— И нелегко же быть господином! — ворчала про себя Лю Чжань. — Всего-то захотел съесть пару диких персиков, а сколько хлопот понаделал!
Се Улян слегка покашлял, чувствуя неловкость: эта девчонка слишком проницательна — его замыслы не утаишь.
Когда Лю Чжань ушла, откланявшись, Се Улян позвал няню Ван:
— Прикажи кухне приготовить фруктов и сладостей. Позже отправьте их в библиотеку.
Няня Ван хоть и удивилась, ничего не спросила и послала слуг исполнять приказ.
К концу часа Петуха Се Улян пришёл в библиотеку. Горничные расставили на столе блюда с фруктами и лакомствами и вышли.
Фруктов и сладостей было больше десятка видов, без повторений. Се Улян, как обычно, выбрал несколько книг и углубился в записи.
В библиотеке царила тишина. Лю Чжань, укрыв фонарь чёрным плащом, сидела в углу и спокойно читала, никому не мешая.
Но позже она почувствовала сильный голод. Аромат сладостей доносился до неё, заставляя слюнки течь.
Лю Чжань сглотнула, но не осмелилась подойти.
— Выходи! — раздался в тишине библиотеки низкий, звонкий голос без тени эмоций.
Лю Чжань, до того прятавшаяся, теперь осторожно высунула голову и робко спросила:
— Ваше Высочество, это вы звали меня?
— Неужели в библиотеке есть ещё кто-то?
— Что прикажет Ваше Высочество?
— Подойди.
Лю Чжань послушно поднялась и подошла, опустив глаза и не смея взглянуть прямо. Зато украдкой разглядывала угощения на столе всё пристальнее.
Звук глотка был настолько громким, что Се Улян услышал его отчётливо. Лицо Лю Чжань вспыхнуло от стыда.
— Садись и ешь. Всё это тебе.
Лю Чжань резко подняла на него глаза. В тусклом жёлтом свете свечи черты Се Уляна казались спокойными и ясными, словно лунный свет в ясную ночь; его прекрасное лицо становилось ещё привлекательнее.
— Что? Не хочешь есть?
Лю Чжань очнулась и поспешно села слева от стола, словно хитрая лисичка, крадущая еду. Она то и дело поглядывала на выражение лица господина, то прикрывала рот, торопливо пережёвывая.
Се Улян смотрел на неё с улыбкой — мило и забавно. Он тоже взял немного фруктов и сладостей, запивая сливовым вином.
Лю Чжань откусила цветочный пирожок и с любопытством уставилась на белый нефритовый бокал в его изящных пальцах. Она ещё ни разу не пробовала вина, но так много людей его любят — ей давно хотелось попробовать.
Се Улян бросил на неё взгляд, потом посмотрел на свой бокал:
— Это вино.
— Ага, — кивнула Лю Чжань, откусывая ещё кусочек пирожка, — я знаю.
— Хочешь попробовать? — сразу угадал он её мысли.
Лю Чжань честно кивнула и тревожно взглянула на него.
Се Улян усмехнулся, взял другой нефритовый бокал, налил совсем немного и протянул ей:
— Это сливовое вино. Оно тёплое и не пьянящее. Попробуй.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — сказала Лю Чжань, кланяясь. Она взяла бокал и поднесла к носу. Оттуда исходил сладкий, нежный аромат. Се Улян налил ей совсем чуть-чуть — меньше половины глотка.
Попробовав, Лю Чжань осталась в восторге: сначала лёгкая горчинка, потом во рту осталась сладость. Она захотела ещё.
— Хочешь ещё? — Се Улян увидел, как она смотрит на него большими, сияющими глазами, словно голодный котёнок, и не смог отказать.
Он взял кувшин, чтобы налить ей ещё полбокала. Лю Чжань, растроганная такой милостью, протянула руки и взяла кувшин у него:
— Позвольте мне самой налить.
— Наливай.
Лю Чжань незаметно прикинула вес кувшина — вина ещё много — и жадно наполнила бокал до краёв.
Се Улян приподнял бровь и предупредил:
— Вино хоть и тёплое, но для тех, кто не привык, всё равно пьянящее.
Он не успел договорить, как Лю Чжань с наслаждением хлебнула и выпила полбокала. Щёки её сразу покраснели.
— Вкусно, — сказала она, допив весь бокал. Её уже слегка шатало — вино подействовало.
— Да, вино хорошее, но нельзя им увлекаться. Лучше ешь побольше сладостей, — сказал Се Улян и придвинул к ней тарелку с многослойными пирожными.
Лю Чжань, держа бокал, становилась всё краснее и краснее, но настроение у неё явно улучшилось — она всё время тихонько улыбалась.
— Я ещё хочу… — попросила она у Се Уляна.
Тот убрал кувшин со стола, чтобы она его не видела:
— Ты пьяна.
Лю Чжань покачала головой:
— Нет, не пьяна…
Се Улян указал на себя:
— Кто я?
Лю Чжань прищурилась и внимательно посмотрела:
— Вы… князь Аньжун, Се Улян.
— Вот видишь, совсем пьяная! — воскликнул он. — Если бы ты была трезвой, разве осмелилась бы называть меня по имени?
Лю Чжань возразила:
— Вы Се Улян, я не ошиблась. Вы дали мне вина, а я в следующий раз снова сорву для вас персики. Только я знаю, где самые вкусные дикие персики.
Се Улян отвёл взгляд, упрямо отрицая:
— Мне не нравятся персики.
Лю Чжань, прижимая бокал к груди, загрустила:
— Но вы съели сразу три! Вы же любите их.
— Сказал, что не люблю — значит, не люблю! Как смеешь спорить?
Лю Чжань опустила голову, на глазах выступили слёзы:
— Господину угодить труднее всего. Дома у меня такого никогда не было.
— О? — Се Улян заинтересовался. — А какой ты была дома?
Глаза Лю Чжань наполнились слезами:
— Во всяком случае, не такой, как здесь, в княжеском доме. Тут то и дело наказывают, заставляют кланяться, живёшь на цыпочках, боишься снова наделать глупость и разозлить господина.
Се Улян смотрел на неё с досадой и жалостью:
— Хорошо, что ты попала ко мне. Будь у тебя другой господин, давно бы уже умерла. Да и когда я тебя сильно наказывал? Ты ещё и обижаться вздумала!
Лю Чжань чувствовала себя вполне трезвой, хотя речь её уже заплеталась.
— Ну… не то чтобы обижалась… — качаясь, она еле держалась на ногах и клевала носом.
Се Улян продолжал делать записи, лишь спросив мимоходом:
— А что тогда?
Лю Чжань икнула и вздохнула:
— Это так трудно!
Едва она договорила, как рухнула прямо на Се Уляна.
Тот вытаращился от изумления и оттолкнул её локтем:
— Ты думаешь, на меня можно опереться? Лю Чжань!.. Ты совсем пьяна?
Но Лю Чжань лишь улыбнулась и крепче обняла его руку. Сколько он ни пытался вырваться — не получалось.
— Папа, спой мне песенку, — пробормотала она.
— Как ты меня назвала?! — процедил Се Улян сквозь зубы. — Спи, если хочешь, но если ещё раз скажешь глупость, прикажу казнить!
К счастью, Лю Чжань уже крепко спала и больше ничего не болтала.
Се Улян вскоре перестал сопротивляться и позволил ей висеть на левой руке — правой он спокойно писал.
Ночь глубокая, месяц, как серп, будто окутан лёгкой жёлтой вуалью. Тени деревьев танцевали на окне. Всё было тихо.
Се Улян зевнул и бросил взгляд на Лю Чжань, мирно спящую рядом. Её лицо, освещённое лунным светом, казалось особенно нежным и милым.
Эта Лю Чжань хитра, как лиса, — вызывает и любовь, и раздражение. С самого начала Се Улян не считал её обычной служанкой. У неё яркий характер, умеет писать и рисовать. Будь она мужчиной, никогда бы не оказалась в таком положении.
Се Улян взял лёгкое одеяяльце и накинул ей на плечи, после чего сам прислонился к столу и закрыл глаза.
* * *
Странно, но за три с лишним года, что Лю Чжань провела в княжеском доме, прошлой ночью она спала крепче всего.
Видимо, вино усыпило её. Очнувшись, она обнаружила, что лежит, положив голову на чью-то ногу, и тут же вскочила в ужасе.
Се Улян, привыкший к боевым тревогам, мгновенно проснулся и, увидев бледную, испуганную Лю Чжань, невольно усмехнулся — всё-таки боится!
Как только их взгляды встретились, Лю Чжань поспешно упала на колени:
— Ваше Высочество…
— Помнишь, как ты меня вчера назвала?
Лю Чжань нахмурилась. Чёрт! Вчера она выпила, ей стало сонно, и она просто уснула. Господин даже укрыл её одеялом. Наверное, ничего глупого не сказала?
— Простите, Ваше Высочество! Умоляю, не гневайтесь!
Се Улян собрался что-то сказать, но в этот момент за дверью послышались шаги — няня Ван с горничными пришла помогать с утренними делами.
— Ладно, чего застыла? Убирайся скорее!
— Слушаюсь, ухожу, — прошептала Лю Чжань, вытирая пот со лба, и проворно выскользнула в окно.
По её ловким движениям было ясно — она частенько так убегает.
С тех пор Се Улян часто стал заглядывать в библиотеку по вечерам. Иногда они обсуждали книги, и он заметил, что у Лю Чжань живой и нестандартный ум.
В четырнадцать лет она начала учиться писать статьи. Её каллиграфия, подправленная Се Уляном, стала уверенной и выразительной — не похожей на обычный женский почерк. Её строки текли, словно дракон в облаках.
Се Улян высоко ценил её способности, но понимал: она не из тех, кто следует «благородному пути». По натуре такой человек, даже при должном воспитании, не годится для важных дел.
В последнее время в доме ходили слухи, что скоро появится хозяйка. Эти разговоры тянулись уже пять лет, но Лю Чжань не придавала им значения.
Однако Се Улян в последнее время почти не появлялся в библиотеке — видимо, был очень занят.
Прошло несколько дней, и Лю Чжань почувствовала пустоту. Когда ей хотелось поделиться мыслью, она вдруг осознавала, что рядом никого нет.
Тогда она долго сидела, задумчиво глядя в книгу, а потом продолжала читать, время от времени думая: чем же занят её господин?
Се Улян появился только через десять дней. Лю Чжань, услышав шаги, прикрыла лицо книгой и выглянула из-за полки. Её большие чёрные глаза долго смотрели на него.
Он выглядел уставшим, но лицо, как всегда, не выдавало эмоций.
Се Улян знал, что она наблюдает за ним, и спокойно сказал:
— Выходи.
Лю Чжань спрятала книгу за спину, слегка прикусила губу и медленно вышла. За время их общения страх перед господином прошёл, осталось лишь глубокое уважение.
Она игриво, но почтительно сделала реверанс:
— Служанка кланяется Вашему Высочеству.
— Лю Чжань!
— Слушаю!
— У тебя больше всех хитростей. Скажи…
— Да?
Се Улян помолчал, отхлебнул чай и спросил:
— Мне очень хочется кое-что получить, но я точно знаю: матушка никогда не согласится. Как бы ты поступила, чтобы добиться своего, не ссорясь с ней?
Лю Чжань не ответила, а уставилась на серебряный браслет с вырезанным драконом на его левом запястье.
Се Улян понял — она опять что-то задумала.
— Говори прямо, чего хочешь. Если поможешь разрешить мою дилемму, не пожалею награды.
Лю Чжань расцвела, как весенний цветок, и подошла на два шага ближе:
— Если Ваше Высочество желает наградить меня, подарите, пожалуйста, тот серебряный браслет с драконом.
Се Улян резко вдохнул и строго сказал:
— Ты слишком много хочешь!
Лю Чжань испугалась и поспешно опустилась на колени:
— Но ведь вы сами сказали: если я помогу, наградите щедро!
Се Улян смутился. Он действительно обещал награду, но не ожидал, что эта дерзкая служанка сразу пожелает девятиоборотный серебряный браслет с драконом.
— Этот браслет с драконом — подарок отца на мой десятилетний день рождения. Это императорская вещь, бесценная сама по себе. Даже если я отдам его тебе, кто посмеет продать предмет с изображением дракона?
Лю Чжань надула щёки:
— Я буду держать его у себя, не стану продавать.
Се Улян холодно усмехнулся — не верил.
— Ты точно хочешь именно этот браслет?
Лю Чжань моргнула:
— В любом случае, у меня есть способ помочь вам. Я и не собиралась просить награды — ведь для слуги нет ничего важнее, чем служить господину всем сердцем!
— Ладно, хватит красивых слов, — сказал Се Улян и снял с пальца нефритовое кольцо-перстень, положив его на стол. — Эта вещь не уступает в ценности браслету.
Лю Чжань больше не возражала — с радостью приняла перстень. Се Улян был прав: браслет с драконом слишком опасно держать, а нефрит гораздо ценнее в глазах людей.
— Ваше Высочество правда дарите мне его?
— Да, дарю! Теперь рассказывай свой способ.
Лю Чжань хитро улыбнулась:
— Разве я только что не показала вам его?
Се Улян на мгновение замер, сердце его «ёкнуло», он втянул воздух и рассмеялся:
— Ах ты, Лю Чжань!
Она с самого начала метила не на браслет, а на этот перстень.
http://bllate.org/book/6364/607070
Готово:
