Она прильнула к стене и внимательно осмотрелась. Внутри Дворца Циского принца царил непроглядный мрак — под навесами переходов еле мерцали две-три фонарины. Весь дворец погрузился во тьму, словно чудовище, затаившееся в ожидании жертвы, распахнувшее пасть, чтобы проглотить её целиком.
Предчувствие было дурным. Шэнь Яньси нахмурилась, всё ещё прижимаясь к кирпичной кладке. Её глаза сверкали в темноте, как две звезды на ночном небе.
Мелькнув взглядом, она прищурилась — и ловко перемахнула через стену, оказавшись внутри владений Циского принца.
В тот самый миг, когда она перелезла через ограду, роскошная карета Правого канцлера уже въехала во двор Особняка Правого канцлера. Ветер взметнул тяжёлые занавески, и в салоне обнаружился лишь слуга, который гримасничал, растирая ноющие плечи. Самого канцлера нигде не было видно.
* * *
Ночь была глубокой и безмолвной, а внутри Дворца Циского принца — ещё тише. Шэнь Яньси прошла уже немало, но ни одного патрульного так и не встретила. Всё вокруг казалось вымершим, будто дворец давно опустел, и лишь невидимые призраки бродили по его пустым залам. Или же она шагала прямо в пасть чудовища, готового в любой миг проглотить её целиком, не оставив и крошки.
Она присела в углу, где тень надёжно скрывала её силуэт, и яростно поцарапала стену ногтями.
Где же, к чёрту, живёт этот семиотрок Цзюнь Шан?
Проклятый император! Зачем строить такой огромный дворец? Деньги, что ли, не считал?
И этот проклятый Цзюнь Шан! Неужели нельзя зажечь побольше фонарей? Весь дворец превратил в могилу — ни света, ни жизни! Ты что, с детства недолюбленный, оттого душа у тебя такая тёмная и извращённая, что тебе нравится эта гробовая мрачность? Или ты, будучи настоящим принцем, настолько скуп, что даже лишнюю свечку зажечь жалко?
В такой кромешной тьме можно и на ночной прогулке споткнуться, да так, что голову расшибёшь и лицо изуродуешь!
В душе она яростно проклинала всех подряд — от императора до Цзюнь Шана и до последнего слуги во дворце. Притаившись в углу, она хмурилась, пытаясь сообразить, где в этом лабиринте может находиться семиотрок.
Кстати… какова вообще планировка этого дворца? Она прошла совсем немного, но уже заметила: здесь всё устроено иначе, чем в Левом канцелярском дворце.
И, надо признать, хотя вокруг ни души, дворец кишит глазами. За то короткое расстояние, что она преодолела, ей удалось насчитать как минимум десяток тайных стражей. Да ещё повсюду ловушки — один неверный шаг, и тебя уже окружат.
Хорошо ещё, что её мастерство в лёгких искусствах и умение маскироваться позволяют двигаться почти бесшумно. Но даже так ей едва удавалось избегать обнаружения. Всё внимание уходило на то, чтобы не попасться, и до сих пор она так и не нашла покоя Цзюнь Шана. А ведь там, где он находится, наверняка стоит ещё более строгая охрана — пробраться будет чертовски трудно.
Что за человек! Так боится смерти или просто слишком много тайн хранит?
Шэнь Яньси мысленно поливала грязью этого принца: из-за него проникновение в дворец превратилось в муку. Ничего не скажешь — совсем не по-джентльменски!
Говорят, Дворец Циского принца труднее взять, чем сам императорский дворец — хоть явно, хоть тайком. Раньше она в это не верила. Теперь поверила.
Сидеть здесь вечно нельзя. Она осторожно выглянула из укрытия, оценивая обстановку и чувствуя скрытую угрозу в воздухе. Сразу стало ясно: на дереве гуйхуа перед ней — один страж, на крыше в направлении десяти часов — второй, в тени колонны справа — третий.
Как проскользнуть мимо троих, не выдав себя?
Неужели она случайно выбрала самое опасное место для проникновения? Впрочем, сто метров — и три тайных стража! Даже если весь дворец — крепость, это уже перебор.
На самом деле, она угадала. Позже, после бесчисленных проникновений в Дворец Циского принца и тщательного изучения каждого его закоулка, она поймёт: никогда не следовало перелезать через тот участок стены, который казался самым укромным и удобным. Даже прыжок через главные ворота был бы безопаснее!
Хорошо ещё, что сейчас она этого не знала. Иначе, скорее всего, выплюнула бы три чашки крови и возненавидела бы Цзюнь Шана всей душой, сделав его своим личным злым роком. А это, в свою очередь, добавило бы ещё больше препятствий на его будущем пути к завоеванию её сердца. И тогда, возможно, три чашки крови пришлось бы выплёвывать уже ему.
Шэнь Яньси снова выглянула — и тут же спряталась. Вперёд идти нельзя: стоит ей выйти из тени, как её сразу заметят. А разбудить троих — значит поднять на ноги весь дворец. После этого останется только бежать.
Неужели сегодняшняя операция провалится ещё до начала?
Она нащупала рукав — там лежали особые средства: порошки, мази, яды… Настоящий арсенал. Но применять яд ради прорыва — не лучшая идея.
Ещё раз мельком глянув вперёд, она начала медленно пятиться назад.
Если одна дорога закрыта — найдётся другая.
Но в тот самый момент, когда она осторожно отступала, позади раздался резкий свисток. Сердце её дрогнуло, и нога, уже оторвавшаяся от земли, застыла в воздухе.
Мгновение — и она резко обернулась. Там, откуда прозвучал сигнал, в небо взметнулись языки пламени. Из тьмы выскакивали фигуры, их силуэты искажались в трепещущем свете, оставляя за собой призрачные следы. Все они устремились туда, где вспыхнул огонь.
Только что мёртвый и безмолвный дворец мгновенно ожил: загорелись фонари, замелькали тени, в воздухе засверкали клинки, оставляя холодные полосы света.
Шум привлёк внимание троих стражей рядом с ней. Шэнь Яньси прижалась спиной к стене, полностью растворившись в тени, и даже дышать перестала.
Но пламя приближалось.
«Да кто же этот идиот?! — мысленно выругалась она. — Если уж попался, беги себе в сторону, зачем тащиться сюда?! Совсем нет воспитания!»
Ругалась она, но двигаться не смела. Оставалось только ждать подходящего момента, чтобы исчезнуть.
Похоже, сегодняшний поход придётся отменить.
Огонь подбирался всё ближе, тень вокруг неё сжималась. Скоро её обязательно выставит на свет. Но в этот самый миг страж с крыши вдруг сорвался с места и помчался к источнику беспорядка.
Глаза Шэнь Яньси блеснули. Не раздумывая, она выскочила из укрытия, ловко обогнула двух оставшихся стражей и, пригнувшись, устремилась вслед за первым — но в противоположном направлении.
Все её движения были стремительны, как молния, но совершенно бесшумны. Она пронеслась мимо носов охраны, не вызвав ни малейшего подозрения, и рванула обратно к стене.
Мельком оглянувшись, она увидела за спиной скачущие огни факелов, леденящую кровь ауру убийцы — и одну тень, опережающую всех стражей. Фигура была изящной, лёгкой, словно журавль в полёте.
Шэнь Яньси невольно залюбовалась — но тело уже неслось дальше, не давая себе остановиться. Она увернулась от чужой тени, избегая столкновения с погоней.
Впереди маячила высокая стена. Перепрыгнув её — и она в безопасности.
Сердце забилось быстрее. Не колеблясь, она рванула к ограде — но вдруг из-за угла вылетела другая тень, тоже направлявшаяся к стене.
«Да ты что?! — мысленно ахнула она. — Мы же разошлись!»
Тот тоже заметил её и на миг замер, явно удивлённый, что не один в эту ночь решил наведаться во дворец принца. Но удивление длилось мгновение: за спиной уже гремели шаги погони. Его глаза, видневшиеся сквозь маску, стали холодными и решительными. Он рванул к стене — и одновременно пнул её ногой, пытаясь использовать в качестве щита!
Шэнь Яньси вспыхнула от ярости. Как он посмел?! Ещё до того, как его удар достиг цели, она схватила его за лодыжку и резко дёрнула вниз!
Тот рухнул с полутора метров, издав удивлённое «эй!», но тут же, не теряя времени, развернулся и нанёс удар ладонью.
Шэнь Яньси не собиралась уступать. За два вдоха они обменялись десятком ударов, сражаясь с яростью, будто забыв обо всём на свете. А погоня приближалась — вот-вот добежит до стены.
* * *
Погоня надвигалась, а двое внутри двора всё ещё яростно сражались, будто забыв, где находятся.
Внезапно раздался резкий звук разрываемой ткани. Шэнь Яньси инстинктивно опустила взгляд и увидела, что левое плечо оголилось — ворот платья порвался в драке.
На миг она замерла, но тут же пришла в себя. Не обращая внимания на порванную одежду, она со всей силы ударила того, кто осмелился использовать её как живой щит.
«Бах!»
Удар попал точно в цель. Шэнь Яньси снова удивилась — подняла глаза и увидела, как незнакомец отшатнулся на два шага, но больше не нападал. Его единственные видимые глаза широко распахнулись, словно он увидел нечто невероятное, и теперь неотрывно смотрел на её плечо.
Она машинально прикрыла оголённую кожу и подумала: «Неужели он никогда не видел женского плеча? От такого зрелища и впрямь можно оцепенеть!»
Но его пристальный взгляд вызывал дискомфорт. Прикрыв плечо, она нахмурилась. Погоня уже наступала на пятки — не время разбираться с этим странным типом. Увидев, что он всё ещё ошеломлён, она фыркнула и пнула его ногой прямо в грудь, отправив в сторону приближающихся стражей. Сама же, используя отдачу, легко взлетела на стену и исчезла в темноте.
Его отбросило вперёд, но он быстро пришёл в себя, резко остановился и уже собрался броситься следом — но тут же остановился. Уклонившись от удара сзади, он развернулся и вступил в бой с двумя первыми стражами.
Благодаря этой задержке Шэнь Яньси скрылась без помех, а его окружали всё новые и новые воины. И вдруг издалека, словно ледяной ветер, к ним устремилась фигура в белоснежных одеждах. От одного её приближения кровь стыла в жилах.
Он больше не стал медлить. Приняв удар в спину, он вырвался из окружения и, как птица, взмыл в ночное небо, исчезая в темноте.
Цзюнь Шан в белом одеянии уже стоял на стене, но преследовать беглеца не стал. Он лишь смотрел в ту сторону, куда тот скрылся. Позади плясали языки пламени, но лицо его оставалось в тени. Только глаза мерцали — то ясные, то тёмные, будто в них боролись противоречивые мысли.
— Господин, не преследовать?
— Не нужно.
Он повернулся и вошёл обратно во дворец, оставив в покое дерзкого нарушителя, осмелившегося вторгнуться в его владения.
Вернувшись в кабинет, он разжал кулак и посмотрел на лежащую в ладони серёжку. Фиолетовый камень переливался в свете лампы, словно капля жидкого стекла, отбрасывая радужные блики.
Он снова сжал пальцы, пряча украшение, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Она сегодня была здесь? Но зачем?
И тут же брови его сошлись: не ранена ли она, ворвавшись сюда так опрометчиво?
— Господин! Снежная лотоса исчезла!
В кабинет ворвался Инь Цзю, сжимая в руке меч, и с яростью в голосе, будто готов был разорвать кого-то на части.
Это же лекарство, спасающее жизнь господина! Проклятый вор! Когда поймаю — разорву на куски!
Но Цзюнь Шан даже не дрогнул. Молча он аккуратно положил серёжку в шёлковый мешочек и спрятал за пазуху. Затем встал, вышел из кабинета — и оставил своего разъярённого слугу одного.
http://bllate.org/book/6363/606986
Готово:
