Старая госпожа, услышав эти слова, наоборот остановилась, обернулась и посмотрела на Шэнь Яньси, которая тоже уже переступила порог главных ворот. Взгляд её задержался на девушке — та явно утратила прежнюю покорность. Брови старухи сдвинулись, и на лице промелькнула тень зловещей мрачности.
Затем она перевела глаза на Шэнь Чжихуэя и тихо, с глубокой грустью вздохнула:
— Только что встретила семиотрока. Он сказал, что завтра пришлёт сватов в наш дом. Ты всё подготовил?
Едва эти слова прозвучали, как лица всех присутствующих изменились. Ранее, пока они ехали в карете и находились далеко от центра событий, никто толком не расслышал, что именно сказал семиотрок. Особенно же потряслись молодые госпожи — все разом уставились на Шэнь Яньси, не скрывая зависти. Даже госпожа Шэнь бросила на дочь мимолётный взгляд, в котором мелькнула тёмная искра.
Шэнь Чжихуэй, однако, остался невозмутим. Он лишь взглянул на Шэнь Яньси и спокойно ответил матери:
— Матушка, не тревожьтесь. Император ещё несколько дней назад упоминал мне о предстоящей свадьбе семиотрока. Всё необходимое я давно приготовил.
Чувства канцлера к этой дочери были непростыми. С самого детства он отправил её прочь из столицы, и лишь месяц назад она вернулась. Помимо родственной крови, между ними почти не было ничего общего — будто чужие люди. Отец не испытывал к ней особой привязанности, но всё же она — его дочь, да ещё и невеста семиотрока.
Сегодняшнее поведение принца ясно показало: он не собирается отказываться от помолвки. Напротив — завтра уже пришлют сватов.
Как только состоится обряд помолвки, весь Поднебесный перестанет судачить, будто семиотрок даже не удосужился навестить свою невесту после нападения в пути, явно не считая её достойной внимания. Перестанут также говорить, что вторая госпожа Шэнь — ничтожество без талантов, красоты и добродетелей, и что даже при императорском указе принц ни за что не согласился бы взять такую в жёны.
После помолвки Императорская Астрономическая Палата назначит благоприятный день свадьбы. Шэнь Яньси официально станет членом императорской семьи — невесткой Его Величества и уважаемой Циской принцессой. После этого род Шэнь уже не сможет распоряжаться ею по своему усмотрению.
Услышав ответ сына, старая госпожа, хоть и осталась недовольна, больше ничего не сказала. Кивнув, она оперлась на руку горничной и направилась в свои покои отдыхать.
Шэнь Чжихуэй проводил мать взглядом, затем снова посмотрел на Шэнь Яньси и обратился к супруге:
— Завтра из Дворца Циского принца придут сваты. Проследи, чтобы все в доме вели себя осмотрительно и не допустили оплошностей. И позаботься, чтобы Яньси тоже была подобающе одета и ухожена. В конце концов, она законнорождённая дочь рода Шэнь и будущая принцесса. Нельзя, чтобы выглядела мелко и незначительно.
— Слушаюсь, — ответила госпожа Шэнь. — Только неизвестно, кого именно пришлёт завтра семиотрок в качестве сватов.
— Узнаем завтра. Кто бы ни пришёл, нам важно лишь одно — не опозориться и соблюсти все правила приличия.
Он сам был любопытен: по выбору посланника можно было понять, насколько серьёзно семиотрок относится к своей невесте.
Но, вспомнив о принце, Шэнь Чжихуэй снова нахмурился. Просто бросив эти несколько фраз, он развернулся и направился в свой кабинет, оставив супругу и четырёх дочерей стоять во дворе. Шэнь Яньси, естественно, стала мишенью для всех взглядов.
И Шэнь Яньсюань, и старшая незаконнорождённая дочь Шэнь Яньсинь, услышав, что завтра в дом придут сваты от семиотрока, испытали такой шок, что едва не разорвали в руках свои вышитые платочки от злости. Лишь четвёртая сестра, Шэнь Яньшань, молча стояла в стороне, почти не привлекая внимания.
Госпожа Шэнь тоже смотрела на эту внешне ничем не примечательную дочь с замешательством. Она никак не ожидала, что семиотрок, увидев девушку, не захочет расторгнуть помолвку, а напротив — уже завтра пошлёт сватов.
Принц всегда презирал женщин, не обращая внимания на самых прекрасных и талантливых красавиц столицы. Как же он мог согласиться жениться на такой обыкновенной, болезненной девушке? Это вызывало недоумение у всех.
Ведь всем известно: семиотрок не из тех, кто боится ослушаться императора. Наоборот, Его Величество особенно миловал этого сына, но тот постоянно противился воле отца и не раз открыто нарушал указы.
Неужели всё дело в том, что эта невеста была выбрана ему ещё при жизни наложницей Ань? Возможно, ради неё он готов принять даже самую заурядную девушку?
Так думала не только госпожа Шэнь. То же самое пришло в голову и многим придворным дамам. Ведь поверить, что Цзюнь Шан всерьёз увлёкся этой девушкой, было невозможно — пусть даже у неё и есть немного ума.
Во дворце Сянлун император Восточного Лина стоял перед огромным портретом, размером почти с человека. На полотне была изображена женщина с развевающимися юбками и лёгкой улыбкой на губах — истинная красавица своего времени.
Он смотрел на неё, забыв о всей своей царственной суровости. Взгляд стал мечтательным, полным нежной тоски, будто он вновь переживал самые счастливые и запоминающиеся дни своей жизни.
Пальцы осторожно коснулись лица женщины на портрете, будто боясь причинить ей боль. В глазах мелькнули сложные, противоречивые чувства. Наконец, он тяжело вздохнул — долгий, протяжный вздох, полный любви, сожаления и надежды.
— Цинъэр… Раз ты сама выбрала эту невесту для нашего сына, я обязательно исполню твоё желание. На этот раз Сяо Ци, видимо, не стал мне перечить… Наверное, тоже ради тебя.
Во дворце Фэнси императрица только что вернулась из покоев Шестой принцессы. Её лицо выражало искреннюю скорбь — казалось, она действительно сочувствовала бедной девушке. За ней следовала няня, тихо утешая:
— Не печальтесь так, Ваше Величество. Боюсь, вы сами заболеете от горя. Шестая принцесса, видимо, просто обречена. Кто мог подумать, что она подхватит бешенство?
— Ах… — глубоко вздохнула императрица и, опершись на руку няни, вошла в покои. Устроившись на мягком диване, она нахмурилась. — Мне всё же кажется странным, что болезнь началась именно сейчас. Ты уверена, что это действительно бешенство?
Няня сначала налила ей чашку чая, потом покачала головой:
— Я плохо разбираюсь в этой болезни, но в прошлом году Шестая принцесса действительно была укушена собачкой наложницы Цзин. За это наложница получила выговор от самой императрицы-матери, а собаку немедленно умертвили. Я видела людей, больных бешенством, — их симптомы очень похожи на то, что было у принцессы.
— Значит, это правда?.. — задумчиво проговорила императрица, но так и не смогла прийти ни к какому выводу. Впрочем, для неё это было не так уж важно.
Цзюнь Минъэр всегда была любима императрицей-матерью и самим императором, из-за чего часто позволяла себе пренебрегать даже собственной матерью — императрицей. Теперь, когда с ней случилось несчастье, интересно, как она будет вести себя дальше?
Отпив глоток чая, императрица удобно откинулась на подушки и улыбнулась — величественно, спокойно, словно воплощение материнского достоинства. Голос её звучал мягко и нежно:
— Есть ли ещё какие-нибудь новости?
Няня на мгновение задумалась, затем приблизилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Говорят, после поэтического смотра канцлер Шэнь по дороге домой встретил семиотрока. Тот сообщил ему, что завтра пришлёт сватов в Левый канцелярский дворец.
— А?!
Императрица резко выпрямилась, брови её взметнулись вверх. Лицо мгновенно потемнело, и в глазах вспыхнула холодная ярость.
Она ни за что не допустит союза рода Шэнь с Цзюнь Шаном! Даже если Шэнь Яньси не пользуется особым расположением в своём доме, она всё равно носит кровь рода Шэнь. Если она станет Циской принцессой, Шэнь Чжихуэй может в любой момент перейти на сторону принца.
Даже если канцлер и клянётся в вечной верности наследному принцу, нельзя допускать, чтобы Шэнь Яньси стала женой Цзюнь Шана. Если уж использовать «красивую ловушку», то уж точно не такую очевидную, как дочь влиятельного рода!
Выражение её лица менялось, пока наконец не стало спокойным. Она снова откинулась на подушки, и в уголках глаз блеснул ледяной огонёк.
Если она не ошибается, сегодня днём в Императорском саду своими глазами видела, как та девчонка съела пирожное «Фу Жун».
Помолвка? А если девушка уже нечиста, захочет ли тогда семиотрок брать её в жёны?
— Пошли кого-нибудь хорошенько «позаботиться» о второй госпоже.
Няня понимающе кивнула и бесшумно вышла.
В покои Фусян Левого канцелярского дворца Шэнь Яньси с узкими глазами смотрела на трёх сестёр, которые внезапно появились без приглашения. Она сама только что вернулась в свои комнаты — значит, рассталась с ними совсем недавно. И вот они уже явились «навестить» её. Интересно, встретились ли они случайно по дороге или пришли вместе?
На губах Шэнь Яньси появилась холодная усмешка. Приложив руку ко лбу, она слабым голосом сказала:
— Старшая сестра, третьей и четвёртой сестре нужно что-то? Если нет, я немного устала и хотела бы отдохнуть в своих покоях.
Лицо Шэнь Яньсюань исказилось злобой, но Шэнь Яньсинь тут же шагнула вперёд и поддержала её:
— Как же мы забыли, что вторая сестра так слаба! Нельзя переутомляться. Позволь, я помогу тебе дойти до постели.
Не дожидаясь согласия Шэнь Яньси, она почти насильно повела её в спальню.
Шэнь Яньсюань фыркнула позади них, явно выражая презрение, но не ушла, а последовала за ними внутрь.
Четвёртая сестра, Шэнь Яньшань, осталась у двери. Она робко смотрела на трёх старших сестёр, хмуря брови и теребя пальцами край рукава. Казалось, она колеблется, не зная, что делать.
Губы её дрожали, глаза наполнились слезами — она выглядела ещё более жалобной и трогательной, чем Шэнь Яньси в её притворной слабости.
Вдруг Шэнь Яньсюань обернулась и бросила на неё взгляд. Девушка вздрогнула всем телом, словно напуганный зайчонок, но всё же сделала шаг вперёд и вошла в комнату.
Шэнь Яньси всё это молча наблюдала, но вид у неё был такой, будто она ничего не замечает.
А Сянсян, получив от хозяйки незаметный знак, спокойно стояла рядом. Она смотрела, как три госпожи вместе с её госпожой вошли в спальню, как дверь тихо закрылась, а затем раздался щелчок — засов упал.
Она прищурилась и мысленно начала отсчитывать последние минуты трёх сестёр.
Сегодня, сразу после возвращения из дворца, она сразу заметила перемену в ауре своей госпожи. Теперь ей было ясно: Шэнь Яньси больше не будет притворяться слабой и покорной. Поэтому, наблюдая, как три глупые сестры сами идут на верную гибель, довольные своей «хитростью», Сянсян не могла не посочувствовать им.
После минуты молчаливой скорби она незаметно окинула взглядом горничных из покоев Фусян, запоминая каждое их выражение лица. Затем, миновав служанок, сопровождавших трёх госпож и теперь охранявших вход в спальню, она бесшумно покинула гостиную.
А внутри комнаты тем временем разворачивалась другая сцена.
Шэнь Яньсинь подвела Шэнь Яньси к кровати. Шэнь Яньсюань медленно приближалась к ним из центра комнаты. Шэнь Яньшань, заперев дверь, осталась у входа, не решаясь сделать ещё шаг. Она смотрела на Шэнь Яньси с сочувствием и сожалением.
Ей казалось, что вторая сестра, несмотря на своё высокое положение законнорождённой дочери, из-за болезненности, помолвки с семиотроком и долгого отсутствия в столице оказалась в худшей ситуации, чем она сама — незначительная незаконнорождённая дочь. У неё, правда, тоже много ограничений, но стоит быть послушной и покладистой — и жизнь пройдёт спокойно. Госпожа Шэнь, возможно, даже найдёт для неё подходящую партию.
Ради этого она и пошла на этот шаг, хотя и чувствует вину перед второй сестрой. Но ведь для госпожи Шэнь собственная дочь, выросшая под её крылом и любимая с детства, куда важнее той, что вернулась издалека и больна.
Сжав платок в руке, Шэнь Яньшань решила просто стоять у двери и дождаться окончания всего этого.
Шэнь Яньси уже сидела на краю кровати. Она подняла глаза на старшую сестру, всё ещё державшую её за руку, затем перевела взгляд на третью сестру, которая плавно приближалась. На губах её появилась лёгкая улыбка — нежная, как пух одуванчика, но с лёгкой горчинкой осеннего ветра.
— Старшая сестра, третья и четвёртая сестры, вам ещё что-то нужно? Если нет, я вас не провожу.
Никто не ответил. Только Шэнь Яньшань по-прежнему стояла у двери, опустив голову и явно мучаясь. Две другие, обычно ненавидевшие друг друга, теперь стояли рядом, улыбаясь одинаково сладко — объединённые общей ненавистью.
http://bllate.org/book/6363/606998
Готово:
