Госпожа Ци словно вспомнила нечто важное и тихо проговорила:
— Только что получила весть: господин отправляется в Лянчжоу навестить князя Юнниня — Се Чанъаня. По суше. Возьмёт с собой человек пятьдесят. Особенно важны служанки и старшие горничные — нужны сообразительные, умеющие хорошо прислуживать.
Лянчжоу? Лю Чжань так и подмывало поехать. В последние годы она сидела взаперти в этом княжеском доме и уже почти забыла, как выглядят далёкие края — такие ли они, как дворцовые сады: изящные, но скучные до одури.
— Так уже всех отобрали? — спросила она.
Госпожа Ци взглянула на неё с понимающей улыбкой:
— Знала, что ты не усидишь на месте. Хотя в эту поездку берут в основном старших служанок, шансов мало… но я всё же скажу об этом главному управляющему.
Глаза Лю Чжань засияли, сердце забилось сильнее:
— Спасибо вам, госпожа Ци!
Госпожа Ци вновь стала серьёзной и наставительно произнесла:
— Так что в ближайшее время веди себя тихо, говори осторожно и запомни это раз и навсегда!
— Да, я всё поняла! — радостно ответила Лю Чжань.
* * *
— Госпожа, пришла Су Ванфэй, — доложила личная служанка Инхуань.
Хуа Циншань на мгновение замерла, поливая цветы, затем незаметно передала черпак Инхуань.
— Пришла не с добрыми намерениями. Будем осторожны. Проводи их в главный зал, пусть подадут чай и сладости. Я сейчас приду.
— Слушаюсь.
Хуа Циншань переоделась — не смела задерживаться надолго — и поспешила навстречу Су Ванфэй.
Она ожидала, что та явилась, чтобы упрекнуть её, но вместо этого Су Ванфэй озарила лицо приветливой улыбкой и принесла с собой изысканный чай и угощения.
— Ваше сиятельство, кланяюсь княгине, — сказала Хуа Циншань.
Су Цзяоцзяо внимательно осмотрела её. Красота Хуа Циншань уступала ей и госпоже Би, но именно эта трогательная, безмятежная внешность особенно нравилась мужчинам.
Красные губы Су Ванфэй слегка изогнулись — она старалась выглядеть максимально дружелюбной.
— Сестрица, не кланяйся так низко. В будущем мы обе будем служить господину в одном доме — не чуждайся меня.
Сердце Хуа Циншань дрогнуло. Она улыбнулась и села:
— Не знала, что княгиня пожалует, и не подготовила достойного угощения. Прошу простить меня.
Су Ванфэй рассмеялась:
— Что ты говоришь! Я же сказала — не чуждайся. Впредь будем называть друг друга сёстрами.
Хуа Циншань подумала немного и вежливо произнесла:
— Сестра Су.
— Вот и славно. Кстати, я принесла немного сладостей, которые любила дома. Попробуй. Если понравятся — в следующий раз привезу ещё.
— Как это можно принять?
— Почему нельзя? Просто обычные сладости. Главное — чтобы тебе понравилось.
Су Ванфэй провела весь день в павильоне Хуая. Хуа Циншань вынуждена была улыбаться и вести непринуждённую беседу ни о чём. Только под вечер, к ужину, гостья наконец ушла.
Служанка Инхуань, убирая остатки остывшего чая и сладостей, проворчала:
— Когда добро дарят без причины — либо ловушка, либо коварство. Госпожа, не верьте ей!
Хуа Циншань спокойно продолжала ухаживать за цветами у окна:
— Несколько дней назад я слышала, как княгиня жёстко наказала госпожу Би у покоев господина.
Инхуань добавила:
— Видимо, они окончательно поссорились и теперь княгиня хочет вас переманить.
Это было очевидно. Хуа Циншань слегка усмехнулась:
— Пусть делает, что хочет. Что мне остаётся?
Вскоре по всему дому пошли слухи, что Су Ванфэй и Хуа Ванцзи сблизились.
Однажды утром, пока горничная Хунжуй расчёсывала волосы своей госпоже, она как бы невзначай сказала:
— Госпожа слышала?
— Что? — Госпожа Би равнодушно разглядывала перед собой несколько украшений, не находя в них интереса. После унижения со стороны Су Ванфэй она несколько дней не выходила из покоев и не следила за дворцовыми сплетнями.
Хунжуй презрительно фыркнула:
— Су Ванфэй в последнее время очень близка с Хуа Ванцзи!
Украшение выпало из рук госпожи Би. Её лицо исказила печаль.
— Значит, меня окончательно отстранили… Не знаю, как ещё княгиня будет меня притеснять.
Хунжуй возмущённо воскликнула:
— Княгиню Су хоть как-то можно понять, но эта Хуа Ванцзи?! Дочь какого-то чиновника по солевой монополии — и вдруг вздумала возвыситься над вами?!
Глаза госпожи Би наполнились слезами:
— А что я могу поделать? Господин её балует.
— Даже если господин её балует, по происхождению и статусу она всё равно ниже вас! — не унималась Хунжуй. — Если осмелится нагрубить — госпожа, не прощайте! Не позволяйте ей так себя вести!
Госпожа Би молчала, душа её была полна тоски. Несколько дней она плохо ела и не спала, и вскоре заболела.
Но всё же она — законная супруга, поэтому, когда болезнь обострилась, Се Улян наконец пришёл проведать её.
Прошло уже больше двух недель с их последней встречи, и теперь он увидел её впервые за всё это время.
Прежде прекрасная госпожа Би лежала на ложе бледная и измождённая, утратившая былую красоту. Даже по сравнению со своей служанкой Хунжуй она теперь казалась менее привлекательной.
— Что сказал лекарь? — спросил Се Улян, садясь у изголовья.
Хунжуй быстро подошла и ответила:
— Лекарь сказал, что в тело проник холод, а душевная скорбь усугубила болезнь. Нужно хорошенько отдохнуть несколько дней.
— Хм, — кивнул Се Улян и обратился к госпоже Би: — Отдыхай спокойно, не думай ни о чём. Когда погода наладится, выходи погулять и проветрись.
Услышав эти заботливые слова, госпожа Би не смогла сдержать слёз — они текли ручьём. Вся обида, накопленная за эти дни, хлынула наружу.
Се Улян, видя, как она плачет, почувствовал вину и жалость.
— Если скучаешь по дому, через несколько дней я разрешу тебе навестить мать.
Госпожа Би всхлипывала, почти не в силах говорить:
— Благодарю… благодарю господина за милость.
Се Улян почувствовал тяжесть в груди. Он взял со столика остывший чай, чтобы отпить, но Хунжуй быстрее него схватила чашку, и её пальцы едва коснулись пальцев господина.
Се Улян инстинктивно поднял на неё взгляд. Хунжуй скромно поклонилась, и свет от её изящных серёжек сделал её ещё ярче.
— Господин, чай совсем остыл. Позвольте, я заварю вам свежий!
Се Улян прищурился, холодно кивнул и больше не взглянул на неё.
* * *
Госпожа Би немного успокоилась и наконец уснула.
Се Улян не задержался, поднялся, чтобы уйти, но Хунжуй вдруг подошла:
— Господин, вы уже уходите? Я… я хотела сказать… госпожа проснётся и, не увидев вас, будет очень расстроена.
Се Улян холодно взглянул на неё:
— Так и выполняй свою обязанность — хорошо заботься о своей госпоже.
Лицо Хунжуй побледнело. Она поклонилась и отступила в сторону.
Се Улян вернулся в кабинет с мрачным выражением лица. Там его уже ждал главный управляющий с именным списком тех, кто поедет в Лянчжоу.
— Господин, список сопровождающих готов. Хотите взглянуть?
— Да, дай посмотреть.
Обычно он не проверял такие мелочи — большинство имён ему и вовсе были неведомы. Но на этот раз он развернул список и внимательно прочитал его от начала до конца.
Главный управляющий был удивлён такой неожиданной скрупулёзностью.
Прочитав, Се Улян произнёс:
— Внеси в список Лю Чжань из павильона Дунъян. Пусть следует за мной.
— Слушаюсь, господин, — ответил управляющий и вышел.
Он тут же нашёл госпожу Ци.
— Что за чудо с этой Лю Чжань? Как ей удалось попасть в милость господина?
Сердце госпожи Ци ёкнуло:
— Что случилось?
Главный управляющий объяснил:
— Только что показал господину список. Он прочитал его от корки до корки и лишь сказал: «Внеси в список Лю Чжань из павильона Дунъян. Пусть следует за мной!» Очень странно!
Госпожа Ци понимающе улыбнулась. Лю Чжань — не простая девушка. Даже если сейчас её таланты скрыты пылью, её живой ум и сообразительность по-настоящему располагают к себе.
Главный управляющий улыбнулся:
— Всё же госпожа Ци умеет воспитывать людей. Эта Лю Чжань — у неё большое будущее!
Госпожа Ци передала радостную весть Лю Чжань. Та не смогла скрыть волнения и радости, и на лице её появилась редкая для неё детская непосредственность:
— Я смогу поехать в Лянчжоу! Спасибо вам, госпожа Ци!
— Не благодари меня. Я почти ничего не сделала. Скорее скажи, что такого ты натворила, что господин так о тебе вспомнил?
Да разве это «вспомнил»? Скорее всего, господину просто скучно в дороге, и он решил прихватить её для развлечения.
Лю Чжань, конечно, не стала говорить правду и ответила:
— Может быть… я умею читать и писать, смогу немного помочь господину в пути?
Госпожа Ци задумчиво кивнула:
— Видимо, учёба всё-таки пригодилась.
— Да уж… — уклончиво пробормотала Лю Чжань. К счастью, госпожа Ци больше не стала допытываться и ушла по делам.
Говорили, что ни одну из трёх госпож не возьмут в эту поездку.
В тот же вечер Лю Чжань отправилась в библиотеку и снова застала там господина, читающего при свете лампы.
Она подумала немного и, радостно бросившись на колени, глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, господин!
Се Улян, видя, как она радуется, будто вырвалась из тюрьмы, не смог сдержать улыбки:
— Что, наш дом — что ли, каменная тюрьма? Радуешься, что поедешь в Лянчжоу?
Лю Чжань, всё ещё на коленях, легко подползла ближе к нему, изобразив на лице покорность и наивную привлекательность:
— Я ещё ни разу в жизни не уезжала далеко от дома. Хочется увидеть другие горы и реки. В этом доме всё красиво, но уже наскучило — ни одного нового вида.
Она надула щёчки, и её яркие миндальные глаза сияли, глядя на Се Уляна.
На самом деле, и самому Се Уляну, двадцатилетнему, ещё не доводилось путешествовать далеко. Раньше он жил во дворце — там вовсе не было свободы, а после основания собственного дома успел обойти лишь половину столицы. Да и то — с кучей охраны, отчего всё теряло интерес.
Поэтому и он с нетерпением ждал поездки в Лянчжоу. А почему именно Лю Чжань он решил взять с собой? Ну…
Эта девчонка сообразительна и довольно мила. Пусть даже не для важных дел — просто развеять скуку в дороге.
Се Улян окунул кисть в чернила и, нахмурившись, строго сказал:
— В пути лучше веди себя прилично. Ты слишком вертлява. Если не будешь слушаться — брошу тебя в горах на съедение волкам.
Лю Чжань ничуть не испугалась. «Вот оно как! — подумала она. — Оказывается, господин — всего лишь бумажный тигр, пугает детские сказки повторяет».
Когда ей было пять лет, отец и тёти уже перестали так делать.
Но Лю Чжань всё же сделала вид, что испугалась, и сыграла так убедительно:
— Я буду послушной и буду делать всё, что скажет господин!
Се Улян подозрительно прищурился. Опять перед ним играет! Кто знает, где у неё правда, а где ложь? Но почему-то слушать её было приятно.
* * *
Весть о том, что Лю Чжань едет с господином в Лянчжоу, быстро разнеслась по дому. Все завидовали и при этом с облегчением думали: «Эта уродливая служанка с изуродованным лицом — навеки останется простой прислугой. Ей никогда не подняться выше своего положения».
Госпожа Би наконец смогла встать с постели, но он больше не приходил. Поистине бесчувственный человек.
Хунжуй вновь возмущалась рядом:
— Говорят, господин берёт с собой в Лянчжоу эту уродливую Лю Чжань! Какими чарами она его околдовала?!
Госпожа Би не отрывала взгляда от книги и спокойно ответила:
— Зачем тебе так злиться? Господин сам решает, кого брать с собой.
Хунжуй глубоко вздохнула, сдерживая досаду, и добавила:
— Господин всё чаще бывает в павильоне Хуая. Госпожа, не пора ли что-то предпринять?
В глазах госпожи Би мелькнула грусть. Она проглотила горечь и твёрдо сказала:
— Что можно сделать? После этой болезни я наконец поняла: сердце человека удержать невозможно.
Хунжуй не сдавалась:
— Так и будем сидеть, ничего не делая?
Госпожа Би ответила:
— Некоторые вещи нельзя завоевать силой. Пусть будет, как будет.
Взгляд Хунжуй стал холодным. Она думала, что, став служанкой этой внешне прекрасной, но на деле слабой госпожи, сможет добиться многого. А оказалось — полная безнадёжность. Видимо, придётся искать другую ветвь для восхождения!
За десять дней до отъезда в Лянчжоу наступал день рождения императрицы Юй — матери Се Уляна. Праздновать не собирались широко, но устроили вечерний банкет в императорском саду.
Все три госпожи должны были сопровождать Се Уляна на этот банкет. На день рождения императрицы Юй приглашали только дочерей знатных родов и супруг первых чинов. В тот день сад наверняка расцвёл бы сотнями прекрасных цветов.
http://bllate.org/book/6364/607074
Готово:
