Императрица холодно взглянула на Вторую принцессу — её провокация явно вызывала раздражение, но сейчас не было времени вступать с ней в пререкания.
Затем она перевела взгляд на императрицу-мать и Шестую принцессу, прижавшуюся к ней, и сказала:
— Девочка Яньси с детства жила вдали от дома. Вернулась к родителям и семье всего лишь месяц назад, да и то — хрупкое здоровье, редко выходит даже из своих покоев. Как могут господин Шэнь и его супруга спрашивать у неё, занималась ли она за время лечения за пределами столицы музыкой, игрой в го, каллиграфией, поэзией или пением?
Глаза императрицы-матери непроизвольно дёрнулись. Она тоже взглянула на императрицу, улыбаясь, но в глубине глаз стоял ледяной холод.
Шэнь Яньси внизу нахмурилась, её взгляд стал ледяным. «Да сколько можно? — думала она. — Хотите драться — драйтесь сами, зачем постоянно тащите меня в эту возню? Не видите разве, что я всего лишь слабая больная девчонка?»
Невольно нащупав в рукаве пирожное «Фу Жун», она бросила взгляд в сторону. Неизвестно, от кого этот подарок, но обязательно нужно вернуть его или хотя бы отправить ответный — иначе сочтут невежливой.
* * *
Все Шэни — от старой госпожи до двух младших девушек, сегодня вынужденных быть лишь фоном, — в душе винили Шэнь Яньси: зачем вступила в конфликт с Шестой принцессой, зачем выставила себя напоказ? Они не задумывались, что без подстрекательства Шэнь Яньсюань конфликта бы не случилось и не пришлось бы Яньси сочинять стихи прямо на поэтическом смотре. Если бы госпожа Шэнь, когда императрица-мать хвалила Яньси, не проявила бы излишнего смирения и просто приняла бы похвалу, не возникло бы недовольства ни у императрицы-матери, ни у семиотрока, ни у Второй принцессы. И тогда род Шэнь не стоял бы сейчас на коленях, трепеща в ожидании приговора свыше.
Однако, достигнув предела отчаяния и уже не питая надежд, Шэнь Яньси перестала обращать внимание на их упрёки. Пусть злятся — это не тронет её ни на йоту. Мысли её унеслись далеко: она начала перебирать всё, что видела и слышала во дворце сегодня, и методично отбирала тех, кто мог бы её недолюбливать, обладал возможностью подсыпать ей что-то в еду и действительно имел доступ к её трапезе.
Так она вдруг осознала: врагов у неё оказалось чересчур много и чересчур влиятельных!
«Всё из-за этой проклятой красоты!» — вздохнула она про себя.
Незаметно потирая онемевшие от стояния на коленях ноги, она гадала, когда же наконец разрешат встать.
Род Шэнь стал пешкой в борьбе придворных сил. Пока не решится, кто победит, им придётся оставаться на коленях.
Императрица-мать, императрица и наложница Дэ — именно эти трое вели самую ожесточённую игру. Императрица-мать и наложница Дэ стремились ударить по дому Шэнь, чтобы ослабить императрицу: ведь супруга Левого канцлера — родная сестра императрицы, а сам Левый канцлер всегда держал сторону наследного принца. Лишь Шэнь Яньси, формально обручённая с Циским принцем, выделялась в роде Шэнь, но именно она стала удобной мишенью для удара по Цзюнь Шану.
Поэтому все трое не жалели сил на то, чтобы уколоть, придраться, унизить — при этом улыбаясь слаще мёда. Императрица, противостоя двум сразу, держалась не хуже, но всё больше недолюбливала Шэнь Яньси — ту самую «шипку», застрявшую между домом Маркиза Цзиньпина, Левым канцелярским дворцом и самой императрицей. От одного лишь вздоха становилось больно.
Ни Шэнь Чжихуэй, ни кто-либо другой из рода Шэнь не могли вмешаться в этот спор. Как говорится: когда боги дерутся, чертям достаётся.
А Цзюнь Шан, один из главных участников этой борьбы, после своего замечания в адрес Левого канцлера больше не произнёс ни слова. Он равнодушно наблюдал за словесной перепалкой трёх самых влиятельных женщин Поднебесной, будто страдающая от несправедливости невеста вовсе не его будущая супруга. В его холодных глазах мелькала насмешка и презрение.
«Нет на свете существ скучнее и злобнее этих женщин!» — подумал он.
Повернув голову, он заметил, как та девчонка осторожно растирает ноги. Его взгляд на миг потемнел — и он внезапно встал.
Это резкое движение заставило всех замолчать. Все, как один, обернулись к нему. На лицах мелькнул страх, будто ожидали, что он вот-вот бросится и вцепится им в глотки.
Шэнь Яньси невольно создалось впечатление, будто они действительно испугались чего-то ужасного. Она тайком подняла глаза и, увидев, как те, кто только что яростно спорил и позволял ей стоять на коленях, теперь в ужасе застыли, едва сдержала смех.
Но вскоре смех пропал.
Семиотрок, похоже, устал от бесконечных интриг и улыбок, скрывающих ножи. Он резко поднялся, не обращая внимания на то, как окружающие преувеличенно и даже нелепо реагируют на его движение. Бесцеремонно обойдя своё место, он подошёл прямо к Шэнь Яньси и схватил её за руку, рывком поднимая на ноги.
Движение было грубым — не поднял, а выдернул, как предмет. Плечо заныло от резкой боли, никакой жалости.
«Да потише нельзя было?!» — мысленно выругалась она.
Ноги онемели, и от такого рывка она пошатнулась, перед глазами потемнело, зубы заскрежетали. Подняв голову, она робко посмотрела на него, но в глазах сверкала ярость.
Уголок губ семиотрока едва заметно дёрнулся, но лицо осталось ледяным, а голос мог бы заморозить душу:
— Раз ты станешь моей супругой, впредь не смей кланяться другим!
«Ваше высочество, вам не кажется, что говорить такое при всех — несколько опрометчиво?» — подумала Шэнь Яньси, на миг растерявшись. Злость в груди немного улеглась.
Но в следующее мгновение он отпустил её руку и достал белоснежный платок, тщательно вытерев пальцы, будто только что коснулся чего-то грязного.
«Да чтоб тебя!» — взорвалась она внутри. «Я тебя убью! Сдеру кожу, вырву жилы, расколю кости и разнесу на мелкие кусочки!»
Её пальцы дрогнули, и тонкая серая пыльца полетела в его сторону. Но он либо случайно, либо нарочно как раз закончил вытирать руки и бросил платок — тот вовремя заслонил порошок, и тот упал на пол вместе с тканью, не коснувшись его одежды.
«Хм, провоцируешь? — подумала она. — Ни один ещё не избегал моего яда!»
Однако окружающие ничуть не удивились поведению семиотрока. Некоторые лишь осторожно покосились на императрицу-мать и других, чьи лица потемнели. Император кашлянул, явно неловко и слегка раздосадованно, но, обращаясь к Цзюнь Шану, снова улыбнулся с явной симпатией — что вызвало у других принцев зависть, ревность и злость.
— Малый Седьмой, так ты, значит, наконец решился взять себе супругу? — спросил он, явно довольный и обрадованный тем, что сын, наконец, согласился на брак.
Но Цзюнь Шан не отреагировал на отцовскую заботу. Его взгляд оставался ледяным и безразличным, совсем не похожим на взгляд сына, смотрящего на отца.
Он холодно глянул на императора, затем на Шэнь Яньси — и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Этот взгляд заставил Шэнь Яньси замереть. Ей показалось, будто из глубины его глаз вот-вот вырвется что-то запечатанное, мощное и неудержимое. Она невольно уставилась на его удаляющуюся спину.
— О, семиотрок куда это направился? — раздался вдруг ленивый, звонкий голос из-за цветущих кустов. — Неужели я так опоздал, и поэтический смотр уже закончился?
Ярко-алая фигура, ослепительно красивая, появилась из-за цветов — как раз в тот момент, когда Цзюнь Шан шёл мимо. Лица пока не было видно.
Шэнь Яньси гадала, кто бы это мог быть. Но чиновники, узнав голос, мгновенно напряглись и выпрямились, будто перед ними появился не человек, а опаснейший зверь.
Для них семиотрок — лёд, отстранённость, недосягаемое величие. А этот — подлость, бесстыдство и непредсказуемый злой дух!
«Разве он не сказал, что занят и не придёт? Почему вдруг объявился?» — недоумевали они.
Наблюдая за реакцией двора и за силуэтом в цветах, Шэнь Яньси вдруг догадалась.
Правый канцлер Чу Ли!
* * *
Правый канцлер Чу Ли, неожиданно появившийся, несмотря на заявленное отсутствие, сделал атмосферу в Императорском саду ещё более напряжённой. Многие чиновники явно нервничали, другие же сохраняли спокойствие или даже насмешливо усмехались.
Неизвестно, что такого ужасного он когда-то натворил, раз одно его появление внушает такой страх.
Чиновники тревожились, но многие юные благородные девушки заалели от волнения, с надеждой глядя в ту сторону. Только что они расстроились, что семиотрок уходит, а теперь появился сам Правый канцлер!
Правый канцлер Чу Ли — мечта не меньше, чем семиотрок. Сколько девушек мечтали занять место супруги Циского принца, столько же мечтали стать женой Правого канцлера. Ведь у семиотрока уже есть обручённая невеста, а у Чу Ли до сих пор ни жены, ни наложниц, ни даже помолвки.
Шэнь Яньсюань обернулась и с ненавистью уставилась на Шэнь Яньси. «Эта мерзкая девчонка! Как она посмела позволить семиотроку поднять её собственноручно? Ведь он никогда не подпускает никого ближе чем на три чи! Кто прикоснётся — умрёт!»
Она даже не смотрела в сторону «юного гения» Правого канцлера. Какое ему сравнение с семиотроком? Да и вообще — это чистый дьявол, заклятый враг отца!
Ненависть в её взгляде была столь сильной, что Шэнь Яньси, даже не оборачиваясь, ясно её ощущала. Она прекрасно представляла себе, какое злобное выражение сейчас на лице «вежливой и образованной» третьей девушки Шэнь. Поэтому ей совершенно не хотелось поворачиваться и смотреть на это зрелище. Она продолжала смотреть туда, где исчезла фигура Цзюнь Шана.
Ей было куда интереснее увидеть самого легендарного Правого канцлера. Кто ещё осмелится так разговаривать с Цзюнь Шаном?
Ведь все здесь — чиновники, наследные принцы, знать — все трепещут перед семиотроком. Никто не осмеливается проявить малейшее неуважение, боясь его гнева. Даже сам император, хоть и балует его чрезмерно, терпит его холодность и дерзость без малейшего упрёка.
Перед её мысленным взором промелькнула роскошная золотая карета, и сердце забилось быстрее, глаза засверкали алчно. Она сглотнула слюну.
Жаль, что видно лишь силуэт, скрытый цветами. Но даже по этому силуэту чувствовалась изысканность.
Цзюнь Шан остановился, заметив Чу Ли. Он смотрел на мужчину, чья улыбка не могла скрыть зловещей, демонической ауры. Лицо семиотрока оставалось совершенно бесстрастным.
Ветер поднял, заставив лепестки цветов закружиться в воздухе. Они коснулись его одежды, и на миг он стал словно небесный посланник — изысканный, отрешённый, холодно прекрасный. Многие затаили дыхание, заворожённые этим зрелищем, и долго не могли отвести глаз, даже когда его фигура скрылась из виду.
Шэнь Яньси с трудом уняла учащённое сердцебиение и мысленно выругалась: «Чёртов соблазнитель!»
Затем она спокойно посмотрела на Чу Ли, наконец вышедшего из-за цветов. Легендарного Правого канцлера, который в юности блестяще сдал экзамены и за восемь лет взлетел до вершин власти.
Чу Ли, чувствуя два особенно странных взгляда, обернулся и встретился глазами с Шэнь Яньси. Его брови чуть приподнялись — ощущение странности стало ещё сильнее.
«Почему мне кажется, будто она смотрит на меня, как на огромный самородок драгоценного камня?»
http://bllate.org/book/6363/606995
Готово:
