Ночь глубокая, а во дворце Фэнси всё ещё горят огни. Обычно в это время императрица уже спит — ради красоты, разумеется. Но сегодня она необычайно бодра. Прислонившись к мягкому ложу, будто чего-то ожидает, и в её полуприкрытых глазах то и дело вспыхивает холодный, пронзительный блеск.
Наконец снаружи послышались поспешные шаги. Императрица мгновенно распахнула глаза, выпрямилась и уставилась на маленького евнуха, ворвавшегося в зал. Махнув рукой, она велела всем служанкам и евнухам удалиться.
Все мгновенно вышли. В зале остались лишь императрица, евнух и средних лет няня, неотлучно стоявшая рядом с ней.
— Ну что? — спросила она негромко, почти лениво, но на лице её проступила зловещая тень.
Евнух упал перед ней на колени. Ответить на такой простой вопрос он почему-то не спешил — тело его дрожало, а на лбу под светом ламп блестели крупные капли пота.
Сердце императрицы сжалось. Она села ещё прямее, и в её взгляде, прежде спокойном и рассеянном, появилась резкость и напряжение.
Она вдруг почувствовала, что случилось нечто ужасное.
Ведь он должен был вернуться гораздо раньше! И тот человек, которого она отправила, до сих пор не давал о себе знать.
Раньше она не придала этому значения, но теперь всё это казалось крайне подозрительным!
Глубоко вдохнув, чтобы унять внезапный приступ тревоги и давления в груди, она холодно уставилась на евнуха у своих ног и повторила:
— Что всё-таки произошло?
Евнух задрожал всем телом, и пот с его лба уже стекал ручьями, пропитывая ковёр под ним.
— Доложить… доложить вашему величеству… только что пришла весть… что третья госпожа из Дома Маркиза Цзиньпина… и стражник из её дома… вступили в связь… и их поймали… в постели.
Он выдавил эти слова с трудом, запинаясь на каждом слоге, и, закончив, побледнел, будто уже мёртвый.
Для императрицы эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. У неё зазвенело в ушах, голова закружилась, глаза распахнулись от ужаса, лицо застыло, и она без сил рухнула на ложе.
Няня, опомнившись от первого испуга, поспешила подхватить её и, обернувшись к евнуху, резко крикнула:
— Да это же чистейшая ложь! Третья госпожа — девушка благороднейшей породы, всегда сдержанная и благовоспитанная! Как она могла совершить такую глупость?
Евнух дрожал, как осиновый лист, и принялся стучать лбом о пол.
Как он мог осмелиться врать о подобном? Няня говорила лишь для того, чтобы успокоить императрицу. А он, ничтожный червь, сможет ли вообще пережить эту ночь?
Ведь речь шла о девушке, которую императрица годами готовила в будущие невесты наследного принца! Сам император уже повелел Астрономическому бюро выбрать благоприятную дату для их помолвки.
Императрица, однако, была не из тех, кто долго теряет самообладание. Всего на миг растерявшись, она тут же пришла в себя и пронзительно уставилась на евнуха:
— Сегодня я велела тебе следить за Левым канцелярским дворцом. Почему же ты оказался в Доме Маркиза Цзиньпина?
Евнух задрожал ещё сильнее и, не поднимая головы, прошептал:
— Левый канцелярский дворец и герцогский дом находятся совсем рядом… Там поднялся такой шум, что услышать было невозможно не услышать!
«Такой шум?» — мелькнуло в голове императрицы. Значит, об этом уже знают все вокруг?
Из её глаз вырвались острые лучи гнева. Она не верила, что Юэ могла совершить подобное. Да ещё с каким-то жалким стражником! Даже если бы она сошла с ума, она бы никогда не пожертвовала местом наследной принцессы ради простого слуги!
Это явно чей-то заговор!
— А в Левом канцелярском дворце что-нибудь заметил? — спросила она.
— Доложить… доложить вашему величеству… во дворце всё спокойно, ничего необычного… Только… только…
— Только что? — нетерпеливо перебила она.
— Только шум из герцогского дома разбудил самого левого канцлера и его супругу.
Рука императрицы, сжатая в кулак, дрогнула. Её лицо, обычно гладкое и безупречное, будто не тронутое годами, теперь дрожало, обнажая глубокие морщины под глазами.
«Всё спокойно? Не может быть!»
Она ведь своими глазами видела, как та мерзкая девчонка Шэнь Яньси съела кусочек пирожного «Фу Жун». Неужели с ней ничего не случилось? А в это время в Доме Маркиза Цзиньпина разразился такой скандал — и опять с Юэ!
Это была её собственная ученица, та самая, кого она готовила в наследные принцессы. Если теперь всё пойдёт прахом, то и самому наследному принцу не избежать позора!
— Что? Цзинь Сяоюэ поймали с любовником в постели? — воскликнула Шэнь Яньси в покоях Фусян Левого канцелярского дворца.
Она как раз тихо допрашивала ночного «цветочного вора», осмелившегося проникнуть в её покои, и, услышав новость, удивлённо подняла голову на свою служанку Хуахуа — миловидную девушку с яркими, искрящимися глазами.
Хуахуа, похоже, была в восторге: её глаза буквально засияли, и, энергично кивая, она воскликнула:
— Сейчас в Доме Маркиза Цзиньпина настоящий переполох! Неизвестно, как всё это началось, но слухи разнеслись мгновенно! А вы бы видели лицо наследного принца! Ой-ой-ой, это было что-то!
Сама она уже захихикала, а потом, блеснув глазами, добавила:
— Говорят, у близнецов бывает особая связь — даже судьбы могут переплетаться. Раньше я не верила, но теперь… хи-хи! Четвёртая госпожа Цзинь только недавно попала в скандал, слухи едва начали стихать, а тут её старшая сестра-близнец угодила в точно такую же историю! Столица ещё долго будет обсуждать это!
Третья госпожа Цзинь казалась такой кроткой и благородной — гораздо лучше своей капризной сестры. Но на самом деле она ещё коварнее и опаснее.
Хуахуа явно радовалась несчастью врагов. Шэнь Яньси лишь улыбнулась в ответ, но, оглянувшись, не увидела Сянсян и спросила:
— А где Сянсян?
Тут Хуахуа вдруг вспомнила:
— Ой! Почти забыла! Сянсян велела мне сначала вернуться и сказать вам: она подозревает, что и третья, и четвёртая госпожи Цзинь отравлены одним и тем же любовным зельем. Поэтому она пошла к Линсян разобраться.
Потом она буркнула себе под нос:
— Зачем так усложнять? Просто заморочка какая-то!
Шэнь Яньси только покачала головой. «Почти забыла»? Да она просто начисто забыла об этом! Если бы не её вопрос, она бы и не узнала об этом важнейшем обстоятельстве.
Цзинь Сяоюэ и Цзинь Сяожун отравлены одним и тем же любовным зельем? Если только они не употребляли его по доброй воле, значит, за этим стоит нечто гораздо более серьёзное. И ей срочно нужно избавиться от этого зелья — иначе оно может стать источником беды.
Она пнула «цветочного вора» ногой и сказала Хуахуа:
— Хорошенько допроси его. Мне очень интересно, кто послал его сюда, чтобы опорочить мою честь. Хотя… неужели нельзя было выбрать кого-нибудь посимпатичнее для такой важной миссии?
Глаза Хуахуа загорелись зелёным огнём, и она потащила несчастного прочь. А последние слова хозяйки?.. О, она ничего не слышала!
Оставшись одна в пустой комнате, Шэнь Яньси никак не могла отделаться от ощущения, что в деле с Цзинь Сяоюэ кроется что-то странное.
Как она вообще могла проглотить любовное зелье? И почему именно то же самое, что и Цзинь Сяожун, и то, что сегодня пытались подсунуть ей самой во дворце?
Это зелье стоит недёшево и вовсе не распространено повсеместно.
К тому же… она ведь только недавно ввела в организм Цзинь Сяоюэ новое вещество, чтобы понаблюдать за его действием! Теперь её эксперимент полностью сорван. А что будет, если смешать два препарата? Они могут вступить в реакцию и превратиться… в неизвестный яд!
Кто же этот безмозглый болван, осмелившийся вмешаться в её планы? Неужели нельзя было подождать, пока она закончит свои наблюдения? Неужели не знают, что очередь — это святое?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Ей срочно нужно было увидеть Цзинь Сяоюэ.
Не теряя ни секунды, она распахнула окно и выскользнула наружу.
Однако едва она взлетела на крышу и даже не успела сориентироваться в направлении Дома Маркиза Цзиньпина, как её путь преградил ещё один незваный гость.
Перед ней стоял мужчина в белоснежных одеждах, с холодной, почти нечеловеческой аурой. Шэнь Яньси нахмурилась. Когда он здесь появился? Она даже не почувствовала его присутствия!
— Ты хочешь сказать, что императрица пыталась отравить меня? — спросила она, глядя на мужчину, который спокойно подтвердил это, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
После первоначального изумления в её голове мелькнула догадка, и она выпалила, даже не подумав:
— Неужели и с Цзинь Сяоюэ — твоих рук дело? Её отравили тем же зельем, поймали с любовником, и весь скандал раздули так быстро, что герцогскому дому даже не успели прикрыть рот?
Она говорила вопросительно, но в голосе звучала уверенность. Цзюнь Шан взглянул на неё и спокойно кивнул, признаваясь.
Шэнь Яньси чуть приподняла бровь. Значит, он отомстил императрице за попытку опозорить его самого, подсунув её любимой невестке наследного принца то же самое зелье? Хороший удар по лицу самого наследного принца!
Она всегда думала, что он слишком горд и презирает подобные низменные уловки. Оказывается, ошибалась.
Зато как приятно!
Единственное, что её раздражало — срыв её эксперимента. Теперь неизвестно, какие симптомы проявятся у Цзинь Сяоюэ под действием смеси двух препаратов. Это было бы крайне интересно изучить… Жаль только, что та сейчас в герцогском доме, и наблюдать за ней будет непросто.
Она косо взглянула на него, оценивающе оглядев с ног до головы. Каковы бы ни были его цели, его поступок избавил её от гнетущего чувства обиды.
Затем она указала пальцем в окно и, широко раскрыв невинные глаза, сказала:
— Ночь уже поздняя. Если у вас нет других дел, прошу удалиться. Если же есть — приходите завтра, подав прошение и дождавшись моего разрешения… семиотрок!
Последние слова она произнесла протяжно, с лёгкой насмешкой, и в них явно слышалась злость.
Ей же нужно было спешить в Дом Маркиза Цзиньпина!
Цзюнь Шан, получив столь грубое приглашение к отбытию, не выказал ни малейшего недовольства. Лишь уголки его губ слегка дрогнули при слове «семиотрок» — он понял, что его скрытность раздражает эту девчонку.
Вспомнив, как она вела себя перед ним ранее, он не удержал лёгкой улыбки — в его глазах на миг вспыхнула такая ослепительная искра, что Шэнь Яньси захотелось шлёпнуть его по лицу!
Стоп! С каких это пор она стала такой агрессивной?
Прищурившись, она решила больше не тратить время на этого негодяя, резко развернулась и снова выскользнула в окно. Но в тот самый миг, когда она поворачивалась, её пальцы незаметно рассыпали в воздухе едва различимый порошок, устремившийся прямо к нему.
http://bllate.org/book/6363/607003
Готово:
