим делом не страшно.
Хотя Фугуй-эр и утверждал, что не верит в духов, огромный зал, наполненный аурой смерти, и маленький чёрный гроб, покрытый пылью, выглядели жутко.
Шэнь Кэ обошёл гроб и усмехнулся:
— Хочешь открыть и взглянуть на юного господина, умершего пятнадцать лет назад?
Фугуй-эр вздрогнул:
— Братец, ты и правда ничего не боишься?
— Боюсь? Живые куда страшнее мёртвых. А я и глазом не моргнул, — ответил Шэнь Кэ, смахнул пыль с крышки и попытался открыть гроб.
http://bllate.org/book/6364/607100
Готово:
