Это событие считалось одним из самых важных в княжеском доме за год, и в нынешнем году хлопот предстояло особенно много.
Все расходы и нужды женской половины двора находились в ведении госпожи Ци. Новые наряды для трёх главных госпож, заказанная косметика и украшения — ни в чём не допускалась даже малейшая ошибка.
Лю Чжань, строго соблюдая положение и ранг каждой из госпож, распределила всё с особой тщательностью и старалась лично контролировать каждую мелочь.
Три дня подряд она работала до глубокой ночи и лишь тогда, когда все уже спали, наконец откладывала свои дела.
В этот вечер, закончив все поручения, она шла по коридору с лотосовым фонариком в руке и тихонько напевала себе под нос, как вдруг заметила во дворе двух служанок, которые вели себя подозрительно.
В такое время обычные служанки не должны были ещё бродить по двору.
Лю Чжань окликнула:
— Кто там?
Услышав голос, одна из служанок тут же скрылась, а другая неторопливо направилась к ней при свете луны.
— Это я. Чего раскричалась?
Лю Чжань подняла фонарь и разглядела, что перед ней Цюньчжи — личная служанка госпожи Су Ванфэй.
Цюньчжи выглядела не из тех, с кем легко иметь дело: её проницательные, лисьи глаза смотрели с немой угрозой.
Однако Лю Чжань, всегда твёрдо знавшая, чего хочет, и отважная до наглости, держалась перед ней совершенно спокойно.
Она ласково улыбнулась и опустила фонарь:
— А, сестрица Цюньчжи. Ночь глубока, роса тяжела — не время любоваться луной. Лучше пойдите скорее отдыхать.
Когда Цюньчжи впервые увидела Лю Чжань, она почему-то сразу почувствовала, что та отличается от прочих служанок, и с тех пор держала её в уме.
Сейчас же, глядя на её обаятельную улыбку и невозмутимое спокойствие, Цюньчжи стала ещё настороженнее.
Лю Чжань явно не так проста, как кажется на первый взгляд.
Но какова же её истинная сущность?
— Да, поздно уже, — сказала Цюньчжи, внимательно взглянув на Лю Чжань. — Пойду-ка я.
Когда Цюньчжи ушла, взгляд Лю Чжань потемнел. Она медленно двинулась дальше по коридору с лотосовым фонариком в руке, размышляя про себя…
До дня рождения императрицы Юй оставалось всего три дня, как вдруг случилось несчастье с госпожой Би.
Лю Чжань поспешила туда и по пути слышала, как группы служанок оживлённо обсуждали происшествие.
— Всё лицо изуродовано!
— Горе какое! Наверное, нагрешила чем-то — вот и наказание!
— Князь и так её терпеть не мог, а теперь, с таким лицом, и вовсе не станет смотреть в её сторону.
…
Такова жестокая реальность: когда госпожа не в фаворе, даже простые служанки не стесняются судачить о ней за глаза.
Лю Чжань вошла во внутренние покои и услышала отчаянные рыдания и звон разбитой посуды.
Вскоре оттуда вытолкнули даже Хунжуй, которая столкнулась с Лю Чжань лицом к лицу и злобно нахмурилась.
Из-за того, что князь взял Лю Чжань с собой в Лянчжоу, Хунжуй ненавидела её всей душой.
Безо всякой причины она толкнула Лю Чжань и крикнула:
— Ну что, довольна? Пришла, как и те подлые твари, поглазеть на беду госпожи?
Лю Чжань пошатнулась и ударилась локтем о угол стола — вся рука онемела от боли.
— Слушай сюда… — Хунжуй бросилась на неё, чтобы выплеснуть злость, но Лю Чжань резко подняла голову, и её глаза, полные холодной ярости, заставили ту замереть.
Хунжуй сглотнула и остановилась, на миг опустошившись, забыв, что хотела сказать.
Лю Чжань выпрямилась, растирая онемевшую руку, и шагнула к Хунжуй.
— Слушать что? — тихо и ледяным тоном спросила она.
Ладони Хунжуй покрылись потом:
— Ты… что ты хочешь?
Лю Чжань сделала ещё два шага вперёд. Хунжуй пошатнулась и отступила, настороженно глядя на неё.
— Мы обе служанки, но наши положения совсем разные, — напомнила Лю Чжань. — Без госпожи Би тебе не на кого опереться. Думаешь, в княжеском доме ты сможешь чего-то добиться? Или мечтаешь перейти под крыло другой госпожи, чтобы князь хоть раз взглянул на тебя? Посмотри в зеркало — ты достойна такого?
— Ты!
— Говори со мной вежливее! — резко оборвала Лю Чжань. — Другие могут бояться, но я — пять лет в этом доме, у меня связи и влияние. Исчезни ты завтра — кто станет искать пропавшую служанку?
Хунжуй в ужасе распахнула глаза и, спотыкаясь, бросилась прочь.
Лю Чжань холодно проводила её взглядом, затем развернулась и вошла во внутренние покои.
— Служанка Лю Чжань кланяется госпоже и желает ей доброго здравия.
Госпожа Би сидела на полу в одном тонком белом халате, с распущенными чёрными волосами, без сил, тихо всхлипывая — кричать она уже не могла.
Почувствовав, что Лю Чжань приближается, госпожа Би в страхе прикрыла лицо и закричала:
— Вон! Я сказала — вон! Не хочу никого видеть!
Лю Чжань серьёзно посмотрела на её полузакрытое лицо, пытаясь понять, насколько серьёзны повреждения и можно ли их вылечить.
— Не подходи! Ты, подлая служанка! Не слушаешь меня? И ты тоже презираешь меня? Да… теперь, в таком виде, все могут топтать меня ногами… ха-ха-ха…
Лю Чжань медленно, но решительно подошла к ней, отвела прядь волос с её лица и увидела: кожа была изъедена, покрыта кровавыми язвами, почти не осталось ни одного целого места.
— Госпожа, успокойтесь, прошу вас.
— Прочь! Не смотри на меня! Не смотри… — Госпожа Би съёжилась в углу, прячась подальше.
Лю Чжань поняла, что сейчас госпожа не в состоянии слушать, и вышла во двор.
— Сёстры, не могли бы вы сходить на кухню и вскипятить воды? Мне нужно помочь госпоже умыться.
Две служанки в серых одеждах переглянулись и спросили:
— Как там госпожа? Правда ли, что лицо… изуродовано?
Лю Чжань опустила глаза, её лицо стало строгим и сосредоточенным, и служанки тут же замолчали.
Во-первых, Лю Чжань носила зелёную одежду — на ступень выше их, а во-вторых, она была правой рукой госпожи Ци и последние годы управляла делами в павильоне Шэнъян, так что её положение не уступало старшей служанке.
— Сёстры, не болтайте лишнего. У госпожи просто аллергия на еду или цветочную пыльцу, вызвавшая сыпь. Намажет мазь — через два-три дня всё пройдёт.
— А, вот как! — служанки облегчённо кивнули и поспешили греть воду.
Лю Чжань быстро вернулась в покои. Госпожа Би всё ещё сидела, свернувшись клубком в углу, не в силах принять реальность и боль.
Лю Чжань накинула на неё кофту, затем осмотрела комнату. Если бы отравление было внутренним, лицо не могло бы так быстро изуродоваться. Значит, причина — внешняя. На лицо нанесли что-то вредное, и кроме косметики тут ничего не подходит.
Она подошла к туалетному столику, проверила все баночки с косметикой госпожи Би, даже немного нанесла себе на тыльную сторону ладони — ничего подозрительного не было.
Когда Лю Чжань ставила баночку обратно, она заметила на поверхности стола тонкий белый порошок. Недолго думая, она провела по нему пальцем, растёрла между пальцами и понюхала. Сразу стало ясно: это не тальк, а порошок из обожжённого известняка — вещество с сильным разъедающим действием.
Она хорошо разбиралась в составе косметики: тальк часто добавляли в пудру, но известняк — никогда.
Злоумышленник был осторожен: после преступления он аккуратно вернул всё на место, чтобы не оставить следов.
К счастью, повреждения были только поверхностными. Хотя лицо выглядело ужасающе, при должном уходе кожа вполне могла восстановиться.
— Госпожа! — Лю Чжань опустилась перед ней на корточки. — Не волнуйтесь, ваше лицо можно вылечить. У меня есть способ.
Госпожа Би уже никому не верила и горько рассмеялась:
— Даже главная госпожа не осмелилась бы говорить такое! Ты ведь не лекарь — зачем меня обманываешь?
— Я и правда не лекарь, но в этом разбираюсь лучше многих, — ответила Лю Чжань. — Сейчас главное — суметь явиться на день рождения императрицы Юй через три дня.
— Не верю тебе!
Лю Чжань вздохнула:
— Если не начать лечить немедленно, последствия будут необратимыми. Вы, наверное, почувствовали зуд после нанесения косметики и сразу умылись водой. Именно вода и вызвала ожоги.
Госпожа Би резко подняла на неё глаза:
— Откуда ты это знаешь?
— В вашу косметику подмешали порошок из обожжённого известняка. Именно поэтому ваша кожа в таком состоянии.
Госпожа Би задрожала всем телом — от гнева или страха — и горько усмехнулась:
— Так вот до чего докатился княжеский дом Аньжун! Я же никому не мешала, но они всё равно не оставили меня в покое…
Лю Чжань сжалилась над ней — редкое для неё чувство — и помогла госпоже Би подняться:
— Я велела вскипятить воду, но до моего возвращения ни в коем случае не умывайтесь и не мажьте ничего на лицо.
— Ты… скорее возвращайся, — тихо сказала госпожа Би. Теперь ей больше не на кого было положиться, кроме Лю Чжань. Даже если та чего-то от неё хочет, хуже, чем сейчас, всё равно не будет.
Лю Чжань не задержалась ни секунды. Она побежала в свою комнату, достала большой деревянный ящик, в котором хранилось не меньше пятидесяти баночек и склянок с пометками, выбрала две-три, проверила запах и спрятала их в рукав.
Вернувшись в покои госпожи Би, она была вся в поту. Расставив баночки на низком столике, она уложила госпожу на диванчик.
Масляной мазью она аккуратно смыла известковый порошок — к счастью, повреждения не были слишком глубокими.
Затем, смочив шёлковый платок сначала в солёной воде, потом в чистой, она промыла лицо госпожи несколько раз, пока всё не стало в порядке.
Жгучая боль постепенно утихла.
— Ты и правда умеешь… В таком возрасте столько знаешь.
Лю Чжань мягко улыбнулась:
— Просто повезло немного разбираться.
Она взяла баночку самодельной мази из алоэ и толстым слоем нанесла на лицо госпожи:
— Лучше?
Госпожа Би уже успокоилась и кивнула, осторожно коснувшись лица пальцами:
— Что это за мазь?
— Из сока алоэ. В княжеском доме растёт много алоэ, так что я каждый год делаю себе запас.
— Алоэ? Не знала, что оно так лечит. Ты сама всё это делаешь?
Лю Чжань не стала скрывать:
— Раньше у нас дома была одна тётушка, которая отлично знала всё об искусстве сохранения молодости. У неё были толстые тетради с рецептами.
— А тетради… — Госпожа Би заинтересовалась, но, увидев, что Лю Чжань не хочет говорить, добавила: — Я, конечно, не стану просить их у тебя даром.
— Не то чтобы я не хотела показать, — ответила Лю Чжань, — просто после того, как наша семья обеднела, все тетради сгорели. Но, к счастью, я всё запомнила.
Эти знания были её будущим богатством, и она не собиралась делиться ими без причины.
Госпожа Би спросила:
— А та масляная мазь — что это?
— Масло из чайных семян, с добавлением цветочных экстрактов для красоты. Обычно я сначала наношу его, а потом смываю мазью из корня свиной лилии — получается отлично.
Госпожа Би загорелась:
— Когда я сама пробовала, тоже почувствовала, как хорошо. Не могла бы…
Лю Чжань ослепительно улыбнулась:
— Берите, госпожа! Это ведь ничего не стоит.
— Как так можно? — Госпожа Би сняла с запястья золотой браслет и протянула ей. — Возьми. Если бы не ты, моё лицо было бы безвозвратно испорчено.
Глаза Лю Чжань блеснули. Она без колебаний приняла браслет:
— Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Би вновь погрустнела:
— Через три дня я, наверное, не смогу пойти на день рождения матушки.
— Если вы не пойдёте, разве не обрадуются те, кто этого и добивался?
http://bllate.org/book/6364/607075
Готово:
