Внезапно Фугуй-эр дунул пеплом прямо в глаза Шэнь Кэ. Тот поспешно зажмурился и, взмахнув рукавом, отогнал пыль:
— Ты что вытворяешь?
— Ну вот, моргнул же! — с отвращением бросил Фугуй-эр.
Шэнь Кэ аж закипел от злости: чем дольше он смотрел на этого Чэн Фугуя, тем больше тот казался ему глупцом!
— Прочь с дороги! Мешаешься под ногами!
Фугуй-эр надулся, но отступил в сторону и с досадой наблюдал, как Шэнь Кэ изо всех сил пытается сдвинуть крышку гроба, но безуспешно.
— Эх, братец, давай уж я сам! — вздохнул Фугуй-эр. — Ты… посторонись-ка?
Шэнь Кэ, не зная, куда девать злость, пнул гроб и отступил:
— Давай, давай! Полагайся на свою медвежью силу!
— Братец, да что ты всё уныние разводишь? Злишь других — и себя злишь. Это вредно.
Лицо Шэнь Кэ потемнело. Он так и не понял: этот простак действительно глуп или притворяется? Впрочем, спорить с ним — себе дороже.
— Ай! — воскликнул вдруг Фугуй-эр, изо всех сил толкнув крышку. Та сорвалась с места и полетела прямо за пределы двора.
Стоявшие на галерее за пределами двора Лю Чжань и остальные вздрогнули от неожиданности и уставились в сторону восточного крыла, не понимая, что произошло.
Когда Фугуй-эр увидел, что кожа и волосы ребёнка внутри гроба сохранились, он, высокий детина, в ужасе повис на Шэнь Кэ.
— Мать моя родная!
Тот невозмутимо покосился на него:
— Тебе не тяжело самому?
— Нет.
— А мне тяжело. Отвяжись!
Шэнь Кэ оттолкнул его, притворно отряхнулся и поправил одежду, чтобы сохранить приличный вид, после чего подошёл к гробу и внимательно осмотрел тело.
Труп за годы высох и усох, превратившись в каркас, обтянутый кожей; по размеру ребёнку было лет семь–восемь.
То, что спустя столько лет кожа и волосы сохранились, объяснялось тем, что перед погребением тело обмазали пчелиным воском.
В гробу почти не было запаха разложения — лишь лёгкий, едва уловимый аромат, вероятно, тоже способствовавший сохранению тела.
На теле не было видимых ран, и истинная причина смерти оставалась неизвестной.
Однако было ясно: хозяин дома безмерно любил сына. Но тогда почему, уезжая, он оставил тело ребёнка здесь?
Раз он так любил сына и оставил его тело в доме, значит, не собирался продавать это жилище и, вероятно, планировал вернуться.
Столько загадок!
— Ладно! Иди верни крышку! — бросил Шэнь Кэ, закончив осмотр.
Фугуй-эр быстро выбежал за ворота, поднял крышку и водрузил её на место. Затем оба вышли из главного зала восточного крыла.
Лю Чжань поспешила навстречу:
— Ну как?
— Ничего особенного не увидел, — ответил Шэнь Кэ. — Обычное детское тело. Если документы на дом подлинные, внесём половину суммы, сами сходим в уездную управу и оформим сделку. При условии, что всё в порядке, передадим оставшиеся деньги и получим документы. Как вам такое предложение?
Пожилые супруги переглянулись с явным замешательством.
— Нынешний владелец действительно хочет продать дом, но мы лишь присматриваем за ним и не имеем права решать такие вопросы.
— Тогда найдите того, кто может! — раздражённо бросил Шэнь Кэ. — Выходит, мы целое утро прогуливались с вами по саду?
Старик пояснил:
— Через два дня владелец вернётся из Фучжоу специально по этому делу.
— Через два дня? — Шэнь Кэ кивнул. — Хорошо, тогда зайдём снова через два дня.
Они ещё немного обсудили детали и покинули усадьбу.
По дороге Джу-нян всё обдумывала и, наконец, не выдержала:
— Мне кажется, эти старики ведут себя странно, да и гроб посреди дома… жутковато как-то. Может, лучше поискать другой дом?
Шэнь Кэ взглянул на Лю Чжань. Та молчала, и он сказал:
— Разве не интересно? «Призраки» тут точно есть. Хочу посмотреть, что они задумали. Документы на руках — чего бояться? Такую выгоду упускать нельзя!
Лю Чжань глубоко вдохнула и натянуто улыбнулась:
— Шэнь-гэ… ты прав! Выгоду, что сама лезет в руки, упускать нельзя!
Фугуй-эр хихикнул:
— Я за вами!
****
В самый знойный полдень главный баговщик приказал остановиться в тенистом месте. Все расселись небольшими группами и принялись за сухой паёк.
Брат с сестрой Дань не сидели без дела: чувствуя благодарность за гостеприимство, они решили собрать дикорастущие травы и грибы, чтобы вечером приготовить всем угощение.
Увэнь прислонился к дереву и неторопливо жевал вяленое мясо, но глаза его неустанно следили за окрестностями.
Вдруг в нос ударил приторно-сладкий, тошнотворный аромат. Увэнь чуть не вырвало. Не успел он отстраниться, как к его плечу прижалась мягкая, словно без костей, фигура, и чья-то рука крепко обвила его локоть.
— Увэнь-гэ, они такие злые! Обманули меня, сказали, что тут призраки… Я так испугалась!
Увэнь вздрогнул и изо всех сил попытался вырваться, но девушка, привыкшая к боевым тренировкам, держала его мёртвой хваткой.
— Цзин-гуни… прошу, соблюдайте приличия!
— А разве я недостаточно тяжёлая?
— Главный баговщик увидит — подумает невесть что!
— Отец тебя очень уважает и хочет взять в зятья!
Увэнь: «???»
…
Младший ученик прижал ладонь к груди и едва не вырвал:
— С каких это пор шестая сестра стала такой приторной?
Линь Мэн фыркнул и бросил взгляд на Увэня:
— Да наша шестая сестра сейчас влюблена! Такое состояние пройдёт не скоро.
— Когда же уйдёт этот Дань? Шестая сестра стала невыносимой — аж желудок выворачивает!
Увэнь, не выдержав, облегчённо выдохнул, когда главный баговщик скомандовал собираться в путь.
Едва они тронулись, Увэнь, ехавший рядом с главным баговщиком, не выдержал:
— Главный баговщик, ваша дочь мне не по плечу. Прошу вас, поговорите с ней и найдите ей достойного жениха!
Главный баговщик весело рассмеялся:
— Жунь смелая и прямолинейная, да и по дорогам ходит со мной с детства — не такая, как обычные девушки. Тебя напугала?
Увэнь горько усмехнулся:
— Пока не думаю жениться и не хочу портить будущее Цзин-гуни.
Главный баговщик прикусил губу и прямо сказал:
— Мог бы сразу сказать, что она тебе не нравится! Зачем так изворачиваться? Понял, ты разборчив и женщин у тебя и так хватает.
Увэнь хотел что-то возразить, но передумал. «Женщин хватает» — неплохой предлог, пусть так и думают, лишь бы не было хлопот.
К вечеру они разбили лагерь в лесу на окраине. Увэнь заметил, как главный баговщик что-то сказал Жунь, и после этого та больше не приставала к нему.
Правда, глаза у неё покраснели, и она раздражённо отчитывала всех подряд без причины.
К ночи Цзин Жунь куда-то исчезла и не возвращалась.
Главный баговщик только руками развёл:
— Избаловал я эту девчонку! Седьмой, сходи, найди сестру!
— Опять я? — проворчал Седьмой.
Увэнь вдруг поднялся:
— Я схожу.
Он взял меч и пошёл искать Цзин Жунь. До конца пути ещё далеко, и лучше сейчас всё прояснить, чем оставлять обиду и недомолвки.
Он обошёл почти весь лес, но Жунь нигде не было. Понимая, что дальше идти опасно, Увэнь вздохнул и решил вернуться — вдруг она уже в лагере?
Едва он об этом подумал, справа впереди раздался испуганный крик. Увэнь насторожился и, выхватив меч, бросился на звук.
Он увидел Цзин Жунь, лежавшую на опавших листьях, дрожащую и не способную пошевелиться.
Увэнь подхватил её. Увидев его, Жунь расплакалась и бросилась ему в объятия, указывая дрожащим пальцем на болото:
— Там… там что-то есть!
Увэнь прикрыл её за спиной и, всматриваясь в тусклом лунном свете в неподвижное болото, спросил:
— Что ты увидела?
— Руку… мёртвую руку.
****
Внезапно спокойная поверхность болота взбурлила, и из этой гнилой трясины выползли несколько ужасающих разлагающихся трупов.
Увэнь широко раскрыл глаза — в них мелькнул страх. Отвратительное зловоние ударило в нос, и он задержал дыхание.
Цзин Жунь за его спиной чуть не лишилась чувств — такого зрелища не увидишь и за несколько жизней.
Однако вскоре он заметил: эти трупы слабо агрессивны, словно куклы, которыми кто-то управляет.
Поняв это, Увэнь сосредоточился и без страха начал сбивать один за другим вылезавших из болота марионеток.
Когда все десяток с лишним трупов были повалены, из их тел выползли странные зелёные жучки с панцирем. Увэнь проткнул одного кончиком меча — тот брызнул гадкой зелёной жижей, пошевелил лапками и затих.
Он поднял жука на острие и внимательно осмотрел — не от страха, а от отвращения.
Сбросив насекомое с клинка, Увэнь обернулся к всё ещё дрожащей Цзин Жунь:
— Возвращайся в лагерь. Я схожу к ручью, вымою меч.
— Я пойду с тобой!
Она снова обняла его за руку, и пальцы её были ледяными.
— В лесу могут быть и другие опасности. Со мной тебе не легче — можешь снова нарваться на такое.
Цзин Жунь поспешно отпустила его руку:
— Тогда… я пойду. Но поспеши! Здесь слишком жутко!
Проводив её взглядом, Увэнь прошёлся ещё немного по лесу. В нос снова ударил едва уловимый странный аромат. Он незаметно задержал дыхание и направился к ручью.
Холодная вода освежила его. Умывшись и вымыв меч, Увэнь собрался уходить, как вдруг услышал знакомый, звонкий перезвон колокольчиков.
Он резко обернулся — на ветке дерева сидела ослепительно красивая женщина с кожей белее снега и кудрявыми, словно морские водоросли, волосами. В ней чувствовалась вся экзотика далёких земель.
Она смотрела на него с томной улыбкой и лениво перебирала в руках изящную золотую курильницу с ажурными прорезями.
— Кто ты такая?!
Женщина игриво рассмеялась, легко спрыгнула с дерева и направилась к нему. Её стан извивался, как гибкая ива, и каждое движение источало соблазнительную грацию.
Перед глазами Увэня всё поплыло. Тонкие, словно без костей, руки обвили его шею, и в ухо прозвучал шёпот:
— Улян-гэ…
Зрачки Увэня дрогнули, сердце сжалось — но когда он поднял глаза, вокруг уже стоял густой туман, и дороги не было.
http://bllate.org/book/6364/607101
Готово:
