Шэнь Чжихуэй смотрел на её робкую, хрупкую, трусливую, словно мышонок, внешность и невольно нахмурился. Голос его стал ниже:
— Чего ты боишься? Неужели отец тебя съест? С таким характером, как ты будешь вести хозяйство и помогать семиотроку управлять внутренними делами, когда станешь его супругой?
Шэнь Яньси вовремя дрогнула всем телом, ещё сильнее сжалась в плечах и замерла, будто испугавшись до смерти. Её ресницы трепетали, на них блестели крошечные слёзы — вся она выглядела так, будто вот-вот расплачется, готовая упасть в обморок от страха и обиды.
Этот вид окончательно разозлил канцлера Шэня. Он гневно воскликнул:
— Такая хрупкая, ничтожная, мелочная особа! Как ты можешь стать принцессой? Как угодишь семиотроку? Не думай, что помолвка гарантирует тебе место принцессы. Если семиотрок тебя не захочет, даже титул принцессы не спасёт!
В тот самый момент на тыльную сторону её ладони упала слеза — «плюх» — и Шэнь Яньси поспешно вытерла её, но всё тело её дрожало, лицо побледнело, взгляд стал пустым, будто она вот-вот лишится чувств. Это заставило Шэнь Чжихуэя сглотнуть ком в горле, грудь сдавило, и ярость застряла внутри, не находя выхода, отчего стало ещё тяжелее.
«Как же эта дочь бесполезна! — подумал он. — Всего лишь несколько слов — и она уже в таком ужасе, будто я её избивал или мучил. С таким характером как она попадёт в милость семиотрока? Да ещё и больная, хрупкое создание… Просто отброс!»
Однако…
Он посмотрел на дрожащую дочь и постепенно усмирил гнев. Его лицо изменилось, наполнившись расчётливостью. Шэнь Яньси осторожно подняла глаза и мгновенно встретилась с этим пристальным, полным замыслов взглядом. Она тут же опустила голову, но в глубине её зрачков мелькнула искра проницательности и ледяной злобы.
Неизвестно, о чём именно он задумался, но выражение лица вдруг стало загадочным, и желание продолжать наставления пропало. Голос и черты лица смягчились, и он вздохнул:
— Ладно. Ты с детства росла вне дома, да ещё и здоровьем слаба. Не следовало быть к тебе столь строгим.
Шэнь Яньси немедленно подняла на него глаза, полные слёз, радости и благодарности, в них читалась глубокая привязанность:
— Отец…
«Какой актёрский талант! — подумала она про себя. — Жаль, что здесь нет премии „Оскар“ за лучшую женскую роль».
Её выступление, похоже, удовлетворило Шэнь Чжихуэя. Он, кажется, нашёл ценность в этой «бесполезной» дочери и придумал, как ею воспользоваться. Его лицо ещё больше разгладилось, взгляд стал теплее, и он снова вздохнул:
— Не вини отца за суровые слова. Просто ты не такая, как другие. Скоро, возможно, придётся выходить замуж за семиотрока. Как принцесса, ты не можешь оставаться такой мелочной и застенчивой.
Шэнь Яньси стала ещё «тронутее» — в душе она мысленно плюнула: «Да пошёл ты!», — но вслух произнесла дрожащим голосом:
— Я знаю, отец заботится обо мне, как могу я обижаться? Просто… просто я с детства такая… Не знаю, как мне быть… Боюсь, я не достойна семиотрока.
Шэнь Чжихуэй стал ещё мягче:
— Не беспокойся. Ты — дочь рода Шэнь, да ещё и помолвлена по указу императора. Как ты можешь быть недостойной семиотрока? За тобой стоит весь род Шэнь — семиотрок не посмеет тебя обидеть или оставить без внимания.
«Что это значит? — подумала она. — Подбадривает меня? Внушает уверенность, что я достойна стать принцессой? Но ведь он — ярый сторонник наследного принца! А наследный принц и семиотрок — заклятые враги! Разве ему не должно быть противно видеть во мне будущую супругу семиотрока?»
Она быстро обдумала возможные причины, незаметно бросила на него взгляд и снова опустила голову, заикаясь и робея.
А Шэнь Чжихуэй продолжил:
— Император очень озабочен свадьбой семиотрока. Возможно, совсем скоро придёт указ, и тогда до твоей свадьбы останется немного времени. Не бойся. Пусть семиотрок и немного замкнут, но после замужества у тебя будут родители и весь род Шэнь за спиной. Если кто-то посмеет обидеть тебя — сразу возвращайся домой и скажи нам!
— Да, — ответила она.
«Да ты шутишь! — закричала она в душе. — Я ещё не придумала, как расторгнуть эту помолвку, а император уже собирается назначать свадьбу? Может, сбежать?»
Она не особенно переживала за род Шэнь, но боялась, что бегство повлечёт за собой погоню на тысячи ли и, что хуже всего, подставит её друзей. Ведь простой народ не смеет бороться с чиновниками, а уж тем более с императорским домом.
«Видимо, придётся придумать что-то другое, — решила она. — Например, тайком пробраться и „отправить на тот свет“ этого проклятого семиотрока!»
***
Когда настала глубокая ночь и весь мир погрузился во тьму, Левый канцелярский дворец уже затих. Лишь несколько фонарей на галереях слегка покачивались на ветру, отбрасывая мерцающие тени.
Ночь была безлунной, но звёзды сияли особенно ярко. Вдруг из покоев Фусян выскользнула чёрная тень — словно дух ночи, она мелькнула и исчезла с места. В следующий миг она уже была на крыше в отдалении, а ещё через мгновение растворилась в бескрайней тьме.
Кроме Шэнь Яньси, вряд ли кто-то ещё мог быть столь смел.
Появление отца-канцлера днём и его слова не дали ей возможности лениво сидеть в заднем дворе и медленно искать способ разорвать помолвку. А сегодня, в такую тёмную и безлунную ночь, ей вдруг захотелось заглянуть в Дворец Циского принца — говорят, он охраняется, как неприступная крепость. Самый быстрый и простой способ — устроить семиотроку неприятности, чтобы у него не осталось времени думать о свадьбе. А лучше всего — сразу «отправить его на тот свет»!
Бегство слишком заметно. А вот убийство — и она снова спокойно прячется в заднем дворе Левого канцелярского дворца. Кто подумает, что за этим стоит хрупкая, больная девица, которую ветер может сбить с ног?
Чем больше она об этом думала, тем лучше казался план. Всегда безрассудная, она тут же собралась, покинула дворец и направилась прямиком к Дворцу Циского принца.
Глубокой ночью, когда уже действовал комендантский час, улицы были пустынны. Лишь изредка проходили патрульные. Ни пьяниц, ни прохожих — только роскошная, вызывающе золочёная карета неторопливо катилась по центральной улице, не обращая внимания ни на кого. Патрульные не только не останавливали её, но даже почтительно отступали в сторону, чтобы не загородить дорогу важному господину.
Из разговоров доносилось слово «Правый канцлер».
«Правый канцлер?»
Шэнь Яньси сидела на крыше у обочины и смотрела на удалявшуюся карету, от блеска которой у неё глаза слезились. Ей хотелось прыгнуть и вырвать несколько золотых пластин прямо с обшивки.
Говорили, что Правый канцлер Чу Ли — мастер накапливать богатства, обожает золото, серебро, драгоценности и редкие сокровища. С тех пор как он занял пост, государственная казна пополнилась, и случаи её опустошения стали редкостью. Император высоко ценил и доверял ему, даже закрывал глаза на то, что Чу Ли украсил свой особняк до неприличной роскоши и вульгарности.
«Этот тип точно богат!» — подумала она, впиваясь ногтями в черепицу. С трудом подавив желание тут же ограбить особняк Правого канцлера, она с сожалением отвела взгляд от уезжающей кареты.
«Нет, я же не вор и не разбойник. Зачем воровать? У меня полно способов честно заработать!»
«Хм… Интересно, не болен ли он какой-нибудь неизлечимой болезнью или не отравлен ли каким-нибудь редким ядом?» — беззастенчиво пожелала она ему зла.
Наконец она оторвалась от кареты и, легко, как пушинка, взмыла в воздух, снова исчезнув в ночи, не вызвав ни малейшего подозрения у патрульных внизу.
Однако в тот самый момент, когда она пролетала над улицей, в роскошной карете Правый канцлер Чу Ли, до этого спокойно отдыхавший с закрытыми глазами, вдруг открыл их и повернул голову в ту самую сторону, куда она исчезла.
Шэнь Яньси почувствовала что-то неладное, остановилась на другой крыше и обернулась. Но за спиной была лишь густая тьма и мерцающие звёзды — ни улицы, ни золочёной кареты уже не было видно.
— Господин, что случилось? — тихо спросил слуга в карете.
Чу Ли отвернулся и лениво откинулся на подушки. Его алые губы изогнулись в лёгкой усмешке:
— Ничего. Просто мимо пробежала маленькая мышь.
Помолчав, он спросил:
— А в Доме Маркиза Цзиньпина есть какие-нибудь свежие сплетни?
— Того слугу, которого поймали с четвёртой госпожой Цзинь в постели и который умер, пеною изо рта, выяснили: смерть наступила от чрезмерного возбуждения и внезапного испуга. В его теле обнаружили большое количество любовного зелья. Расследование показало, что одна из горничных четвёртой госпожды Цзинь тайно закупала большое количество такого зелья.
— О? А где эта горничная его брала?
— Говорят, через одного стражника из дома маркиза. Он часто бывал в кварталах удовольствий.
— Любопытно. А что со служанкой и стражником?
— Мертвы.
— А?
— Как только об этом узнали, они оба бросились в пруд с лотосами и утонули, не дожидаясь допроса.
— Значит, это ещё больше укрепляет вину четвёртой госпожды Цзинь в том, что она не выдержала одиночества и велела горничной купить зелье для связи со слугой?
— Господин считает, что госпожа Цзинь невиновна?
Чу Ли не ответил. Он погладил подбородок, и в его глазах мелькнула загадочная улыбка — ему показалось это дело весьма занимательным.
Слуга почесал затылок, не понимая:
— Что тут сомневаться? Если бы они не знали, что виновны безнадёжно, зачем бы им топиться? Да и горничная была самой любимой у госпожды Цзинь. Кто ещё, кроме неё самой, мог велеть купить столько зелья? Неужели для себя?
Чу Ли бросил на слугу взгляд, полный пренебрежения к его ограниченности, и ещё глубже погрузился в подушки. Он взял подбородок слуги и начал ласково гладить пальцами — жест был нежным, но в глазах Чу Ли мерцал холодный, почти демонический блеск.
— Как же у меня оказался такой глупый слуга?
Пальцы скользнули по шее, вызывая мурашки, но слуга, в отличие от других, не выказывал страха перед этим жестоким и своенравным господином. Он лишь скривился, будто его тошнило, и про себя выругался: «Да пошёл ты!», — но вслух сказал:
— А иначе как бы вы могли продемонстрировать свой гениальный ум, господин?
— А? — Чу Ли почувствовал насмешку.
Уловив перемену в настроении господина, слуга поспешно отстранился и, чтобы сменить тему, быстро сказал:
— Ах да! Сегодня наследный принц прислал вам двух юношей на услужение. Говорят, очень красивые: нежные, белокожие, с алыми губами и чёрными бровями.
— О? Красивее тебя, Чунь-эр?
— … Твою мать! Ты сам Чунь-эр, и вся твоя семья — Чунь-эры!
Правый канцлер, похоже, уловил его мысленное ругательство. Алые губы изогнулись в усмешке, и он вдруг «хрустнул» — вывихнул слуге руку.
— А-а! Ты, ублюдок… сс-с!
Пока бедный слуга страдал от пыток своего садистского господина, Шэнь Яньси наконец добралась до Дворца Циского принца.
Дворец занимал огромную территорию — самый обширный, изысканно спланированный и роскошный среди всех принцев и царевичей. Его построил лично император для семиотрока, явив тем самым исключительную милость.
Неудивительно, что остальные принцы так его ненавидели.
Шэнь Яньси стояла у ворот и смотрела на высокую стену, гораздо выше, чем у Левого канцелярского дворца. Ворча про себя, она искала подходящее место для проникновения. Осмотревшись, решила, что восточный участок стены самый укромный и безопасный. Не колеблясь, она легко взлетела и запрыгнула на верх стены.
http://bllate.org/book/6363/606985
Готово:
