Лю Чжань ответила без тени личных чувств, честно и прямо:
— Управляющая служанка велела мне так одеться — я и нарядилась, не спрашивая причин.
Шэнь Кэ невольно глубоко вздохнул. «Нарядили тебя в эту уродливую маску, чтобы не соблазнила господина своей красотой!» — подумал он про себя.
Вслух же сказал совсем иное:
— Управляющая заботится о твоём благе. Ни в коем случае не позволяй никому из обитателей княжеского дома увидеть твоё настоящее лицо — навлечёшь одни лишь неприятности.
В этих словах он незаметно спрятал собственное сокровенное желание.
Лю Чжань улыбнулась ему:
— Поняла!
Шэнь Кэ затаил дыхание, лицо его вспыхнуло, и он отвёл взгляд. Сердце заколотилось без всякой видимой причины — тук-тук-тук, будто пыталось вырваться из груди.
Летний ливень пришёл внезапно и так же быстро ушёл. Всего через четверть часа тучи рассеялись, и над городом воцарились ясность и свежесть.
— Мне пора, — сказала Лю Чжань.
— Уже уходишь? — вырвалось у Шэнь Кэ.
Лю Чжань махнула ему на прощание и легко, почти порхая, направилась прочь.
— Лю Чжань! — окликнул её Шэнь Кэ, сам не зная почему, охваченный внезапной тоской.
Она обернулась, решив, что он хочет попрощаться, и снова помахала рукой.
Шэнь Кэ крикнул вслед:
— Я ведь говорил — отдам тебе свою жизнь! Подумай об этом!
Лю Чжань, возможно, и не расслышала — её изящная фигура быстро исчезла из виду.
Шэнь Кэ протяжно вздохнул:
— Раз ты спасла мне жизнь, то с этого дня моя жизнь — твоя. Впрочем, я и так не знал, ради чего живу… Пусть теперь буду жить… ради тебя.
По дороге обратно Лю Чжань заметила, что на обычно оживлённом рынке Линлан возвели высокую эстраду. Вокруг неё, со всех сторон, расположились чайные и таверны, а толпа запрудила всё вокруг — ни пройти, ни проехать.
Раздавались громкие выкрики торговцев, а неподалёку стояли несколько украшенных повозок — видимо, это и был тот самый конкурс на звание цветка весны.
Лю Чжань решила, что времени ещё много, прижала корзину к груди и ловко протиснулась сквозь толпу.
Её тонкое тело извивалось, словно угорь, и вскоре она уже стояла у самой сцены.
На огромной эстраде выступала прекрасная девушка в шелковом наряде, лёгкая, как ласточка, исполнявшая изящный танец.
Мужчины внизу оживлённо обсуждали:
— Это же первая красавица павильона «Фэнмин» — госпожа Юнсян! Настоящая богиня!
— Ах, как прекрасно! Как замечательно танцует!
— Слышали? Сын главы канцелярии однажды поставил целое состояние, лишь бы увидеть её лицо!
Лю Чжань наблюдала некоторое время. Ей, видевшей несравненную красоту шестой наложницы и других тёток в доме — все они были истинными красавицами, — госпожа Юнсян, конечно, нравилась, но её танец показался посредственным.
Посмотрев ещё немного, Лю Чжань заскучала и уже собралась уходить, как вдруг услышала разговор:
— Говорят, сегодняшней победительнице дадут пятьсот лянов!
Глаза Лю Чжань загорелись. Она тут же оживилась — чем больше денег, тем лучше! Деньги творят чудеса. Пропустить такой шанс — было бы преступлением перед самой собой.
Она остановила одного мужчину и спросила, где можно записаться на конкурс. Тот оглядел её: юное, прекрасное лицо, лет тринадцати-четырнадцати от роду.
— Там на сцене выступает сама госпожа Юнсян. Ты уверена? — с сомнением спросил он.
Лю Чжань энергично кивнула. Мужчина указал на нескольких женщин-организаторов:
— Иди туда, спроси у них.
Организаторша, увидев девочку, решила, что та просто не знает, куда лезет. «Не продаётся, не выступает — просто хочет пятьсот лянов», — подумала она.
Правилами конкурса прямо не запрещалось участие посторонних — наоборот, чем больше участников, тем громче слава и больше посетителей.
Женщина охотно согласилась:
— Хотите участвовать — платите сто монет за запись. Но не волнуйтесь: даже просто за участие дадут один лян, за десятку лучших — пятьдесят лянов, а победительнице — все пятьсот.
Лю Чжань без колебаний отдала сто монет, достала шёлковый платок и повязала его себе на лицо. Её положение слишком деликатно — лучше, чтобы никто не узнал.
Если бы не соблазн пятьюстами лянами, она бы и не рисковала.
В зале для почётных гостей таверны «Минъяо» за столом сидели два выдающихся юноши.
Слуг всех выслали, и Се Улян сам взял белый нефритовый кувшин, наполнив бокалы вином.
Второй императорский сын, Се Чанъань, усмехнулся:
— Скоро я отправлюсь в своё княжество. Путь далёкий, и, возможно, больше не представится случая так спокойно выпить с тобой.
Се Улян поднял бокал:
— Выпью за тебя, брат. Пусть твой путь будет удачным.
Се Чанъань громко рассмеялся и осушил бокал.
После нескольких тостов Се Улян велел подать закуски. Се Чанъань пил слабее брата и уже начал слегка хмелеть.
— Третий брат, иногда мне по-настоящему завидно тебе.
Сердце Се Уляна на миг замерло. Он натянуто улыбнулся:
— Чему завидовать? Я, напротив, восхищаюсь тобой, старший брат.
Се Чанъань оперся подбородком на ладонь и усмехнулся:
— Ты не знаешь, как тяжело жить во дворце, не имея ни поддержки родни, ни милости императора.
— В сердце старшего брата великие замыслы. Даже опираясь только на себя, ты способен управлять судьбами и преодолевать любые трудности, — скромно ответил Се Улян. — Помнишь, в детстве я не любил учиться и считал, что учёные — бесполезны. Но ты тогда одним хитрым ходом свалил меня с ног. Тогда я понял: лучше владеть искусством войны, чем вместить в себя моря и океаны знаний и держать под контролем весь Поднебесный мир.
Се Чанъань лишь махнул рукой:
— Просто ты быстро схватываешь всё на лету. Неудивительно, что отец так тебя любит.
Сердце Се Уляна сжалось, и он замолчал.
Внезапно Се Чанъань выпрямился и подошёл к окну.
Се Улян последовал за его взглядом. Им сказали, что сегодня выбирают цветок весны, поэтому хозяин усадил их именно в этот зал.
Танцующая девушка обладала невероятной гибкостью — судя по фигуре, ей ещё не исполнилось пятнадцати.
Се Чанъань с восхищением наблюдал за ней и вдруг оживился:
— Пойдём, посмотрим поближе.
Се Улян удивился его интересу, но согласился:
— И правда, сидеть здесь скучно.
Они, взяв с собой слуг, с трудом пробились к первым рядам.
Девушка была в маске, и лица её не было видно, но, судя по чертам, она была очень красива. И в её взгляде было что-то знакомое…
Се Улян, никогда не бывавший в подобных местах, всё же понимал: танцует она превосходно.
Толпа громко аплодировала. Увидев интерес брата, Се Улян тихо предложил:
— Если старшему брату она нравится, я могу устроить всё, чтобы она осталась при тебе.
Се Чанъань покачал головой с улыбкой:
— На кого она похожа, когда танцует?
Се Улян прищурился:
— На маленькую бабочку?
— Скорее на райскую птицу из старинных гравюр, — сказал Се Чанъань. — У неё перья всех цветов радуги, она поёт и танцует. Когда она летит, кажется, будто сотни лент развеваются в небе — роскошная, волшебная красота.
Се Улян сразу понял:
— Да, такую райскую птицу не стоит держать в клетке.
Танец закончился. Лю Чжань наконец перевела дух, поклонилась и уже собралась сойти со сцены, как вдруг увидела в толпе этих двоих. Лицо её мгновенно побледнело.
Из всех людей — именно они! Два высокородных господина решили прогуляться!
Лю Чжань перестала дышать, застыла на месте и поспешно сошла со сцены, даже не дождавшись подсчёта голосов.
Се Чанъань почувствовал укол в сердце и невольно двинулся вслед за исчезающей фигурой.
— Старший брат! — окликнул его Се Улян и приказал охране: — Следуйте за ним!
Лю Чжань искала, где спрятаться, и юркнула под сцену, укрывшись за опущенным красным занавесом.
Се Чанъань метался вокруг, потирая лоб и хмурясь:
— Я точно видел, как она побежала сюда. Неужели вино ударило в голову?
— Старший брат, где она? — спросил Се Улян.
— Исчезла, — ответил Се Чанъань с досадой. — Я хотел её наградить — она так прекрасно танцует.
Лю Чжань под сценой задрожала: «Хочет наградить?»
Се Чанъань — второй императорский сын! Его награда, наверняка, превзойдёт все пятьсот лянов!
Се Улян, зная, что брат скоро уезжает, не хотел, чтобы тот остался с сожалениями. Видя его искреннее восхищение, он приказал охране:
— Ищите её повсюду! Тщательно обыщите окрестности!
Все разошлись на поиски, но Се Улян почему-то остался на месте. «Как же я выйду, чтобы получить награду от второго сына, если он тут стоит?» — с отчаянием подумала Лю Чжань.
Прошло время. Охранники вернулись и доложили, что девушку не нашли.
«Конечно, не нашли!» — сердце Лю Чжань сжималось от боли, будто кровью истекало.
Она смотрела, как её ходячая сокровищница уходит всё дальше, и чуть не заплакала.
Но, как ни странно, Лю Чжань всё равно заняла первое место и получила пятисотляновый вексель. Она радостно улыбалась, глаза её сияли.
С тех пор как она попала во дворец, она уже скопила немало денег.
Когда ей исполнится двадцать три и она покинет дом, сможет жить в своё удовольствие — на всю жизнь хватит, и даже можно будет завести небольшое дело.
Увидев, что уже поздно, она поспешила обратно во дворец.
И как назло, у самых ворот столкнулась с каретой князя Аньжуня. Все слуги и служанки немедленно преклонили колени. Лю Чжань постаралась стать как можно незаметнее, спрятавшись в толпе.
Слуги поспешили подставить скамеечку, помогая князю Аньжуню выйти из кареты.
Внезапно поднялся странный порыв ветра, заставивший золотошитый кафтан князя развеваться. Небо на закате потемнело.
Покрывало с корзины Лю Чжань сорвалось и, кружась, упало прямо к ногам князя.
Слуга поспешно нагнулся, чтобы поднять его — не мешать же господину.
Князь Се Улян невольно бросил взгляд и увидел в корзине несколько диких персиков. В детстве дворецкая тайком угостила его такими — кисло-сладкие, хрустящие, вкуснее даже императорских.
Се Улян почувствовал жгучее желание попробовать, но стеснялся просить у служанки.
Все вокруг затаили дыхание: господин хмурился, пристально глядя на коленопреклонённых слуг. Охранник нахмурился и резко спросил:
— Чья это вещь?
Плечи Лю Чжань дрогнули. Похоже, у неё с этим князем особая «карма».
— Моё, — тихо ответила она.
Се Улян, будто между прочим, бросил:
— Убери это и приходи ко мне во дворец на наказание.
«За что наказывать? Сначала помешал получить деньги, теперь и ветер виноват?» — возмутилась про себя Лю Чжань.
Когда князь ушёл, слуги поднялись и сочувствующе посмотрели на Лю Чжань, после чего разошлись по своим делам.
Лю Чжань понуро шла к княжескому дворцу, держа корзину. Дойдя до места, она сама встала на колени и поклонилась:
— Ваше высочество, служанка Лю Чжань пришла принять наказание.
Се Улян сидел на низкой кушетке у окна в кабинете и открыл створку. Он поманил её рукой.
Лю Чжань поняла и, дрожа от страха, поползла к нему на коленях.
— Принеси сюда и «улики», — добавил он.
«Улики?»
Лю Чжань наклонила голову, подумала и посмотрела на корзину у ног. «Ах да! Ведь это же целая корзина улик!»
Она занесла корзину в кабинет и снова поклонилась.
— Подойди, — приказал Се Улян.
Лю Чжань, держа корзину, подползла к нему по гладкому полу.
Се Улян опустил веки и уставился на зеленоватые персики с красными кончиками.
Лю Чжань, будучи чрезвычайно сообразительной, молча вынула один из лучших персиков, протёрла его платком и двумя руками подала князю:
— Ваше высочество, вот «улика». Прошу лично оценить.
Се Улян приподнял бровь, слегка закинул подбородок и, будто делая одолжение, взял персик и откусил.
Да, именно тот самый вкус — свежий, хрустящий, кисло-сладкий.
Лю Чжань незаметно наблюдала за ним. Увидев, что он почти доел, она тут же протянула следующий.
Се Улян съел три персика подряд. Лю Чжань прикусила губу и робко спросила:
— Ваше высочество… я всё ещё виновата?
Как говорится: «Кто ест чужое — тот мягок, кто берёт чужое — тот обязан».
Се Улян больше не притворялся:
— Прощаю тебе. Вставай.
— Благодарю князя.
Лю Чжань опустила голову, поднялась и потихоньку потёрла ушибленные колени.
http://bllate.org/book/6364/607069
Готово:
