Каким образом император-демон узнал обо всех его прежних мыслях и тревогах? Да и большинство злобных слухов пошло именно из уст представителей императорского рода — у них, разумеется, свои цели. А теперь, явившись во дворец, он, бедолага, вынужден нести чужую вину.
— Нижайший слуга в трепете. Эти уличные пересуды — чистейший вымысел. Ваше Величество, будучи мудрым и справедливым, прошу вас не принимать их всерьёз.
Император-демон лишь усмехнулся:
— Как же мне не принимать всерьёз? Всё, что касается её, велико или мало — всё требует моего внимания. Откровенно говоря, это утомляет.
……
Наступила краткая тишина, и Цзяо Хэнь всё ещё стоял ошеломлённый.
Фу Сюй продолжил:
— Я дал тебе время подумать. Есть ли у тебя ответ?
Хотя прямо ничего и не было сказано, смысл был предельно ясен. Если император-демон чувствует усталость, разве подданный не обязан облегчить его бремя?
Цзяо Хэнь был умён и сообразителен — он всё понял.
— Осмелюсь спросить Ваше Величество: зачем вы призвали меня во дворец? Чтобы действительно назначить наставником маленькой наследнице по изучению заклинаний… или ради иного дела?
Император-демон лёгким движением постучал пальцем по столу:
— Всё, о чём ты думаешь, — верно.
В мире смертных есть поговорка: «Корень зла следует истреблять до конца».
В подборе людей действует то же правило. Раз уж стало известно, что ты обладаешь нужными способностями, почему бы не использовать их? Заключим сделку.
— Я не оставлю тебя в обиде. Ты и твои друзья — все вы, можно сказать, местные знатоки столицы демонов. Какими бы ни были намерения твоего отца, сам ты достаточно талантлив и не нуждаешься в поддержке семьи. За месяц измени ход слухов в столице — это ведь не так уж трудно?
— А взамен я обещаю тебе две услуги. Какую должность ты пожелаешь — я рассмотрю возможность назначения.
— И, разумеется, обучение Ань не должно пострадать.
……
*
Через несколько дней в резиденции наследной принцессы Небесного мира.
Сегодня отмечали полный месяц дочери наследной принцессы Ци Цян и божественного повелителя Цзе Сяо. Послы из всех пяти миров прибыли на торжество.
В резиденции развешивали ярко-алые ленты, сверкающие на солнце. Небесная императрица подарила шесть огромных жемчужин Ци, окруживших резиденцию защитным куполом — это было сделано ради безопасности новорождённой наследницы.
Император-демон Фу Сюй прибыл с Лэ Ань и А Юем за день до праздника, когда в резиденции ещё шли последние приготовления, а гости не подоспели.
Наряд Лэ Ань был лично выбран императором-демоном. Алый придворный наряд, причёска не уложена в сложную причёску — лишь несколько прядей аккуратно отведены назад, остальные свободно ниспадают по спине. Коралловые шпильки украшают волосы, и сама Лэ Ань словно спелый личи, снявший колючую скорлупу: внутри — белоснежная, сочная и сладкая.
Император заранее предупредил её и спросил, согласна ли она, сказав прямо, что сегодня он приведёт её познакомиться с одним человеком.
Кто именно — она не знала, но всё равно переживала больше обычного. Когда тётушка Цуй помогала ей одеваться, она специально пригласила императора выбрать наряд, достойный и красивый одновременно.
Весь путь от мира демонов до Небесного мира Лэ Ань шла, держась за руку императора, и всё это время её ладони были в холодном поту.
Впервые в жизни она чувствовала такую робость и волнение.
Фу Сюй оглянулся на неё. Её задумчивый и растерянный вид был по-настоящему забавен.
Он посмеялся над ней:
— Неужели наша наследница, обычно такая решительная и дерзкая, способна робеть?
Лэ Ань, действительно нервничая, лишь бросила на него сердитый взгляд и снова опустила голову, отказавшись отвечать.
Фу Сюй мысленно усмехнулся.
Ей не стоило волноваться — всё необходимое он уже предусмотрел. Хотя прежние планы ещё не созрели до конца, даже с осторожностью можно справиться с этими подлыми тварями.
За полмесяца, пока Лэ Ань усердно занималась заклинаниями, он тайно пригласил во дворец великого полководца водяного племени Хэ Хуаньлу. Тот был необычным человеком, и Фу Сюй уже давно переписывался с ним.
— Не бойся. Всё под моим контролем, — сказал он.
Теперь всё начиналось. С юга на север — постепенно, шаг за шагом.
Лэ Ань:
— Ага.
Бояться не нужно, просто нервничаю. И снова опустила голову, не издавая ни звука.
……
В это время наследная принцесса Ци Цян находилась в павильоне «Юнхуа», нежно улыбаясь своей малышке.
Прошёл уже месяц, и Няньбай сильно изменилась: морщинистое личико расправилось, глазки широко распахнулись, а розовые щёчки и большие глаза были необычайно обаятельны.
Ци Цян смотрела на дочь с безграничной нежностью — никак не могла насмотреться.
Это же её собственная плоть и кровь! Раньше она и представить не могла, что способна родить настоящую богиню.
Да, именно богиню!
……
Когда Лэ Ань впервые увидела наследную принцессу, та как раз восторженно любовалась своей дочкой.
Император-демон вошёл и слегка кашлянул.
Ци Цян резко обернулась, всё ещё с улыбкой на лице, и атмосфера сразу стала дружелюбной.
Как же могла столь холодная и прекрасная женщина Небесного мира превратиться в такую простодушную и глуповатую? Видимо, беременность и роды сильно повлияли на разум.
Фу Сюй про себя вздохнул: «Жаль» — но внешне остался невозмутимым и учтиво поклонился:
— Приветствую наследную принцессу.
Ци Цян закатила глаза:
— Ладно уж, хватит этой показной вежливости.
Затем её взгляд неминуемо упал на девушку в алых одеждах.
Она ахнула и, прижав ребёнка к груди, подошла к Фу Сюю:
— Кто это?
Девушка была изящна и стройна. Алый наряд словно осенний клён, ярко украшающий ветви и всё вокруг. Одно лишь её появление создавало прекрасный пейзаж.
Фу Сюй повернулся и взял её за руку, торжественно произнеся:
— Это моя возлюбленная.
Ци Цян:
— А?!
*
Лицо девушки заметно покраснело, и она инстинктивно попыталась вырвать руку.
Фу Сюй сжал её ещё крепче и тихо сказал:
— Ань, приветствуй наследную принцессу.
Лэ Ань снова рванула руку.
Как можно кланяться, если он держит её за руку!
Когда она наконец вырвалась, тыльная сторона ладони покраснела. Поправив одежду, Лэ Ань выпрямилась, опустила брови и, сделав изящный реверанс, почтительно сказала:
— Низшая Лэ Ань приветствует наследную принцессу.
Этот поклон ей вчера только научила няня Шан. На отработку ушло почти полдня, и к вечеру поясница болела так, что она еле ходила. Лишь на следующий день боль немного утихла.
Ци Цян расплылась в широкой улыбке и спросила Фу Сюя:
— Из какого она рода? Такая красавица!
Фу Сюй нахмурился:
— Разве не вы сами отдали её мне?
……
Ци Цян вспомнила тот день.
Добыть что-либо с Наблюдательной площадки было нелегко. Тогда там собралась толпа, а она сама чувствовала себя неважно из-за беременности. Площадка примыкала к священной горе, и она с Сунсун решили тайком пробраться через задний склон.
Именно там, в тайном месте, защищённом древними чарами, они увидели сияние.
Яйцо было идеально круглым, окружено синим сиянием — от бледного до насыщенного, исходящим изнутри.
Ци Цян сразу же поняла: это сокровище высшего качества!
Она мечтала, как из этого яйца вылупится могущественное и отважное существо, достойное её гордого и одинокого племянника. Даже рана, полученная при добыче яйца, показалась ей ничтожной.
Кто мог подумать, что то яйцо, издававшее молнии и бушевавшее с яростью, окажется такой нежной и прекрасной девушкой?
— А Сюй, ты, часом, не шутишь? — всё ещё не веря, спросила Ци Цян.
Глава Наблюдательной площадки уже сменился. Жадного до денег У Чжэня Небесный император лично приказал арестовать Цзе Сяо и сослать в нижний мир.
Ци Цян тогда не знала причин его падения. Она лишь подумала, что ему и место в ссылке — кто ж ещё так жадничает? В тот день она сидела во дворе, доедая кусок арбуза, и спросила Цзе Сяо:
— За что такого У Чжэнь заслужил, чтобы его лично арестовал божественный повелитель?
Цзе Сяо, видимо, тоже знал не всё. Подумав, он ответил:
— Помнишь божественного повелителя Чжу Лая, отрезавшего хвост тысячу лет назад? Он был однокашником Небесного императора и влюбился в простую смертную. Когда та забеременела, Чжу Лай из-за приказа императора отрезал себе хвост и ушёл в затворничество.
— Император взял на себя заботу о женщине и ещё не рождённом ребёнке. А этот негодяй У Чжэнь, пользуясь должностью, не только грабил посетителей, но и потерял ребёнка!
— При проверке выяснилось, что печать не укрепляли почти сто лет. Ребёнок оказался единственным потомком древнего рода тэншэ. Просто исчез. Императору было стыдно перед лицом всего мира — вот почему У Чжэнь заслужил смерти.
Тогда Ци Цян доела арбуз, выбросила корку — и дело забылось.
Теперь же ей показалось, что здесь что-то не так…
Ци Цян тоже стала заметно нервничать, нахмурила тонкие брови и спросила:
— А Сюй, ты хоть знаешь, в каком облике она родилась?
Отец тогда разгневался по двум причинам: во-первых, почувствовал вину перед своим однокашником, пожертвовавшим ради него; во-вторых, как император, не мог допустить такого позора. Теперь же всё указывало на то, что виновата именно она…
Реакция наследной принцессы показалась императору-демону странной. Он припомнил их первую встречу: кроме короткого хвостика с лёгкими чешуйками, он никогда не видел её истинного облика.
— Я тоже не знаю. Она появилась на свет уже в человеческом облике. Отчего такой вопрос, наследная принцесса?
Ци Цян чуть не хлопнулась в обморок от ужаса, но держала на руках Няньбай, поэтому не могла позволить себе истерику.
Несколько дней назад пришла весть: её отец-император вскоре выйдет из затворничества! Отец уже издал указ: возвести его в ранг Верховного Божественного Повелителя, даровать ему резиденцию и владения.
А она, оказывается, украла дочь этого самого повелителя и отправила её во Дворец Демонов в жёны своему племяннику… Теперь честь девушки безвозвратно утеряна.
Разве это не преступление?
Если правда всплывёт, лёгким наказанием будет заточение на пятьсот лет! А дальше — развод, потеря дочери, одиночество до конца дней…
От таких мыслей у неё потемнело в глазах, и она машинально сделала несколько шагов назад.
……
— А Цян! Осторожнее под ноги!
Цзе Сяо выскочил из внутренних покоев и бросился к ней. Шесть жемчужин Ци подавляли его силу, и он не мог использовать ци — лишь бежал, как простой смертный.
На лбу у него выступили капли пота — он явно переживал.
— Что случилось? Тебе плохо?
Ци Цян остановилась и бросила на мужа мимолётный взгляд.
— Ничего. Отнеси Няньбай внутрь. Я сама провожу гостей в гостевые покои.
Её лицо выдавало крайнее смятение. Говоря «ничего», она не обманула бы даже призрака.
В резиденции уже усилено охраняли — всё ради завтрашнего праздника в честь месяца Няньбай. Здесь ничего не должно было случиться. Он спросит подробнее позже, когда они останутся наедине.
— Хорошо. А Сюй, позаботься, пожалуйста, о наследной принцессе, — сказал Цзе Сяо, бросив на императора-демона многозначительный взгляд.
Тот уклонился от взгляда и медленно ответил:
— Хорошо.
*
Четыре служанки вели дорогу вперёд, за ними следовали Ци Цян и гости. Сама же наследная принцесса была полностью погружена в свои тревожные мысли. Так они направлялись выбирать гостевые покои.
Ци Цян снова и снова прокручивала в голове возможные варианты.
Как объяснить всё это? Даже не думая о других, как объяснить хотя бы племяннику? Неужели сказать прямо: «Твоя возлюбленная — та самая, которую я похитила из пещеры, и она из древнего рода тэншэ, связанного с шестью священными зверями»?
Что такое тэншэ? В древности существовали шесть священных зверей: Цинлун, Байху, Чжуцюэ, Сюаньу, Тэншэ и Байси. К нынешнему времени род Байси почти исчез, и то же случилось с Тэншэ. Поэтому прямые потомки Тэншэ невероятно ценны.
Пусть Фу Сюй даже император-демон, но он всё же демон — и никак не пара такой девушке.
Чем больше она думала, тем сильнее нервничала.
Ладно, хватит. Если сказать правду, будет стыдно до слёз. Она подняла глаза к небу — и слёзы действительно потекли…
http://bllate.org/book/6362/606923
Готово:
