Лэ Ань сдержала смех и сказала:
— Говорят, Небесный Император потерял жену и ребёнка того самого божественного повелителя Шанъи. Если этот повелитель разгневается, боюсь, небеса и земля перевернутся вверх дном.
Император-демон лишь фыркнул:
— Всё слушаешь эти небылицы. Лучше бы поскорее доела и вернулась в Мир Демонов на занятия.
— Ой… — надула губы девочка, явно недовольная. — Не забудь захватить тех рыбок.
……
*
На этот раз они унесли не только всех рыб из пруда с лотосами и рыбами, но и половину воды из небесного источника.
Движения его были стремительны и плавны, как течение реки; на лице ни тени замешательства. Лэ Ань, глядя издалека, даже засомневалась: разве не слишком откровенно похищать чужое добро?
Император-демон тогда пояснил: рыбы, как и люди, нуждаются во времени, чтобы привыкнуть к новому месту. Если взять с собой половину воды из их родного источника и смешать её с водой демонических ключей, адаптация пройдёт легче, и рыбы не погибнут.
Это рассуждение показалось ей исключительно мудрым, и она щедро одарила его похвалой.
А Юй сопровождал их в Небесный Мир. Отправив обоих господ обратно, он не спеша вернулся во Дворец Демонов.
Взирая сверху, сквозь облака, на столицу демонов, он испытывал особое чувство. Дворец Демонов был выстроен у подножия горы, город и гора словно срастались воедино, а тысячи огней домов прижимались к ним, создавая ощущение нежной, неразрывной близости.
Лэ Ань, вернувшись во Дворец Демонов, вдруг осознала, как сильно скучала по дому. Всего два дня в отъезде — а уже так тянет обратно.
Даже взглянув сверху на столицу демонов, она почувствовала тепло и уют.
……
Войдя в покои «Сянцюй», она вдруг вспомнила:
— Ваше Величество, вы перед отъездом простись с принцессой-старшей?
Они вошли в покои, и император-демон повёл Лэ Ань прямо во внутренний двор. Взмахнув широким рукавом, он создал огромный пруд.
Длинными пальцами он снял с пояса маленький узорчатый мешочек, развязал его и выпустил в пруд половину воды из небесного источника и всех белых карпов с лотосами.
Карпы с плеском нырнули в воду и начали кружить по краю пруда, круг за кругом.
Закончив это дело, Фу Сюй наконец неспешно ответил на её вопрос:
— Я не прощался. Если бы простился, слуги в её поместье сразу поняли бы, кто украл белых карпов с лотосами.
У каждого своя служба нелёгкая. Чтобы избавить её раздражительную тётушку от необходимости наказывать кого-то, лучше оставить следы.
Лэ Ань хлопнула себя по лбу:
— Ваше Величество поистине милосердны к народу! — будто он сам и не приложил руки к краже, так торжественно и праведно он это подал… Странная личность.
Такая похвала, разумеется, приятна.
— Именно так, — сказал он. — Моё великодушие наконец-то оценила ты, юная особа. Это уже чудо.
— Ничего удивительного, ничего удивительного! Просто Ваше Величество так хорошо меня наставляете, — Лэ Ань замахала руками, изображая лживую улыбку.
……
Он устроил в пруду систему подачи воды, соединив её с горным родником сзади. Теперь вода в пруду будет тихо течь, а не застаиваться.
Хотя Лэ Ань и сомневалась в искренности объяснений своего императора, она не могла не восхититься этим уникальным решением. Побаловавшись ещё немного с рыбками, она наконец успокоилась.
Её ноги почти полностью исцелились и теперь ничем не отличались от обычных — она могла прыгать и бегать, повсюду следуя за ним.
Он взял её с собой в паланкине в зал «Цяньцзи». Там всё было иначе, чем в покоях «Сянцюй»: даже издали зал казался строгим и внушительным, недоступным для близости. Однако Лэ Ань бывала здесь не впервые — в детстве она часто спала и играла в тёплых покоях, которые были для неё роднее собственных.
Император-демон пришёл в зал «Цяньцзи» по делам управления, а Лэ Ань устроилась рядом и взяла какую-то книгу, лениво перелистывая страницы.
Он взглянул и усмехнулся:
— Читаешь? Может, пригласить тебе учителя?
Она даже не подняла глаз:
— Если Вашему Величеству не хочется учить меня самому, так и быть. Не стану утруждать других.
Эти слова защекотали ему нервы. Когда это она научилась так ловко ставить людей в тупик? Хотя, признаться, даже будучи «поставленным в тупик», он чувствовал лёгкую радость.
— Кто сказал, что я не хочу тебя учить? Раз захочешь — я обязательно научу.
Лэ Ань на это уже не ответила. Фу Сюй посмотрел на неё немного, улыбнулся и вернулся к своим докладам.
Она ведь прекрасно умела читать. Была невероятно сообразительной: стоит увидеть иероглиф пару раз — и он становился как старый знакомый. Так что, конечно, читала.
*
Прошло меньше получаса в тишине зала «Цяньцзи», как Вэнь Цзун осторожно вошёл извне.
— Ваше Величество, в приёмных покоях вас ожидает госпожа из поместья Цинли.
Лэ Ань резко подняла голову!
С детства он её баловал, и характер у неё был — что надо.
Её взгляд, острый, как стрела, сначала скользнул по Вэнь Цзуну внизу, а затем резко повернулся к трону, где сидел её повелитель.
Спина императора-демона внезапно зябко похолодела. Он натянул неуклюжую улыбку и ответил:
— Пусть подождёт в боковых покоях. Я скоро приду. Можешь идти.
Пусть он даже не встречался с той женщиной из поместья Цинли, но женитьба на ней — это предательство по отношению к Лэ Ань. Тогда он был ещё юн, не знал любви, и в делах двора пришлось пойти на уступки. Хотя и сам был недоволен, он вовсе не подумал о чувствах Лэ Ань.
Он встал и подошёл к её мягкому креслу.
— Прости, что тогда не подумал как следует. Из-за этого наша маленькая наследница пострадала. Но, Ань-Ань, между мной и ней — чистая совесть. Ты должна мне верить.
Он протянул руку, собираясь щипнуть её надутую щёчку.
Лэ Ань отвернулась. На лице её читалось явное недовольство.
Он пальцем приподнял её подбородок и, чуть настойчивее, повернул её лицо к себе. Её глаза встретились с его взглядом.
— Пойдём вместе, Ань-Ань, — тихо и ласково уговаривал он. — Увидишь сама — я ни в чём не виноват. Хорошо?
Но она постепенно сгладила своё выражение и приняла серьёзный вид:
— Погодите, Ваше Величество. Мне нужно кое-что вам чётко сказать.
Редко она бывала такой серьёзной. Император-демон полушутливо, полусерьёзно ответил:
— Говори.
— Если в будущем мы так и не сможем пожениться или быть вместе — что ж, пусть так. Но если мы всё же будем вместе, а вы… если вы когда-нибудь обратите внимание на другую женщину, сблизитесь с ней — тогда между нами всё кончено.
Прошлое можно оставить в прошлом. Тогда мысли и чувства были иными, и это не считается.
Но с этого момента всё иначе. Раз уж мы обменялись обещаниями, любое прикосновение к другой женщине станет осквернением этого обета.
Пусть даже впереди нас ждут миллионы лет жизни — я больше не захочу вас любить.
……
Слова Лэ Ань прозвучали упрямо и решительно, не так, как ожидал Фу Сюй.
Он немного опомнился и понял: она действительно ревнует.
В зале «Цяньцзи» воцарилась тишина. Свечи мерцали, и лишь их взгляды вели тонкую, напряжённую борьбу.
Пламя дрожало, мысли уносились далеко. На стене танцевали их тени, головы почти соприкасались — так близки, так неразрывны.
Наконец, обдумав всё, Фу Сюй твёрдо ответил:
— Я понял тебя.
Женские сердца так хрупки и чувствительны. Как император-демон, он обязан быть снисходительным.
На самом деле, ему очень нравилось, когда Лэ Ань злилась и ревновала. Эта нежная, капризная девочка вдруг становилась смелой и решительной.
И всё это — ради него.
*
Позже, когда он отправился в боковые покои встречаться с госпожой из поместья Цинли, Лэ Ань не пошла с ним.
Как только император ушёл, её мысли последовали за ним. Книга в руках больше не радовала, и вскоре она почувствовала скуку. Ни сидеть, ни стоять не было сил — она бросила книгу и ушла отдыхать в тёплые покои…
……
Тем временем в боковых покоях Эрсюань уже давно ждала.
Она сидела на боковом месте, за спиной у неё стояла младшая сестра Эрдун.
Эрдун почти полностью оправилась от порки. Раз уж ей удалось выбраться из покоя «Сянцюй», она теперь не отходила от старшей сестры ни на шаг.
Жизнь в поместье Цинли шла нелегко.
С одной стороны — маленькая наследница, живущая в покоях императора и пользующаяся его особой милостью. С другой — госпожа из поместья Сянъань, поддерживаемая принцем Чуном и своей роднёй, уже успевшая обрести расположение императора.
Жизнь была спокойной и размеренной: три приёма пищи в день, слуги, уход — всё как положено. Но не повезло Эрдун: едва зажила, как получила должность главной служанки в поместье Цинли.
И сразу же начала искать неприятностей.
……
Госпожа из поместья Сянъань, Мэн Ваньюнь, по натуре была гордой и вспыльчивой, с ней было крайне трудно ужиться.
Сделка с императором-демоном пока не принесла плодов, а её возлюбленный пропал без вести. В душе кипела злость, и ей срочно требовалось, на ком сорвать гнев.
Эрдун, храбрая до безрассудства, прямо пошла на конфликт с самой несговорчивой из всех.
Поместья Сянъань и Цинли находились далеко друг от друга: одно — справа от зала «Цяньцзи», другое — слева. При желании легко было избежать встречи.
Но в тот день, когда император и маленькая наследница уехали, ближе к ночи служанка Мэн Ваньюнь по имени А Суань отправилась в задний императорский сад, чтобы собрать свежие цветы для вечернего омовения своей госпожи.
Мэн Ваньюнь была неприхотлива во всём, кроме купания. Ровно в час Собаки она должна была искупаться, максимум — с опозданием на четверть часа. Каждые два дня она принимала ванну с лепестками свежесобранных цветов и наносила на тело цветочную молочную пасту сезона. После этого от её тела исходил лёгкий цветочный аромат, который она сама обожала, а другие — тоже находили восхитительным.
А Суань как раз собрала полную корзину тёмно-розовых лепестков и шла по узкой дорожке сада, как вдруг прямо на повороте столкнулась лицом к лицу с Эрдун и её свитой.
……
Эрдун сегодня чувствовала себя победительницей. Она гордо шагала по саду, разбрасываясь насмешками. Целых полчаса она караулила у садовой тропинки — не дать же госпоже из поместья Сянъань спокойно жить!
Вскоре она не только перехватила А Суань, но и разбросала всю корзину розовых лепестков по земле. Ветер подхватил их и унёс прочь.
А Суань, кроткая по натуре, лишь сдерживала слёзы и тихо упрекнула:
— Зачем вы так? В саду столько цветов — почему именно со мной?
Эрдун громко расхохоталась:
— Сад не принадлежит только вашему поместью! Почему нам нельзя здесь ходить?
С этими словами она изо всех сил толкнула А Суань.
— Глядя на тебя, понимаешь: твоя госпожа воспитала настоящую дуру! Сама-то, видать, не лучше.
А Суань упала на землю, поранив ладони, и, всхлипывая от боли, закричала:
— Ты — служанка, как и я! Как ты смеешь клеветать на чужую госпожу? Не боишься наказания по дворцовым уставам?
Эрдун как раз искала повод похвастаться своим положением:
— Наши статусы — совсем разные! Моя госпожа — сестра Эрсюань, единственная внучка старого генерала Гунъи. Император лично обещал ей всю жизнь покой и благополучие.
А твоя госпожа — всего лишь пешка. Придёт время — и её просто отбросят.
……
Эти слова дошли до Мэн Ваньюнь дословно.
На следующий день, не дожидаясь, пока Эрсюань закончит туалет, Мэн Ваньюнь лично явилась в поместье Цинли с охраной. Приказала слугам схватить Эрдун за волосы и увести.
Эрдун ждало немало мучений. Наказания не были жестокими до смерти, но вынести их было нелегко.
http://bllate.org/book/6362/606925
Готово:
