Се Улян резко втянул воздух и коротко бросил:
— Довольно!
— Ваше высочество, не верьте ей ни единого слова! Она — лисица-обольстительница! Оставить её при дворе — накликать беду!
Се Улян без малейшего сочувствия оттолкнул Линь Шуэр и грубо вытолкнул её во двор.
— Няня Ван!
Няня Ван, всё это время молча наблюдавшая за происходящим сбоку, наконец подошла и почтительно склонилась:
— Ваше высочество.
— Линь Шуэр бесчестна и дерзка, к тому же не уважает других. Сегодня же изгоните её из дворца. Больше я не желаю видеть её здесь.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и стремительно ушёл.
— Слушаюсь.
Няня Ван подозвала стражников, охранявших двор:
— Ну же, уведите эту дерзкую девку! До часа Змеи она обязана собрать свои пожитки и покинуть дворец.
Линь Шуэр рыдала в отчаянии, но сколько бы она ни кричала и ни умоляла — теперь это уже не имело никакого смысла.
Няня Ван взглянула на служанку, лежавшую на земле, подошла и подняла её. Осмотрев рану на лбу, сказала:
— Пойдём, я обработаю тебе рану.
— Благодарю вас, няня, — тихо ответила Лю Чжань, с облегчением выдохнув.
Няня Ван отвела Лю Чжань в свою комнату. Та взяла мазь, слегка прикусила губу и сказала:
— Няня, я сама справлюсь.
Няня Ван подала ей медное зеркало. Лю Чжань поблагодарила и, глядя в отражение, аккуратно нанесла лекарство.
Она даже дышать старалась тише: с тех пор как няня Ван вошла, та не сводила с неё пристального взгляда, будто всё прекрасно понимала.
Когда Лю Чжань закончила, лицо няни оставалось бесстрастным. Она лишь спросила:
— Ты ведь помнишь, что два года назад уже встречалась с этой Линь Шуэр?
Лю Чжань невинно моргнула большими глазами, но не ответила.
Няня Ван загадочно усмехнулась:
— Не думай, будто такие уловки способны обмануть господина. Он гораздо проницательнее вас всех вместе взятых.
Лю Чжань почтительно склонилась:
— Да, няня. Я запомню.
На самом деле Лю Чжань с самого начала и не собиралась скрывать свои действия от Се Уляна — они были слишком прозрачны для этого. Просто Линь Шуэр оказалась слишком нетерпеливой: даже если бы не Лю Чжань, она всё равно рано или поздно попала бы впросак.
Няня Ван с любопытством спросила:
— А что это у тебя на лице за пятна? Я помню, два года назад их не было.
Лю Чжань честно ответила:
— Это сурьма.
Няня Ван сразу всё поняла и больше не стала расспрашивать.
— Ладно, ступай. Впредь будь благоразумнее. Помни: умный умом погубит себя.
— Благодарю за наставление, няня.
****
К часу Змеи Линь Шуэр, держа узелок с пожитками, стояла у ворот двора и не хотела уходить. Стражник зевнул и подтолкнул её:
— Девушка, поскорее уходи! Нам ещё рапорт подавать!
— Не нужно меня подгонять. Я сама уйду, — с горечью ответила Линь Шуэр, вытирая слёзы.
В этот момент из дальнего конца коридора донёсся лёгкий, звонкий напев.
Линь Шуэр и стражники невольно обернулись. По галерее, легко ступая, шла сама Лю Чжань в алой накидке, держа в руке фонарь в форме лотоса. Она пела:
— Не приходи весной вполовину —
Взор рвётся, сердце болит.
Под ступенями снегом лежат лепестки сливы,
Сдул — и снова покрыты.
Гуси прилетели — вестей нет,
Далёк путь — не сбыться мечтам.
Разлука — как весенняя трава:
Чем дальше идёшь — тем гуще растёт...
……
Линь Шуэр скрипнула зубами от злости, её глаза налились кровью.
А Лю Чжань вдруг обернулась и бросила ей лукавую улыбку, после чего её изящная фигура исчезла в конце галереи.
Четыре книги, взятые ранее, Лю Чжань быстро прочитала. Закончив дневные обязанности, она, дождавшись часа Дракона, тихонько подкралась к окну библиотеки.
Глубоко вдохнув, она осторожно толкнула створку. Раздался скрип — окно открылось.
Только теперь Лю Чжань убедилась в своей догадке: хотя Его Высочество и наложил наказание, он не запретил ей явно посещать библиотеку. Окно осталось незапертым — более того, казалось, будто он нарочно оставил его открытым для неё.
Решившись, Лю Чжань ловко перелезла внутрь, взяла фонарь и выбрала ещё две книги, после чего устроилась в привычном углу и погрузилась в чтение.
Она читала невероятно быстро и обладала отличной памятью: не то чтобы запоминала всё дословно, но всё, что читала внимательно, навсегда отпечатывалось в её уме.
Много дней подряд Се Улян не появлялся в библиотеке.
Хотя Лю Чжань целый месяц подметала снег перед его покоем, она редко видела самого господина.
Его Высочество либо занимался учёными трудами в кабинете, либо тренировался на большом плацу. Будучи столь высокопоставленным, красивым и одарённым как в науке, так и в воинском искусстве, он неизбежно становился предметом мечтаний многих девушек.
Но Лю Чжань, ещё юная и наивная, думала лишь о том, что господин действительно необычайно красив — и, кроме того, настоящий благородный человек.
Больше у неё не было никаких мыслей на его счёт.
Время, словно река, неумолимо текло вперёд, день и ночь сменяли друг друга.
Не успела оглянуться — прошла пора цветущих персиков, и к концу пятого месяца плоды уже созрели.
В день своего тринадцатилетия Лю Чжань получила от госпожи Ци целый день свободы — такого долгого отдыха у неё не было уже давно.
Получив разрешение покинуть дворец, она тщательно принарядилась. Тринадцатилетняя девушка уже знала толк в красоте: её двойной пучок украшали парные бахромчатые кисточки цвета спелой сливы, что придавало ей особую озорную прелесть.
Светло-розовое платье с прямым воротом делало её кожу белоснежной, с нежным румянцем, словно цветущий персик.
Довольно взглянув на своё отражение, она вдруг потемнела лицом и, следуя многолетнему требованию госпожи Ци, снова нанесла на лицо сурьму.
Узнав, что она сегодня выходит за ворота, все девушки в зелёных одеждах попросили привезти им косметику. Те, кто трудился на подсобных работах, тоже хотели, чтобы она купила им что-нибудь, но за это требовали небольшую плату.
Лю Чжань брала немного — она умела выбрать товар так, чтобы он был и дешёвым, и качественным, поэтому все охотно соглашались на её условия.
Со временем она подружилась с хозяином лавки косметики. Хитроумная от природы, она заключила с ним сделку: он поставлял ей товары по самой низкой цене.
Хозяин, владевший небольшим магазинчиком, обрадовался: Лю Чжань всегда заказывала много и разнообразно.
Когда-то шестая наложница сама изготавливала косметику и даже составила толстый сборник рецептов. Она велела Лю Чжань изучать его в свободное время — мол, лишние знания не помешают.
Лю Чжань несколько лет лениво просматривала эту тетрадь, никогда не пробуя рецепты на практике, но запомнила все формулы наизусть.
Теперь она покупала в лавке самые дешёвые базовые ингредиенты и улучшала их по рецептам шестой наложницы — оттого косметика получалась превосходной.
Покупки закончились рано, но на главной улице сегодня собралась огромная толпа — в «Небесном аромате» выбирали новую фаворитку. Поэтому Лю Чжань свернула в тихий переулок.
Вдруг она услышала громкие крики и звуки драки. Инстинктивно спрятавшись в уголке, она осторожно выглянула.
Перед ней группа хулиганов избивала юношу лет пятнадцати. Тот, прикрыв голову руками, отчаянно кричал:
— Убейте меня, если осмелитесь! Родители мертвы, и жить одному мне нет смысла!
Лю Чжань никогда не вмешивалась в чужие дела — нечего навлекать на себя беду.
Но, услышав этот отчаянный крик, она невольно вспомнила собственную судьбу и почувствовала сочувствие.
На мгновение решившись, она громко крикнула:
— Эй, стражники! Вы наконец-то пришли!
Хулиганы, услышав это, сплюнули и, бросив последние угрозы, разбежались в разные стороны.
Юноша, корчась от боли, долго ждал, но стражников так и не было. Он с любопытством вытянул шею:
— Кто там? Кто это?
Из тени неторопливо вышла Лю Чжань с корзинкой в руке. Она свысока взглянула на юношу.
Тот оказался удивительно красив: кожа — как фарфор, глаза — горящие и ясные. По его нежной коже и изящным чертам было ясно, что когда-то он жил в богатом доме.
Юноше стало больно от того, что он так долго держал шею запрокинутой. Он потёр затылок и снова застонал.
Не в силах встать, он безучастно прислонился к стене и с сарказмом оглядел Лю Чжань:
— О, откуда явилась эта уродина? Очень любишь совать нос не в своё дело!
Лю Чжань опустила глаза и молча смотрела на него. Хотя она не произнесла ни слова, её осанка оставалась прямой и спокойной.
— Видимо, ещё и немая, — продолжал издеваться юноша, будто виня её за то, что она вмешалась. — Ему и так жить не хочется!
Лю Чжань чуть опустила голову, сняла с корзины грубую ткань и достала персик.
Юноша презрительно фыркнул и отвернулся — он терпеть не мог персики.
Лю Чжань задумалась и вынула из бумажного свёртка пирожок.
Юноша сглотнул слюну и проворчал:
— Не думай, будто один пирожок заставит меня подчиниться! Я, господин Шэнь, пробовал лучшие яства в мире — не стану унижаться из-за такой ерунды!
Но Лю Чжань даже не стала его уговаривать — просто положила пирожок обратно в свёрток. Юноша занервничал, но из гордости проглотил слова и почувствовал, как голод усилился.
«Вот если бы она попросила… Может, я бы и согласился?» — подумал он с досадой. «Видимо, с самого начала она не хотела помогать — раз даже персик принесла!»
В этот момент Лю Чжань достала из корзины куриный окорок и помахала им у него под носом:
— Хочешь?
Гордость мгновенно испарилась — сытость важнее!
— Дай!
Лю Чжань ловко увильнула:
— Я только что спасла тебя.
Юноша криво усмехнулся, явно не желая признавать долг:
— Ну, спасибо тебе большое!
— Окорок уже не хочешь?
— Ты… — начал он возмущаться, но, увидев, как она собирается убрать окорок, мгновенно сдался. Он бросился вперёд, обхватил её ноги и зарыдал:
— Прости меня! Маленькая фея, маленькая богиня! Я умираю от голода! Я, Шэнь Кэ, сегодня съем твой окорок и обязательно отплачу тебе за доброту!
Эти слова показались Лю Чжань знакомыми. Увидев, что он смирился, и чувствуя родство судеб, она протянула ему окорок:
— Ешь.
— С-спасибо, — залился краской Шэнь Кэ и, взяв окорок, потянул за её рукав, когда она уже собиралась уходить. — Как тебя зовут? Я же обещал отблагодарить — должен знать имя и дом своей спасительницы!
Лю Чжань не рассчитывала на благодарность и с любопытством подумала: чем он, ничего не имея, сможет отплатить?
— Меня зовут Лю Чжань. Я служанка во Дворце Аньжун.
— А-а… — Шэнь Кэ, устроившись поудобнее, доешёл окорок до косточки и вдруг серьёзно заявил: — Дворец Аньжун — не лучшее место!
Лю Чжань удивлённо моргнула:
— Почему ты так говоришь?
Шэнь Кэ презрительно хмыкнул:
— Всё, что достигает вершины, рано или поздно падает. Сейчас Его Высочество пользуется большей милостью императора, чем сам наследный принц — и это опасно. Через несколько лет ты сама увидишь! Так что…
Лю Чжань наклонила голову:
— Так что?
Шэнь Кэ лукаво ухмыльнулся:
— Так что подумай о будущем и поскорее покинь дворец. Когда тебе исполнится пятнадцать, я женюсь на тебе. Ты ведь такая уродина — в будущем тебя никто не захочет! Но не беда: за этот окорок я отдам тебе свою жизнь!
Едва он произнёс эти слова, небо огласилось раскатами грома. Шэнь Кэ виновато поднял глаза — небо вдруг потемнело, тучи сгустились. Он замолчал.
«Неужели даже Небеса против?» — подумал он.
Дождь хлынул как из ведра. Шэнь Кэ вскочил и потянул Лю Чжань вглубь переулка:
— Недалеко есть навес — там переждём дождь!
Лю Чжань не раздумывая последовала за ним, прикрывая лицо рукавом, но волосы всё равно промокли.
Навес оказался настолько мал, что даже слово «едва» было излишним: стоя вплотную друг к другу, они всё равно рисковали промокнуть с любой стороны.
Лю Чжань вытерла лицо рукавом. Дождь смыл сурьму, и вскоре её кожа стала чистой.
Шэнь Кэ обернулся, чтобы похвастаться своим укрытием, но, увидев её лицо, застыл как вкопанный.
Лю Чжань ничего не понимала и, обеспокоенно оглядев себя, спросила:
— Что ты так на меня смотришь?
Шэнь Кэ всё ещё не мог прийти в себя и прошептал:
— Да это же настоящая фея сошла с небес… Твои уродливые пятна исчезли!
Лю Чжань наконец поняла:
— Это не пятна. Я нанесла сурьму.
Шэнь Кэ пришёл в себя и запнулся:
— Ты… зачем… зачем ты это делаешь?
Теперь понятно, почему Небеса так разозлились!
Выходит, она и вправду фея! По одежде видно, что в дворце она не из последних служанок. Через несколько лет она станет ещё прекраснее — с такой красотой господин непременно обратит на неё внимание.
http://bllate.org/book/6364/607068
Готово:
