Император Небес и Императрица изначально имели двух дочерей — наследную принцессу Ци Цян и вторую принцессу Ци Чань; иных детей у них не было.
К счастью, Император Небес был отцом-дочерелюбом и безмерно любил обеих дочерей.
Едва Ци Цян достигла совершеннолетия, ей подарили резиденцию наследной принцессы. На церемонии совершеннолетия собрались исключительно самые знатные гости — такого ещё не бывало за всю историю пяти миров и шести морей! Резиденция была огромной: павильоны и террасы располагались гармонично, а гостевых покоев насчитывалось двадцать-тридцать.
Внутреннее убранство и ориентация комнат также подразделялись, как в самом дворце, на высшие, средние и низшие категории — всё зависело от выбора хозяйки.
Служанки повели гостей к лучшим покоям, чтобы разместить их на ночлег.
Ци Цян даже не почувствовала ничего странного и с улыбкой сказала:
— Сегодня вечером господин А Сюй и девушка Лэ Ань останутся здесь. Хорошенько отдохните. Завтра же состоится банкет по случаю первого месяца жизни Няньбай, госпожа, прошу вас чувствовать себя совершенно свободно, будто дома.
Неожиданно лицо Лэ Ань вспыхнуло румянцем, и она потупила взор, словно стыдливая девочка.
Император-демон некоторое время наблюдал за этим зрелищем, затем своей большой ладонью пригладил голову девушки и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Потрудитесь, тётушка, выделить ещё одну гостевую палату рядом.
Хотя между ними уже зародились чувства, формального обручения пока не было.
Разместить их в соседних комнатах мог лишь тот, кто совсем лишён сообразительности.
Ци Цян почувствовала неловкость, тревожно коснулась пальцами алого знака на своём лбу и кивнула в знак согласия.
......
Вскоре настало время вечерней трапезы в резиденции наследной принцессы. В Небесном мире, в отличие от Демонического, сумерки наступали поздно; когда все сели за стол, на горизонте ещё переливались алые облака заката — зрелище было необычайно прекрасным.
Лэ Ань заворожённо смотрела на небо.
Если бы небо было человеком, обладающим сердцем, мыслями и чувствами, то в этот миг оно непременно испытывало бы радость и нежность. Подобно закатным облакам, медленно плывущим по небосводу и сливающимся с угасающим светом дня в единую яркую палитру.
Наблюдая, как она пристально смотрит вдаль, император-демон наклонился к ней и спросил:
— Ань-Ань, тебе очень нравятся эти закатные облака?
Она не отвела взгляда, но уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Да! Ваше Величество, посмотрите, как красиво!
Сегодня, встретив наследную принцессу Небесного мира, она впервые поняла, что изящество и оживлённость могут сочетаться в одном человеке. Среди пяти миров и шести морей существуют женщины такой несравненной красоты. Эта женщина — тётушка Его Величества. В тот миг ей вдруг захотелось увидеть мать императора — наверняка та тоже была так прекрасна, что вызывала зависть.
Однако такие мысли она могла хранить лишь в глубине души, не позволяя императору догадаться. Она сама была рождена без родителей, но он — нет.
У него есть плоть и кровь, и поэтому он способен чувствовать боль.
— Ваше Величество, а живут ли люди на тех облаках?
Фу Сюй улыбнулся:
— По моему мнению, нет. А как думаешь ты, Ань-Ань?
Девушка снова подняла глаза к небу, задумчиво помолчала, а затем серьёзно ответила:
— Ань-Ань считает, что да.
Там наверняка живёт множество людей. Отец Его Величества, мать Его Величества и все те, кого мы потеряли, всех, кого любим и бережём, — все они там. Небесный мир ведь не является концом неба. Люди часто возносят мольбы к небожителям, не зная, что и сами небожители порой страдают. Такие, как Его Величество, полны невысказанных печалей.
Но должно же быть место, куда можно направить свои чувства.
Она погрузилась в размышления и тихо произнесла:
— Те, о ком Вы скучаете, наверное, тоже живут там.
Он понял её смысл и не смог удержаться, чтобы не всмотреться в её щёки. При таком свете даже мельчайшие пушинки на её коже были видны отчётливо.
— Половина тех, о ком я скучаю, сейчас рядом со мной, другая половина — в моём сердце. Они не на небе.
Среди живущих, кроме наследной принцессы Ци Цян и Императрицы, по-настоящему достойных его воспоминаний оставалась лишь эта глупышка.
*
После ужина император-демон повёл её прогуляться по саду резиденции наследной принцессы. В заднем дворе росли редчайшие травы и цветы. Он велел ей говорить, если что-то понравится, — тогда в саду Дворца Демонов для неё высадят то же самое.
Лэ Ань радостно согласилась и весело прыгала по саду несколько часов.
Затем она остановилась у дорожки, выложенной мягким мхом и камнями, привлечённая белыми лотосами и золотистыми карпами в пруду. Подбежав к скамье для созерцания напротив, она легла на деревянные перила и увлечённо наблюдала за рыбками.
Те оказались весьма забавными: завидев человека, сразу начали выпрыгивать из воды, целая стайка взметнулась высоко вверх, создавая круги на поверхности пруда.
— Нравятся? — спросил Фу Сюй.
На скамье лежал толстый мягкий ковёр, и Лэ Ань, сидя на нём, болтала ногами, чувствуя себя совершенно расслабленно и свободно:
— Угу!
Фу Сюй внутренне усмехнулся.
Эта девчонка всё-таки разбирается в вещах. Происхождение этих карпов весьма примечательно. Когда-то знаменитый повсюду божественный повелитель Цзе Сяо специально отправился в глубинные ущелья горы Цзидун в человеческом мире и обменял целую жемчужную верёвку длиной в один чжан на этих рыбок у одного даосского отшельника. Сотни лет их выращивали в небесном источнике резиденции наследной принцессы — теперь они, вероятно, уже обрели сознание.
— Отлично, тогда, когда будем уезжать, заберём их всех с собой.
Он и сам получал удовольствие от мысли украсть у Цзе Сяо — это всегда доставляло ему особое удовлетворение.
Раз уж брать, то брать всё. Разделять рыб между двумя мирами было бы несправедливо — лучше пусть они останутся вместе.
В конце концов, он всё ещё сохранял детскую непосредственность и любовь к играм.
Разговор о небесных облаках, помимо искреннего восхищения красотой Лэ Ань, был полностью посвящён ему — хоть и завуалированно. Но её намерения были слишком прозрачны: сердце девушки оставалось чистым, а умение скрывать чувства — крайне слабым. Что до самих облаков, то за их создание ежедневно отвечала фея Юньни, которая ткала их и развешивала в небе. На самих облаках не было и не могло быть ничего.
......
Позже, когда они вернулись в свои покои, император-демон напомнил:
— Завтра на банкете будет множество гостей из всех пяти миров. Обязательно оставайся рядом со мной и ни в коем случае не теряйся.
— Если потеряешься, я тебя искать не стану.
Лэ Ань нахмурилась, её сердце сжалось от тревоги, и она возмутилась:
— Ваше Величество становится всё противнее! Почему Вы постоянно говорите такие глупости!
*
На следующий день маленькая принцесса Няньбай стала центром всеобщего внимания.
Помимо лично присутствовавшей Императрицы, прибыли также император-демон, Повелитель Преисподней и посланник Повелителя Демонов. Хотя здесь не было шумного людского веселья с барабанами и гонгами, повсюду висели праздничные фонари, создавая атмосферу радости.
Утром император-демон некоторое время ждал у дверей покоев Лэ Ань.
Девушка всегда вставала строго по расписанию — лишь к концу часа Инь. Он же просыпался рано и потому вынужден был подождать.
У неё всё ещё оставалась привычка злиться по утрам. Она никогда не вставала, пока окончательно не избавится от дурного настроения.
Пока он ожидал, его пальцы несколько раз провели по поясному мешочку.
Этот мешочек мог вместить различные мелкие предметы и был подарен Императрицей много лет назад на день рождения. Вчера, перед отъездом, тётушка Цуй аккуратно разложила на столе несколько комплектов одежды для Лэ Ань. Та же, будучи сильно взволнованной дорогой, вероятно, просто забыла об этом и даже не взглянула на наряды, сразу занявшись причёской.
Поэтому именно ему пришлось взять одежду и положить в мешочек.
Внутри, скорее всего, она уже заметила отсутствие сменной одежды. Будучи человеком, который всегда стремился к чистоте, она наверняка чувствовала себя крайне неловко, проснувшись в том же платье, что и вчера.
В конце часа Инь Лэ Ань открыла глаза и самостоятельно умылась, привела себя в порядок и начала делать причёску.
Для этого требовалась ловкость рук, которой у неё изначально не было. Несколько дней под руководством няни Лу она едва научилась делать простую, но более-менее приличную причёску.
В последние дни, видимо, звёзды ей не благоприятствовали: не только причёска не получалась, но и сменной одежды она не привезла. Это грозило не только потерей собственного лица, но и опозорило бы Его Величество.
Она редко чувствовала себя так подавленно и долго сидела перед зеркалом туалетного столика, глядя на своё отражение. Виновата только она сама — не научилась ничему из того, чему должны уметь все девушки: ни делать причёски, ни наносить макияж. Единственное, чему она пыталась учиться, — это несколько уроков заклинаний, которые проходили как-то несерьёзно.
Её прекрасный наставник каждый раз умудрялся усыпить её прямо на занятии. Она открывала глаза уже в постели...
Ученица с таким уровнем способностей, наверное, была самой нелюбимой для любого учителя.
.......
Однако у неё имелось одно качество, недоступное обычным людям.
Именно сейчас, когда она задумчиво сидела, её слух становился исключительно острым: любой шорох снаружи — пение птиц, стрекотание насекомых, шелест ветра и движение облаков — всё это не ускользало от её ушей.
Шаги за дверью постепенно приближались. По тяжести шагов и характеру трения подошвы о землю она сразу определила, что идут именно к их гостевым покоям.
Её уши её не подвели.
Император-демон уже некоторое время ждал снаружи. Хотя обычно он терпеть не мог ждать, но ради этой глупышки готов был подождать.
Раз уж он ждал, то и нетерпения он не испытывал. Вскоре к нему подошла целая процессия служанок — их было человек семь-восемь, — несущих разнообразные предметы для причёски и макияжа.
Когда они приблизились, старшая из них, опустив голову, сделала глубокий реверанс и почтительно приветствовала:
— Рабыни кланяются Его Величеству, императору-демону. Да будет Ваше Величество здоровы.
Император-демон слегка кивнул и спросил:
— Зачем вы пришли?
Та ответила с должным почтением:
— Мы исполняем приказ наследной принцессы и пришли помочь госпоже Лэ Ань с причёской и переодеванием. Не соизволит ли Его Величество разрешить нам войти и услужить?
Едва она договорила, дверь изнутри резко распахнулась.
Лэ Ань высунула голову наполовину и огляделась. Увидев императора-демона, она тут же приняла застенчивый вид и робко попыталась спрятаться обратно.
Император-демон внутренне вздохнул и, в конце концов, уступил:
— Ладно, входите. Только будьте осторожны и аккуратны.
Служанки получили разрешение, поблагодарили и одна за другой вошли в комнату.
Император-демон выбрал место на длинной галерее и сел. В перерыве между делами он снова провёл пальцами по своему поясному мешочку и нахмурился. Откуда у наследной принцессы сегодня столько доброты, что она прислала целую команду служанок?
Обычно она была такой грубой, а сегодня вдруг переменилась.
Он ведь заранее приготовил для Лэ Ань платья — выбрал те, что она больше всего любила носить. Только что он заметил, как служанки внесли три-четыре новых наряда, аккуратно сложенных. Теперь всё, что лежало в его мешочке, стало совершенно бесполезным.
И всё это после того, как он зря прождал полтора часа. Какая досада.
*
Банкет небожителей Лэ Ань видела впервые. Весь зал был заполнен редкими деликатесами, на каждом столе стояли кубки и чаши, гости вели беседы и смеялись — всё это было ей совершенно непонятно.
Она сидела рядом с Фу Сюем и чувствовала всё нарастающее волнение.
Здесь было много людей, и ни одного знакомого. Она почти ничего не ела, всё внимание сосредоточив на подслушивании чужих разговоров и на том, чтобы крепко держаться за широкий рукав императора.
Вскоре Фу Сюй протянул ей блюдо:
— Не только подслушивай чужие разговоры, но и ешь хоть немного.
Лэ Ань внимательно кивнула, как кузнечик, бьющий головой.
Фу Сюй взял палочками кусочек оленины и поднёс ей ко рту. Она тут же открыла рот, взяла кусок и медленно прожевала.
Фу Сюй улыбнулся и спросил:
— Ну что? Услышала что-нибудь интересное?
Лэ Ань тут же приложила палец к губам и тихо прошептала:
— Они говорят о наследной принцессе...
— Говорят, что у неё плохие отношения с мужем. Принцесса слишком сурова, и зять давно завёл себе фею, с которой каждую ночь веселится и наслаждается жизнью. Принцесса даже застала их вместе. Сейчас же рождение ребёнка — всего лишь показуха для других и для Императора с Императрицей.
— А?
Фу Сюй нахмурился и склонил голову:
— Зачем ты слушаешь такие глупости? Это всё выдумки. Если хочешь подслушивать, выбирай что-нибудь поинтереснее.
— Ох...
......
Когда банкет был в самом разгаре, Лэ Ань действительно услышала нечто любопытное. Несколько старших бессмертных собрались в кружок и долго шептались о том-то.
— Ваше Величество, а кто такой этот божественный повелитель Шанъи? Очень хочется увидеть его...
Судя по рассказам этих небожителей, божественный повелитель Шанъи был поистине велик. Он существовал уже десять тысяч лет назад, имел облик божественного зверя и в период смуты в своей школе сыграл решающую роль. Позже, когда нынешний Император Небес поступил неправильно и подвергся осуждению, начался мятеж в Небесном мире.
Во времена мятежа появилось множество подлых и коварных заговоров. Когда Император Небес уже почти попался в ловушку, божественный повелитель Шанъи произнёс заклинание и принял удар на себя.
Тот удар был чрезвычайно коварным и ядовитым — яд проник даже в основу его культивации. Из-за полученных ран обе ноги повелителя Шанъи были повреждены, и в страшной боли он собственной ладонью отсёк свой хвост тэншэ. После этого он и ушёл в затворничество.
— Что? Ань-Ань услышала что-то интересное о том божественном повелителе?
Император-демон на самом деле мало знал об этом божественном повелителе Шанъи, но имя его было настолько громким в пяти мирах, что даже такой молодой, как он, слышал о нём кое-что.
Он не знал, что именно услышала Лэ Ань и почему это показалось ей интересным.
http://bllate.org/book/6362/606924
Готово:
