Но, к счастью, у неё была крепкая карма и судьба не велела ей умирать. Хотя та и умерла, её душа пронзила пространство и время, переродившись в этом мире в другом теле. Правда, телу на тот момент было всего три года, да ещё и измучено болезнями, из-за чего долгие годы она жила в муках. Однако она всё же снова обрела жизнь.
С тех пор прошло уже четырнадцать лет.
Все эти годы она жила в уединённом монастыре, затерянном в глухих горах, проводя дни в обществе Будды и монахинь. Иногда она спускалась в мир, чтобы спасать жизни и исцелять раненых, а иногда — чтобы сжигать и убивать. Затем, покрытая кровью и грехами, возвращалась в обитель, чтобы поклониться Будде и бодхисаттвам, а после — читать сёстрами-монахинями сутры. Неизвестно, видели ли милосердные Будда и бодхисаттвы её искреннее раскаяние и, помня, что выращивали её с детства, смыли ли хоть немного её грехов.
Или же их было так много, что даже безграничная сила дхармы не смогла бы очистить её полностью?
Такая жизнь была спокойной, свободной, лёгкой и радостной — такой, какой она никогда не знала в прошлой жизни. Она искренне считала, что всё у неё прекрасно: Будда милостив, монахини добры и заботливы, относясь к ней как к родной дочери.
Однако полмесяца назад это спокойствие нарушилось: в монастырь внезапно прибыла группа людей, заставившая её покинуть уютную обитель и отправиться в путь за тысячи ли к тому, что называлось её настоящим домом.
Тем самым домом был Левый канцелярский дворец в столице государства Дунлинь.
А она — вторая дочь главы этого дома, канцлера Шэнь Чжихуэя, его родная дочь.
Шэнь Яньси, вторая госпожа Левого канцелярского двора, с детства страдала слабым здоровьем. В три года один высокий монах посоветовал отдать её на воспитание в святую буддийскую обитель, дабы она смогла вырасти и выжить. Госпожа Шэнь, подавив в себе всю боль расставания, отправила дочь из столицы в далёкий горный монастырь, лишь бы бодхисаттвы сохранили ей жизнь.
Годы шли, как один миг. Семья Шэнь ежегодно присылала в монастырь золото и серебро для содержания второй госпожи, но ни разу за всё это время ни один родственник не приехал проведать её. Знатная дочь канцлера, рождённая в законном браке, словно была забыта в горах, будто с ней обошлись даже хуже, чем с домашним животным.
Они не знали, что настоящая Шэнь Яньси умерла ещё четырнадцать лет назад — вскоре после прибытия в монастырь. На её место пришла другая душа, невероятно сильная и решительная.
А теперь её наконец-то решили вернуть домой — ради исполнения давнего обещания, данного императором собственными устами много лет назад: свадебного договора.
Но, судя по нынешней ситуации, кто-то явно не хотел, чтобы она возвращалась. Иначе как объяснить, что ночью на неё устроили засаду с намерением убить? У неё, конечно, врагов хватало, но вторая госпожа Шэнь с детства жила в горах, вне мирских дел, и мало кто вообще помнил о её существовании.
Почему же?
Мешало ли её возвращение кому-то?
Было ли дело в её статусе законнорождённой дочери канцлера? Или, может быть… в её женихе, чей авторитет, как говорят, поражает воображение?
Говорят, её отец, канцлер Шэнь Чжихуэй, имеет одну законную жену и четырёх наложниц, трёх сыновей и шесть дочерей, а также престарелую матушку — старшую госпожу Левого канцелярского двора.
Госпожа Шэнь из рода Цзинь — дочь маркиза Цзиньпинского, сестра нынешнего маркиза и родная сестра императрицы. Когда-то, выходя замуж за Шэнь Чжихуэя, она сделала ему великую честь: ведь на тот момент он только-только стал первым выпускником императорских экзаменов, а его отец занимал лишь пятый чиновничий ранг. Хотя семья Шэнь и была чиновничьей, по сравнению с домом маркиза они казались ничтожными.
Поэтому Шэнь даже расторг помолвку со своей двоюродной сестрой, с которой был обручён с детства, оставив ей лишь место наложницы — ту самую госпожу Чэнь.
Эта наложница Чэнь, как говорят, была весьма хитра: забеременев почти одновременно с госпожой Шэнь, она умудрилась родить первой — всего на пять дней раньше — дочь Шэнь Яньсинь. С тех пор между ней и госпожой Шэнь не прекращалась борьба.
Зато госпожа Шэнь оказалась плодовитой: через год после рождения Яньси у неё родилась третья дочь — Шэнь Яньсюань. Ещё через два года — старший сын Шэнь Юйянь. А спустя ещё несколько лет — третий сын Шэнь Юйхэн.
Что до наложницы Чэнь, то после рождения старшей дочери её чрево надолго замолчало, и лишь через семь-восемь лет она снова забеременела, родив второго сына Шэнь Юйлэна.
Остальные три наложницы не выделялись ничем особенным: у них родились четвёртая, пятая и шестая дочери. Четвёртой госпоже недавно исполнилось пятнадцать, а двум младшим ещё совсем немного лет, так что сравнивать их со старшими сёстрами, особенно с третьей госпожой Шэнь Яньсюань, было бессмысленно.
Эта родная сестра Яньси была настоящей избранницей судьбы: весь дом Шэнь боготворил её, лелеял и берёг, как драгоценность.
За пределами кареты бушевала кровавая бойня, а внутри Шэнь Яньси вдруг поправила рукав и провела ладонью по собственному лицу.
Говорят, третья госпожа Шэнь Яньсюань — первая красавица столицы.
С такой сестрой ей, похоже, предстоит нелегко!
— Сянсян.
Она вдруг заговорила, заставив девушку, внимательно следившую за ходом боя за окном, обернуться.
— Госпожа, что случилось?
Вторая госпожа слегка нахмурила брови — вид у неё был такой трогательный и хрупкий, что у Сянсян сердце сжалось от жалости. Та нежно коснулась своего лица: кожа была гладкой, нежной, словно нефрит.
— Скажи, кто красивее — Шэнь Яньсюань или я?
Сянсян на миг опешила, уголок рта дёрнулся, и щёку тоже передёрнуло. Она быстро оценила лицо госпожи, серьёзно и сосредоточенно, затем без тени сомнения произнесла:
— Красивее всех — вы, госпожа.
Вторая госпожа осталась довольна ответом, на губах заиграла лёгкая улыбка, в которой чувствовалась даже некоторая застенчивость, и даже бледность лица словно отступила.
Сянсян молча наблюдала за ней, потом тихонько отвернулась и приложила ладонь к груди, слегка массируя сердце.
«Ещё бы! — подумала она про себя. — Хорошо, что я сообразительная и быстро ответила. Иначе…»
Одно только представление того, что могло бы последовать за «иначе», заставило её сердце снова дрогнуть. Она прижала ладонь сильнее, пытаясь унять неровный стук.
Именно в этот момент раздался оглушительный удар — что-то с силой врезалось в карету, заставив её сильно закачаться. Обеим внутри едва удалось удержаться, чтобы не вылететь наружу.
Сянсян тут же метнулась к окну и резко отдернула занавеску, но не успела разглядеть происходящее, как сзади её рванули обратно.
Прямо перед её глазами чёрная стрела, словно метеор, пронзила тьму и, едва не задев щёку, вонзилась в стенку кареты с глухим «тук!», пробила её насквозь и исчезла во мраке.
Стрела едва не коснулась лица Сянсян. Сначала она почувствовала леденящий холод, зрачки на миг расширились, потом резко сузились. По щеке потекла тёплая струйка, и лишь тогда она ощутила жгучую боль.
Не успев даже проверить рану, боль вернула её в реальность.
Она резко вскочила и выглянула наружу, но увидела лишь жестокую резню. Вдали царила непроглядная тьма, словно густая тушь, и невозможно было разглядеть, кто скрывается в ней.
И в тот самый миг, когда она бросила взгляд, из темноты вырвались ещё две стрелы — стремительные и смертоносные, будто разрывая само пространство. За ними последовали ещё три, несущие леденящую душу злобу, и все пять устремились прямо к карете.
— Бах!
Шэнь Яньси вовремя схватила Сянсян и повалила на пол.
Почти одновременно две стрелы пролетели над их головами. Тут же последовало ещё три глухих удара — стрелы пробили толстые доски кареты, оставив за собой паутину трещин, будто вот-вот разорвут всё на части.
Шэнь Яньси обернулась и побледнела. Она не ожидала, что на неё пошлют такого мастера!
Уже по этим шести стрелам можно было понять: перед ними — настоящий профессионал!
Пока она размышляла, из темноты вырвались ещё три стрелы, одна за другой, словно змеиная цепь.
Снаружи раздался крик охраны, карета закачалась ещё сильнее, будто вот-вот развалится. Внезапно раздался хруст — и сердце Шэнь Яньси дрогнуло.
Она ведь не забыла, что они сейчас на узкой горной тропе, и в трёх шагах от колёс — обрыв.
Карета, сотрясаемая ударами стрел, всё ближе подбиралась к краю, а кони, напуганные битвой, начали нервно притоптывать.
Неужели они уже почти свисают над пропастью?
— Госпожа…
Сянсян хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Шэнь Яньси же, нахмурившись, решительно схватила служанку и рванула к двери.
— Шшш—тук!
Стрела со свистом пронзила воздух, перекрывая путь. Если бы Яньси не остановилась вовремя, она бы получила её прямо в грудь.
Она резко обернулась и сквозь разорванный занавес уставилась в тёмный, крутой склон слева. Огонь факелов лишь подчёркивал густую тьму, и кроме смутных теней ничего не было видно.
Но она знала: он там!
— А?
Из темноты донёсся удивлённый возглас, будто кто-то увидел нечто совершенно неожиданное. Стоявший рядом с ним человек тут же напрягся:
— Господин, что случилось?
Тот молчал, пристально глядя вниз на фигуру, полускрытую в карете. В отсвете пламени её глаза тоже горели огнём, но взгляд был ледяным, до мурашек.
Это явно не совпадало с тем, что он знал о ней.
Он прищурился — глаза превратились в узкие щёлки — и наложил стрелу на лук.
Лук натянулся до предела, вбирая в себя всю его силу и решимость. Целью стал несчастная вторая госпожа Шэнь, которой, по его расчётам, не суждено было вернуться в столицу. Он отпустил тетиву.
Шэнь Яньси почувствовала, как волоски на коже встали дыбом. Не раздумывая, она рухнула на пол кареты.
— Бум!
Стрела вонзилась точно в то место, где она только что стояла, разнеся переднюю часть кареты в щепки. Деревянные осколки разлетелись во все стороны, ранив даже коней, которые взвились на дыбы и, рванув оборванные поводья, помчались прочь.
К счастью, упряжь уже порвалась — иначе они унесли бы госпожу и служанку с собой.
Осколки, словно смертоносные клинки, ранили и охрану, вызвав новую волну криков и хаоса.
Карета закачалась ещё сильнее — одно колесо уже почти свисало над обрывом. Внутри Шэнь Яньси и Сянсян едва избежали ранений, но теперь оказались запертыми внутри.
Шэнь Яньси крепко сжала губы, в глазах вспыхнул холодный огонь, и в руке её появился короткий клинок, сверкающий ледяным блеском.
Обстоятельства больше не позволяли ей притворяться слабой!
http://bllate.org/book/6363/606962
Готово:
