Его взгляд скользнул по залу — и он мгновенно понял, что здесь происходит и кто эта девчонка. Забавно! Лёгкой походкой, будто лотос по воде, но с непринуждённой вольностью, он неторопливо вошёл в поэтический смотр. Мельком окинув глазами семейство Шэнь, всё ещё стоявшее на коленях, он с лёгкой насмешкой в голосе и выражении лица произнёс:
— Ой-ой, да что же тут за интересное происходит? Почему всё семейство Левого канцлера на коленях?
При этих словах лицо Шэнь Чжихуэя исказилось в сложной гримасе. Этот юнец, хоть и занимал с ним равное положение, но не раз становился ему поперёк дороги, вызывал у него самые противоречивые чувства: ярость, отвращение… и даже зависть.
Да, именно зависть!
Он завидовал его гениальности и ослепительной славе, завидовал тому, как тот, опираясь лишь на собственные силы, стремительно взлетел до вершин власти и занял пост Правого канцлера. Завидовал его юношеской отваге и решимости — ведь тот без малейшего страха отверг предложение принцессы и отказался от императорского брака.
Восемнадцать лет назад и он сам был молодым чиновником, получившим высший экзаменационный титул. Тогда он ликовал, когда дочь герцогского дома обратила на него внимание, и, не задумываясь, расторг помолвку с двоюродной сестрой, с которой был обручен с детства. Хотя он и достиг нынешнего положения благодаря собственным талантам, большую часть успеха он обязан покровительству герцогского дома и императрицы.
Поэтому каждый раз, когда он видел этого юношу — чьё происхождение даже ниже его собственного, но который за несколько лет сумел сравняться с ним и даже превзойти в глазах императора (ведь именно Правый канцлер наполнил пустую казну и избавил государство от забот о деньгах и продовольствии), — сердце Шэнь Чжихуэя сжималось от горечи и зависти.
А ещё этот юнец вёл себя вызывающе, был самонадеян, жесток в методах и постоянно ставил палки в колёса!
Сейчас, под самыми глазами Его Величества, он стоял, а Шэнь Чжихуэй — стоял на коленях; он — дерзок и вольнолюбив, а Шэнь — растерян и напуган. И эти слова, полные злорадства, ударили прямо в грудь, словно тяжёлый молот, вызвав тупую боль и кислую горечь, будто он вот-вот извергнет кровь.
Шэнь Яньси, напротив, нашла всё это забавным. Взглянув на него, она словно увидела вокруг него золотистое сияние. Её глаза пробежали по нему, будто пытаясь определить, нет ли у него каких-нибудь скрытых болезней… или, может, стоит подсыпать ему яду, а потом «спасти» — и хорошенько содрать за это плату?
Её глазки заблестели, и она задумчиво покрутила мыслью. Что до унижения Левого канцлерского двора — ей было совершенно всё равно. Но её пристальный, чуть ли не жгучий взгляд заставил Правого канцлера вновь обернуться. Он слегка приподнял бровь, и в его глазах мелькнул странный, глубокий отсвет.
«Отчего у этой девчонки такой странный взгляд? — подумал он. — От него даже мурашки по коже… Неужели и она в меня втюрилась? Жених Седьмого принца, а она пялится на меня… Как же это волнующе!»
Хотя все эти мысли пронеслись в голове мгновенно, на деле прошла лишь секунда. Император, глядя на своего молодого подданного, не проявил обычной строгости, как с другими чиновниками, а, наоборот, улыбнулся:
— Да это просто шумиха какая-то. А ты разве не говорил, что у тебя срочные дела и ты не придёшь на поэтический смотр? Почему вдруг явился во дворец?
Слово «шумиха» одним махом списало весь унизительный эпизод с коленопреклонённым родом Шэнь. Возможно, император и вправду считал всё это пустяковой ссорой, которой пора положить конец. А может, его смутил внезапный уход Цзюнь Шана — ведь одна из дочерей Шэнь всё ещё числилась невестой Циского принца.
Чу Ли медленно отвёл взгляд от Шэнь Яньси, уголки его глаз изогнулись в ослепительной, но холодной улыбке. Он поправил рукав и небрежно ответил:
— Ну, раз дела решились, решил заглянуть — посмотреть, какие в этом году таланты собрались!
* * *
— Господин, выяснилось: в пирожные «Фу Жун», стоявшие перед второй госпожой Шэнь, подсыпали любовное зелье. Не только в них — ещё в «тысячеслойные пирожки» и «золотые нити» подмешали то же самое.
Едва Цзюнь Шан покинул Императорский сад, как из тени вновь возник Иньсань — тот самый, что бесследно исчезал и появлялся, и уже выполнил поручение хозяина. Никто не знал, когда и как он успел всё расследовать прямо под чужими глазами.
Услышав результаты, он сам был потрясён и разгневан: кто-то осмелился подсыпать подобную мерзость будущей супруге его господина! Это было прямым вызовом, оскорблением, будто его самого не существовало!
Он немедленно поспешил доложить. Но почему господин вдруг покинул сбор? Не случилось ли чего за время его отсутствия? Ведь госпожа всё ещё в саду!
Цзюнь Шан при этих словах резко изменился. Его аура стала ледяной, и он прервал размышления Иньсаня ледяным вопросом:
— Кто это сделал?
Голос остался прежним — спокойным и ровным, — но в нём появилась леденящая душу жестокость. В его обычно пустых, безэмоциональных глазах вдруг вспыхнула чёрная, зловещая волна, способная увлечь за собой саму душу.
— Глот!
Иньсань громко сглотнул, и перед его внутренним взором мелькнул образ хозяина на поле боя — ещё до возвращения в столицу. Его лицо исказилось: страх смешался с тайной радостью.
«Неужели вторая госпожа Шэнь так сильно влияет на господина? — подумал он. — Это прекрасно! Надо всеми силами поскорее устроить её в Дворец Циского принца и посадить на трон Циского наследника!»
— Разузнал досконально, — доложил он. — Хотя поэтический смотр устраивала сама императрица-вдова, всю подготовку вела императрица. И зелье — то же самое, что подсыпали четвёртой госпоже Цзинь в герцогском доме.
Тогда, следя за госпожой, они стали свидетелями целого представления: сначала ей подсыпали зелье, а потом она сама расквиталась с обидчиками. Сейчас четвёртая госпожа Цзинь томится в семейном храме Цзинь и, возможно, больше не выйдет на волю.
Эти Цзинь — ни одного порядочного человека! Мать Шэнь отправила родную дочь в монастырь и не вспоминала о ней четырнадцать лет. В герцогском доме её травили и отравляли без малейшего сочувствия. А теперь, в дворце, собственная тётя — императрица — вновь подсыпает ей зелье, лишь бы испортить репутацию и разорвать помолвку с Седьмым принцем!
Цзюнь Шан мельком взглянул на Иньсаня и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Иньсаня вытянулось в немом изумлении. Он глубоко посмотрел на хозяина и молча отправился выполнять приказ.
Тем временем в Императорском саду род Шэнь, избежав беды, поднялся и вновь занял свои места. Напряжённая атмосфера постепенно рассеялась. Шэнь Яньси с тех пор больше не произнесла ни слова. Инцидент с Шестой принцессой разрешился — хоть и драматично, но результат был хороший. Однако теперь на неё устремилось множество любопытных взглядов.
Раньше она избегала внимания — ведь «молчок разбогатеет» было её девизом. Но раз уж пришлось выйти вперёд, она перестала церемониться.
Её внутреннее состояние изменилось — и вместе с ним изменилась и аура. Она по-прежнему сидела рядом с госпожой Шэнь, молча выслушивая упрёки и укоры бабушки, родителей, сестёр и брата, но теперь в её взгляде не было прежней робости и заискивания. Скорее, ей было просто неинтересно спорить с ними.
Правда, у рода Шэнь сейчас не было ни сил, ни желания вникать в эту перемену. Зато Правый канцлер Чу Ли, вспомнив её странный, жгучий взгляд, бросил на неё ещё несколько любопытных взглядов. Эта вторая госпожа Шэнь, похоже, совсем не такая, как о ней говорили.
Но у него сейчас не было времени присматриваться к ней — невесте Седьмого принца, о которой все и так знали. Он отвернулся и принялся пить вино, но в уголках его глаз пряталась тревога.
Он уже почти перерыл всю столицу, но так и не нашёл ту девчонку. Казалось, их встреча у стены Дворца Циского принца была лишь галлюцинацией от тоски и усталости.
Раз не нашёл — значит, придётся оставаться в этом ненавистном месте!
Между бровями залегла глубокая складка, и вокруг него сгустилась мрачная аура. Он и не подозревал, что та, кого он так отчаянно ищет, сидит прямо напротив — и в это самое мгновение замышляет, как бы прикарманить его многомиллионное состояние.
— Хлоп!
Резкий звук нарушил размышления Правого канцлера. Он мрачно уставился в ту сторону, откуда донёсся шум, и увидел, как белый нефритовый бокал разлетелся на осколки.
Звук привлёк внимание всех присутствующих. Некоторые даже замирали от страха: «Неужели опять какая-то беда? Только что род Шэнь отделался…»
Все повернулись и увидели разбитый бокал… и Шестую принцессу, сидевшую рядом. Её лицо вдруг стало багровым, взгляд — растерянным, а в глазах мелькало безумие.
Не дожидаясь реакции, принцесса вдруг вскрикнула:
— А-а-а-а!!!
Её пронзительный, леденящий душу крик ударил прямо в уши императрице-вдове, которая сидела рядом. Та пошатнулась от боли, в ушах зазвенело, и на мгновение она ничего не слышала. От крика даже лепестки цветов в саду посыпались на землю.
Шэнь Яньси, спокойно сидевшая рядом с матерью, вдруг едва заметно усмехнулась. Её глаза вспыхнули, и она с жадным интересом уставилась на Шестую принцессу, которая корчилась в истерике рядом с императрицей-вдовой. Она не хотела упустить ни одного симптома.
«Хм… опять неудачный опыт, — подумала она. — Отклонение целых на чашку чая!»
Пока она размышляла, почему так трудно добиться точности в одну минуту, в саду началась паника. Безумие принцессы напугало всех, особенно императрицу-вдову.
Та не испытывала подобного ужаса уже много лет. Пронзительный крик, звон в ушах, внезапная глухота — всё это заставило её пошатнуться, и она чуть не упала с высокого трона. Придворные служанки и няньки в ужасе подхватили её.
А Цзюнь Минъэр, словно одержимая, вскочила и с вытянутыми когтями бросилась прямо на императрицу-вдову — ту самую, что больше всех её любила. В её глазах читалась настоящая жажда убийства.
Императрица-вдова в ужасе отпрянула, но не успела. Внезапно перед ней мелькнула тень — одна из служанок бросилась наперерез и приняла удар на себя. Острые ногти принцессы глубоко впились ей в лицо, оставив четыре кровавые борозды. Кровь хлынула сразу, и, коснувшись лица, служанка испачкала руки и платье.
* * *
На лице служанки остались четыре ровные кровавые полосы — принцесса буквально содрала с неё кожу. Кровь хлынула фонтаном, и, коснувшись раны, девушка тут же покрылась алыми пятнами. Присутствующие чиновники и их семьи ахнули, затаив дыхание. Даже служанки, собиравшиеся усмирить принцессу, в ужасе отступили.
Но Цзюнь Минъэр, увидев кровь, только усилила своё безумие.
Её глаза покраснели, будто вот-вот хлынет кровь. Она облизнула палец, испачканный кровью, и медленно оскалилась, обнажив два ряда белоснежных зубов. Затем она снова бросилась на служанку, уже изуродованную.
Всем, кто видел это, на миг показалось, что зубы принцессы стали острее обычного, будто клыки хищника, и она целилась прямо в шею несчастной.
— Ох!
Единый вдох пронёсся по саду. Все застыли в ужасе, не в силах пошевелиться.
http://bllate.org/book/6363/606996
Готово:
