Глаза госпожи Би тут же покраснели:
— Да что важного? Не пойду — и не пойду.
Лю Чжань про себя вздохнула и сказала:
— Госпожа, если вы не хотите, чтобы вами пренебрегали, у вас есть лишь два пути: либо стать выше других, либо позволить им топтать вас в грязи до конца жизни, не давая ни единого шанса подняться. Но, по моему мнению, лучше быть выше других, чем вызывать жалость, от которой даже презрение кажется милосердием. Пусть все, кто вас унижал и оскорблял, всю жизнь смотрят на вас снизу вверх.
Слёзы мгновенно наполнили глаза госпожи Би. Лю Чжань мягко напомнила:
— Не плачьте — на лице ещё маска.
Госпожа Би с трудом сдержала слёзы и хриплым голосом произнесла:
— В детстве дома я была дочерью наложницы, мать моя происходила из низкого рода. У отца была старшая дочь от главной жены и сыновья, и он почти никогда не удостаивал нас с матерью даже беглого взгляда. Разумеется, нас немало обижали.
На самом деле я в детстве совсем не такой была. Но мать была робкой. Она говорила: «Если не спорить и не требовать, они не станут слишком жестоки. Просто терпи». Так я и терпела… и уже не смогла измениться. Но до каких пор мне терпеть? Дождаться старости, одиночества и беспомощности — и тогда всё, наверное, закончится?
Лю Чжань молча сидела рядом и слушала. Воспоминания о собственном детстве вызвали у неё неожиданную теплоту — по сравнению с рассказом госпожи Би её прошлое казалось по-настоящему счастливым.
Отец получил её в преклонном возрасте — единственную дочь, которую берёг как зеницу ока: держал во рту — боялся растаять, в руках — боялся уронить. Мать была слаба здоровьем и не могла ухаживать за отцом, поэтому, хотя в доме было немало наложниц, все они жили в мире и лелеяли Лю Чжань.
Чего она только не ела? Каких сокровищ не держала в руках? Столько драгоценностей перебрала, что теперь легко отличала подделки от подлинников.
До десяти лет она даже не знала, как пишется иероглиф «терпеть». Если кто-то не слушался — его просто хорошенько избивали. Захотелось вещь, а не дают? Значит, мало заплатили — добавь денег, и дело сделано.
Вспоминая это, даже обычно бесчувственная, как камень, Лю Чжань не сдержала слёз и тихонько вытерла глаза.
Госпожа Би решила, что та разделяет её боль и страдания, и после всего случившего почувствовала к ней необычайную близость и доверие.
— Отныне я буду звать тебя Чжань-эр.
Лю Чжань кивнула.
Госпожа Би подумала и добавила:
— Прости меня. Я была неправа, обвинив тебя без причины. Не держи зла.
Лю Чжань удивилась: неужели госпожа Би собирается принять её в свой круг?
— Госпожа, не стоит так говорить. Это моё долгое дело.
— И больше не называй себя при мне «служанкой». Просто называй себя по имени.
Хотя Лю Чжань и не особенно любила характер госпожи Би, это не имело значения. Ведь они обе из павильона Дунъян — успех или падение одной повлечёт то же для другой. Сегодня госпожа Би без лишних слов сняла с руки золотой браслет и отдала ей — щедро!
Пока она будет помогать госпоже Би возвыситься, разве можно сомневаться в выгоде?
Но сначала нужно избавиться от предателей, которые тайно работают против них. Только тогда во дворе воцарятся порядок и процветание.
— Госпожа, есть ли у вас подозрения насчёт того, кто это сделал?
Госпожа Би хоть и подозревала Хунжуй, не хотела верить, что та способна на такое.
— Не знаю… Может быть, сама Ванфэй… — понизила она голос. — Возможно, она подмешала яд в мои косметические средства.
Лю Чжань безжалостно разрушила её последние иллюзии:
— Госпожа, кроме самых близких людей, никто не имел возможности подсыпать яд в ваши косметические средства.
Госпожа Би резко втянула воздух:
— Хунжуй со мной с детства! Все эти годы я никогда её не обижала. У неё нет причин так поступать!
Лю Чжань возразила:
— Напротив, причин у неё много. Даже стать наложницей князя — для неё уже лучше, чем оставаться служанкой.
Госпожа Би настаивала:
— Но мы живём в одном дворе. Если меня погубят, ей от этого никакой выгоды.
Лю Чжань глубоко вздохнула:
— Госпожа, не задумывались ли вы, что, когда вы падёте, она может перейти к другой госпоже? К той, кто в фаворе или обладает большей властью?
Госпожа Би надолго замолчала, сжав губы. Лю Чжань не давила на неё. Если госпожа сама не захочет бороться и добиваться своего, никакие уговоры не помогут. Лучше сберечь силы — для Лю Чжань лично это почти ничего не меняло.
— Чжань-эр… — дрожащим голосом окликнула её госпожа Би. — Если даже Хунжуй предала меня, что мне делать дальше? Как мне…
Лю Чжань ответила твёрдо:
— Сомневаешься — не пользуйся, пользуешься — не сомневайся. Если вы уже утратили доверие к ней, лучше избавьтесь от неё.
Но сердце госпожи Би было слишком мягким, и она цеплялась за старые чувства:
— Всё-таки столько лет вместе…
Лю Чжань спокойно возразила:
— Вы помните об этой привязанности, а она? Если вы всё ещё не верите, давайте сыграем в игру. Если она оставила себе лазейку, возможно, вам и не придётся её изгонять. Пусть остаётся — пусть будет немного хлопотнее, но терпимо.
Госпожа Би спросила:
— Какая у тебя стратегия?
Лю Чжань наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов. Глаза госпожи Би потемнели. Она недолго размышляла и приняла решение:
— Будем действовать так, как ты сказала.
В главном дворе Цюньчжи только что получила свежую информацию и поспешила обратно в покои.
— Ванфэй, — Цюньчжи сделала реверанс.
Су Ванфэй выбирала из нескольких изысканных и дорогих шпилек для волос, не поднимая глаз на служанку:
— Ну что с госпожой Би?
Цюньчжи ответила:
— Сейчас у госпожи Би не Хунжуй прислуживает.
Брови Су Ванфэй нахмурились, а миндалевидные глаза сузились, источая холод:
— А кто?
Цюньчжи:
— Та, кого вы видели — девушка в зелёном, Лю Чжань.
Су Ванфэй с раздражением бросила только что взятую шпильку обратно на стол:
— Лю Чжань? Та уродина с пятном на лице?
Цюньчжи:
— Именно она.
Су Ванфэй презрительно фыркнула:
— Обычная служанка! Что она может сделать?
Цюньчжи хотела предостеречь, но передумала и просто сказала:
— Лю Чжань объявила, будто госпожа Би уже поправилась и собирается участвовать в придворном банкете через три дня.
Услышав это, Су Ванфэй пришла в ярость и швырнула чашку с чаем:
— С таким уродливым лицом — и на банкет?! Неужели Хунжуй не выполнила наших указаний?
Цюньчжи возразила:
— По-моему, Хунжуй слишком амбициозна и жаждет продвижения. Раз она сама связалась с нами, вряд ли отступит, если только не найдёт лучший путь.
Су Ванфэй скрипнула зубами:
— А вдруг это обман?
Цюньчжи кивнула:
— И я так думаю. Лю Чжань хитра и коварна — я ни единому её слову не верю. Ванфэй, вам стоит навестить госпожу Би под предлогом заботы и проверить, что к чему. И ещё…
— Ну?
— Боюсь, Хунжуй уже вызвала подозрения у госпожи Би. Иначе сейчас у постели госпожи Би должна была бы быть именно она.
Су Ванфэй поправила одежду, собралась с духом и выдавила улыбку:
— Пойдём, заглянем.
****
Павильон Хуая, как всегда, был спокоен и умиротворён. Служанки и их госпожа, казалось, привыкли к безмятежности, и даже сплетни здесь велись не так оживлённо, как в других дворах.
Инхуань принесла месячное жалованье и наряды, заказанные к банкету, своей госпоже и пробормотала:
— Вам следовало выйти прогуляться, госпожа. Сегодня все обсуждают историю с лицом госпожи Би.
Хуа Ванцзи раскладывала по флаконам высушенные цветы, чтобы сделать ароматические мешочки.
Она блеснула чёрными глазами:
— Как обстоят дела сейчас?
Инхуань ответила:
— Говорят, всё в порядке, и она даже пойдёт на банкет через три дня! Видимо, просто преувеличили.
Хуа Ванцзи чуть приподняла бровь. В голосе промелькнуло едва уловимое сожаление, но слова были иные:
— Лицо для женщины важнее всего на свете. Как можно называть это преувеличением?
Продолжая разделять лепестки изысканных сухих цветов пинцетом, она добавила:
Инхуань продолжила:
— Пусть там правда или нет — нам-то до этого нет дела, верно, госпожа?
Хуа Ванцзи мягко улыбнулась:
— Верно. В княжеском доме лучше избегать всяких скандалов.
Инхуань забеспокоилась за свою добрую и кроткую госпожу:
— Но ведь вы любимы князем! Даже если вы никого не трогаете, другие могут замыслить зло против вас!
Хуа Ванцзи возразила:
— Пока мы ведём себя достойно и не даём повода для сплетен, нам ничего не грозит. Кроме того…
Она словно вспомнила что-то приятное и слегка покраснела:
— Разве князь не на нашей стороне?
Инхуань гордо заявила:
— Именно! У нас есть князь — наша опора! Пусть завидуют и злятся, всё равно ничего не смогут сделать!
Лю Чжань как раз велела убрать внутренние покои и только закончила, как доложили: Су Ванфэй пришла навестить.
Лю Чжань отряхнула пыль с рук и весело сказала:
— Раз Ванфэй пожаловала, скорее приглашайте!
Хунжуй, наливавшая чай рядом, бросила на неё злобный взгляд, полный страха и ненависти, и проворчала:
— Притворщица!
Лю Чжань прекрасно чувствовала, как Хунжуй смотрит на неё — будто отравленные стрелы, готовые пронзить её насквозь.
Едва Су Ванфэй откинула занавеску и вошла, как увидела, что госпожа Би в белой вуали торопливо прячет в шкатулку какой-то предмет. Не успела она спрятать его до конца, как Ванфэй уже вошла.
Госпожа Би быстро подала знак:
— Чжань-эр, аккуратно убери эту шкатулку. Только осторожно!
— Слушаюсь, — ответила Лю Чжань и унесла шкатулку.
Госпожа Би приказала Хунжуй:
— Подай чай и угощения.
Когда Су Ванфэй села, госпожа Би последовала её примеру.
Су Ванфэй внимательно посмотрела на её лицо, скрытое белой вуалью, и не смогла разглядеть подробностей.
— Услышав, что ты повредила лицо, я пришла проведать и принесла тебе баночку превосходной мази «Белый нефрит». Возьми, она отлично питает кожу.
— Благодарю Ванфэй, — госпожа Би встала и лично приняла подарок.
Су Ванфэй будто в шутку спросила:
— Только что ты так нервничала… Неужели в той шкатулке что-то драгоценное?
Госпожа Би слегка смутилась:
— Признаюсь, в той шкатулке действительно редкостное сокровище. Через три дня день рождения нашей свекрови, и я долго искала достойный подарок, чтобы порадовать её.
Услышав это, улыбка Су Ванфэй на мгновение застыла, но она сохранила внешнее спокойствие:
— Вот как… А лицо твоё действительно в порядке?
Госпожа Би слегка поклонилась в знак благодарности за заботу:
— Спасибо за беспокойство, Ванфэй. Это лишь небольшая царапина, ничего серьёзного.
Глаза Су Ванфэй потемнели. Её интерес явно угас, и она встала, чтобы уйти вместе с Цюньчжи.
По дороге обратно Су Ванфэй спросила Цюньчжи:
— Получается, с её лицом всё в порядке?
Цюньчжи, всегда подозрительная, не видела раны своими глазами и сохраняла сомнения:
— Где-то тут нечисто, но я не могу понять, где именно.
Су Ванфэй фыркнула:
— Да обычная дурочка! Чего ты так её боишься?
Цюньчжи тихо вздохнула:
— Ванфэй, сама госпожа Би не страшна. Опасна…
— О?
Цюньчжи серьёзно произнесла:
— Та Лю Чжань, что рядом с ней.
Су Ванфэй долго молчала, потом сказала:
— Пришло время заставить эту служанку доказать свою верность. Скажи ей, что если она всё сделает, я её не обижу.
Цюньчжи, мгновенно поняв намёк, кивнула:
— Ванфэй хочет, чтобы Хунжуй проверила, правда ли там сокровище?
Су Ванфэй холодно усмехнулась:
— Даже если это ловушка, что с того? В худшем случае потеряем одну пешку. А если она осмелится обвинить меня… ха! Тогда мы сами сможем обвинить её первой!
Цюньчжи едва заметно улыбнулась:
— Ванфэй права.
После их ухода служанки убрали со стола. Только тогда госпожа Би сняла вуаль. Опухоль значительно спала, и лицо уже не выглядело столь ужасающе.
Лю Чжань подала ей чай. Госпожа Би мрачно приняла чашку и сделала глоток.
— Чжань-эр, как думаешь… Хунжуй сегодня ночью попытается что-то сделать?
Лю Чжань уверенно ответила:
— На восемьдесят процентов — да.
Госпожа Би резко подняла на неё глаза:
— Почему ты так уверена?
Лю Чжань улыбнулась:
— Одна торопится проявить верность, другая — проверить правду. Независимо от ловушки, они всё равно сделают этот ход.
http://bllate.org/book/6364/607076
Готово:
