Взгляд Шэнь Яньсюань дрожал, не находя опоры. Услышав слова горничной, она резко обернулась и в гневе бросила:
— Ты-то что понимаешь? Стоит только расторгнуть эту помолвку — и тут же сотни этих ничтожных тварей кинутся сражаться за место цисской принцессы!
Хотя она не раз проклинала Шэнь Яньси, желая, чтобы та так и не вернулась из ссылки, на самом деле до тех пор, пока она не получит обетное письмо прежней помолвки, ей вовсе не хотелось, чтобы Шэнь Яньси действительно умерла.
— Да разве кто-нибудь из них может сравниться с вами, госпожа? Вы ведь законнорождённая дочь Левого канцлера, да ещё и под покровительством императрицы…
Горничная попыталась утешить хозяйку, но едва эти слова сорвались с её губ, как она тут же осеклась, испуганно опустила голову и не смела взглянуть в лицо своей госпоже, чей взгляд стал ледяным и зловещим. На лбу у неё мгновенно выступила испарина.
Она совсем забылась! Как же она могла упомянуть императрицу?
Пусть она и служанка, но много лет провела рядом с госпожой и прекрасно знала: императрица — родная тётя её хозяйки, а наследный принц — двоюродный брат. Отношения между ними и семиотроком были ледяными, почти враждебными.
Говорили, что помолвка второй госпожи с семиотроком уже вызвала разлад между императрицей и супругой канцлера, да и со всем родом Шэнь. Все эти годы они не интересовались судьбой второй дочери, возможно, надеясь, что та просто умрёт где-нибудь в глуши от болезни. Если же помолвку действительно расторгнут, то место цисской принцессы уж точно больше не достанется ни одной из девушек рода Шэнь.
Именно поэтому госпожа внешне проявляла к императрице почтение и привязанность, но в душе питала к ней немалую обиду.
К тому же, разве семиотрок — человек, которого можно заставить делать то, что тебе хочется? За все эти годы ни одна из столичных красавиц, ни одна из талантливых и изящных девиц так и не заслужила его особого внимания — даже приблизиться к нему на три чи никто не мог.
Под всё более мрачным взглядом Шэнь Яньсюань даже её давняя и преданная горничная почувствовала, будто на плечи легла гора. Внезапно в уголке глаза она заметила мелькнувшую тень — и в следующее мгновение звонкая пощёчина обрушилась на неё, заставив развернуться на месте и рухнуть на пол.
Не смея ни плакать, ни кричать, она тут же вскочила и, дрожа, упала на колени, еле слышно прошептав:
— Простите, госпожа! Просто мне так обидно, что такая совершенная, как вы, должна терпеть унижения от второй госпожи… Я и рта не успела закрыть, как уже наговорила глупостей. Но если семиотрок увидит вас обеих, он сразу поймёт: вторая госпожа и в подмётки вам не годится. Вы — самая достойная!
Эти слова немного смягчили выражение лица Шэнь Яньсюань. В её глазах мелькнул расчётливый огонёк.
Почувствовав, что давление над головой ослабло, горничная чуть перевела дух и, покатав глазами, добавила:
— Мы же уже несколько раз перерыли все те узелки, что привезла вторая госпожа. Она упала с обрыва в воду — вряд ли что-то важное могло остаться при ней. Может, обетное письмо и вовсе не с ней?
Брови Шэнь Яньсюань приподнялись. Она задумалась и пробормотала:
— Говорят, с ней тогда ушла лишь одна старая нянька, которая вскоре умерла. Все эти годы к ней никто не наведывался… А сама она знает, какое именно письмо считается обетным для помолвки с семиотроком?
Эта мысль словно озарила её. Мрачность исчезла, и она нежно поправила слегка растрёпанный рукав, снова превратившись в ту самую кроткую, нежную и добродушную красавицу, чистую, как белый лотос. С ласковой улыбкой она наклонилась и подняла с колен дрожащую горничную.
— Цзинь-эр, отнеси это приглашение второй сестре. Скажи, что третья кузина из Дома Маркиза Цзиньпина устраивает банкет для столичных госпож и приглашает всех. Через три дня. Спроси, пойдёт ли вторая сестра вместе с нами? Мы заодно навестим старшую госпожу. Конечно, если здоровье не позволит — не стоит себя насиловать. Впереди ещё будет немало поводов.
Шэнь Яньсюань улыбалась так тепло и искренне, что Цзинь-эр, приняв приглашение, сразу поняла замысел хозяйки. Лицо горничной тут же озарила хитрая улыбка, и она покорно склонила голову, будто только что не ползала по полу в страхе. Увидь это Шэнь Яньси — непременно назвала бы её «подлой».
Когда Цзинь-эр принесла приглашение в покои Фусян, Шэнь Яньси как раз пришла в себя и, опираясь на горничных, вышла во двор, где цвели цветы. Солнечный свет окутал её золотистой дымкой, скрыв бледность лица. Ветерок слегка растрепал её чёрные волосы, и на миг она показалась неземной феей, готовой унестись в небеса.
Цзинь-эр невольно замерла у двери, заворожённо глядя на эту, казалось бы, незнакомую божественную красавицу, будто душу у неё вынули.
Но это прекрасное видение длилось недолго. В следующее мгновение «фея» согнулась от кашля, прячась от солнечных лучей. Сразу же она стала хрупкой и болезненной, и даже цветы вокруг будто увяли, поникнув головками.
Цзинь-эр тут же пришла в себя. Глядя на эту дрожащую от кашля фигуру, она нахмурилась от раздражения и досады: эта нежданная вторая госпожа, появившаяся в Левом канцелярском дворце, испортила всю картину! И как она только что могла засмотреться на эту жалкую, бледную, неустойчивую на ногах тень?!
Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. Решительно шагнув вперёд и громко стуча каблуками, она подошла к Шэнь Яньси и, не обращая внимания ни на её приступ кашля, ни на тревогу горничных, вытащила приглашение из рукава и протянула его.
— Вторая госпожа, третья госпожа велела передать вам это приглашение. Третья кузина из Дома Маркиза Цзиньпина устраивает банкет для столичных госпож через три дня. Третья госпожа хотела бы заодно навестить старшую госпожу. Пойдёте ли вы вместе с ней?
Кашель Шэнь Яньси на миг прекратился. Она удивлённо подняла глаза на Цзинь-эр, затем опустила их на изящное приглашение. Две горничные по бокам тоже удивлённо переглянулись, а потом посмотрели на вторую госпожу с заметно охладевшим выражением лица.
Тон Цзинь-эр был явно неуважительным. Значит, вторая госпожа в этом доме вовсе не так уж желанна и почитаема?
Шэнь Яньси, будто ничего не заметив, снова прикрыла рот ладонью и тихо закашляла. Не обращая внимания на гримасу отвращения и лёгкое отстранение Цзинь-эр, она взяла приглашение и тихо, спокойно ответила:
— Разумеется, я пойду вместе с третьей сестрой, чтобы навестить старших и кузин из дома дяди.
* * *
— Господин, приглашение от наследника Дома Маркиза Цзиньпина. Через три дня в их резиденции состоится Праздник ста цветов.
Иньсань подал приглашение своему господину, склонившись так низко, что лицо его смотрело в пол. Глаза его при этом бегали, и он незаметно подался вперёд, ещё ближе протягивая письмо.
Раз… два… три…
Прошло уже десять вдохов, а его господин по-прежнему не шевелился. Иньсань согнулся ещё ниже, прибликая приглашение почти к самому носу хозяина.
В кабинете стояла мёртвая тишина, будто там и вовсе никого не было. Иньсань сохранял позу, подавая письмо, пока спина не начала ломить, а тело не одеревенело. Но господин всё не реагировал.
Он обиженно надул губы, робко поднял глаза и косо взглянул на хозяина — раз, потом ещё раз.
Эти мерзавцы! Они прекрасно знали, что господин никогда не ходит на всякие глупые банкеты, но всё равно заставили его принести это приглашение! Просто потому, что он проиграл им в драке! Да разве это товарищи?!
Иньсань скрипнул зубами, мысленно проклиная всех до единого, и ещё чуть-чуть придвинулся к господину, изобразив жалобную мину:
— Господин, ну взгляните хоть… Говорят, Праздник ста цветов в Доме Маркиза Цзиньпина — знаменитое зрелище. Вам стоит сходить!
Цзюнь Шань спокойно перевернул страницу в военной книге, совершенно безучастный и равнодушный.
Иньсань сглотнул, втянул голову в плечи и, зажмурившись, выпалил с отчаянной решимостью:
— Говорят, вторая госпожа Шэнь тоже будет на банкете! Разве вам не интересно взглянуть на свою будущую цисскую принцессу? Узнать, какова она на самом деле — характер, поведение, нрав?
На эти слова Цзюнь Шань наконец отреагировал.
Он поднял глаза от книги и перевёл взгляд на Иньсаня.
Тот почувствовал, как ледяной холод прошёл по спине от макушки до пят. Он тут же сжался, как испуганный щенок.
Глаза его забегали, и он осторожно начал пятиться назад — шаг, ещё шаг, и ещё.
Ему очень хотелось развернуться и убежать!
«Ох, эти мерзавцы! — рыдал он в душе. — Если сегодня господин разгневается и разорвёт меня на куски, я обязательно вернусь призраком и отомщу вам!»
Хотя… и сам он был не прочь взглянуть на ту самую вторую госпожу Шэнь, будущую цисскую принцессу.
Возьмёт ли её господин в жёны? Возьмёт? Возьмёт? Возьмёт?
На самом деле приглашение пришло в резиденцию ещё несколько дней назад, но зная, что господин не интересуется подобными мероприятиями, они не спешили его подавать. Однако совсем недавно они узнали: вторая госпожа Шэнь тоже собирается на банкет.
Им было очень любопытно — и даже тревожно.
Неужели это та самая девушка, что выудила у господина десять тысяч лянов золотом и даже осмелилась его дразнить?
Если да — какое удивительное совпадение!
А если так — то уж точно судьба!
Пока Иньсань, дрожа от страха, но всё ещё строя догадки, его господин наконец дал второй знак.
Рука Цзюнь Шаня мелькнула — и приглашение исчезло из пальцев Иньсаня. Тот изумлённо замер, а потом обрадовался.
Но радость его длилась недолго. Почувствовав, как ледяной ветер снова обдал его спину, он мгновенно пришёл в себя, опустил голову и, не издавая ни звука, выскользнул из кабинета, мгновенно исчезнув из виду.
В кабинете Цзюнь Шань остался один. Он сидел неподвижно, глядя на приглашение и неизвестно о чём размышляя.
Прошло три дня. Благодаря тщательному уходу раны Шэнь Яньси почти зажили. Хотя она по-прежнему выглядела бледной и слабой, уже могла ходить без одышки и приступов кашля. Осталась лишь врождённая слабость здоровья. Как говорила старшая госпожа Шэнь: «Это милость Бодхисаттвы, настоящее чудо!»
Ведь никто, упавший с того обрыва, никогда не выживал. А она не только спаслась, но и получила не слишком тяжёлые увечья. Менее чем за десять дней пришла в себя — если бы не хрупкое здоровье с детства, давно бы уже оправилась. Да, это уж точно чудо, милость Бодхисаттвы!
Даже Сянсян, горничная, упавшая вместе со второй госпожой, два дня назад полностью выздоровела: внутренние травмы прошли, раны затянулись коркой, и она уже вернулась к своей госпоже.
Шэнь Яньси сказала, что Сянсян — девочка, подобранная много лет назад монахиней у подножия горы. Она всегда была рядом и заботилась обо всём: еде, одежде, быте.
Раз это человек второй госпожи, старшая госпожа и супруга канцлера не стали её отсылать, хотя и считали, что эта деревенская служанка плохо вписывается в строгий и роскошный уклад Левого канцелярского дворца.
Четвёртого числа четвёртого месяца, в самом начале лета, когда прохлада уже ушла, а жара ещё не наступила, дул тёплый ветерок, и всё вокруг дышало умиротворением.
Это также время, когда расцветают сотни цветов. Именно в этот день Дом Маркиза Цзиньпина ежегодно устраивал Праздник ста цветов.
Ещё на рассвете, едва небо начало светлеть, слуги и горничные в покоях Фусян уже проснулись. Они метли двор, вытирали пыль, натирали мебель и приготовили всё для умывания, ожидая у дверей спальни второй госпожи, чтобы разбудить её и помочь собраться к банкету.
Но внутри Шэнь Яньси крепко спала. Почувствовав шум за дверью, она нахмурилась, явно раздражённая и недовольная.
http://bllate.org/book/6363/606969
Готово:
