Причёску сегодня делала няня Лу, помогая Лэ Ань. Волосы у неё были мягкие и густые — расчёсывать их было легко.
Расчёска из красного сандала была украшена резьбой белых журавлей — изящно и утончённо. Няня Лу держала её в руке, а другой аккуратно поддерживала кончики густых волос маленькой наследницы. Расчёска плавно скользила сверху вниз, разделяя чёрные, блестящие пряди у самых кончиков. Этот тёплый, повторяющийся ритм сам по себе был словно картина спокойствия и гармонии.
Но в душе у няни Лу таились тревоги, и, причесывая Лэ Ань, она порой задумывалась.
Перед её глазами стояла уже не та малышка с короткими косичками. Девочка подросла, и ещё несколько дней назад старшая няня Шан приказала служанкам начать укладывать ей волосы в прическу.
Внешность у неё была безупречной. А несколько дней назад на правом виске, у самого края глаза, медленно проступило едва заметное светло-коричневое родимое пятнышко. У неё и так были прекрасные миндалевидные глаза, от природы длинные и выразительные, лицо — чистое и неземной красоты. Но эта крошечная родинка добавляла в её облик какую-то скрытую, томную притягательность, будто бы из самых глубин её сущности сочилась тонкая, неуловимая чувственность.
Раньше между няней Лу и этой маленькой наследницей зияла пропасть недоверия. Няня даже позволяла себе грубые слова, за что была строго отчитана старшей няней Шан.
Изначально она не могла принять эту девочку, внезапно появившуюся во дворце словно с небес. Каждое её движение казалось няне Лу дерзостью и неуважением. Но раз император-демон благоволил ей, весь двор следовал его воле.
С тех пор няня Лу старалась держаться подальше и не вступать в конфликты. Однако в глубине души всё равно считала, что у девочки есть скрытые цели.
Поэтому даже обязанности по уходу за её туалетом полностью выполняла старшая няня Шан — сама же няня Лу к этому не прикасалась.
Так прошло полгода. Все живые существа пяти миров, не исключая и самого императора-демона, метались в поисках чего-то ускользающего, цепляясь за каждую ниточку надежды.
Но в мелочах всё же проглядывали чувства императора-демона — те, что он пытался скрыть, но так и не сумел. Они были слишком очевидны, слишком откровенны… и в то же время невысказанны.
Была ли в них искренность — неизвестно. Ведь искренность в императорской семье — редкость, и в любой момент её могут без колебаний отбросить. Но слова, сказанные им служанкам, были правдой: он действительно позаботился о том, чтобы у маленькой наследницы нашлись средства к существованию.
Сердце правителя непостижимо. А женщине, чья жизнь целиком зависит от его милости, наверняка приходится нелегко.
Её судьба — как листок на ветру, без опоры и пристанища.
С этих пор движения няни Лу стали мягче, полны сочувствия. Она взглянула в зеркало на прелестное личико Лэ Ань и искренне произнесла:
— Маленькая наследница с каждым днём становится всё прекраснее.
Лэ Ань на мгновение замерла, затем слегка приподняла уголки губ в радостной улыбке:
— Спасибо, няня, что не находите меня неприятной.
Эти слова заставили сердце няни Лу дрогнуть. В ответ она лишь глуповато улыбнулась:
— О чём вы, маленькая наследница! Вы такая очаровательная — старой служанке и не снилось ничего подобного!
Девушка в зеркале, казалось, успокоилась и улыбнулась ещё нежнее, спокойно позволяя няне Лу продолжать свою работу.
Она не знала, почему вдруг няня Лу стала к ней теплее. Но слухи до неё доходили: хоть няня и строга на словах, в душе она очень добрая.
Хорошо бы сблизиться с ней.
* * *
Во всём дворце «Сянцюй» знали: сегодня император-демон не вернётся сюда на покой. В гости уже прибыли знатные особы из поместья Сянъань и поместья Цинли. Придворные из обеих фракций давно готовились к этому вечеру — всё ради одного важного момента.
Выбор императором-демоном одной из гостьей для ночи имел огромное значение для их родов.
Оба поместья находились далеко от покоев «Сянцюй», но ближе к залу «Цяньцзи». Тайны, о которых молчали по приказу нянь, Лэ Ань не могла узнать.
Вскоре нянь Шан и Лу вызвали к себе Вэнь Цзуна — всё было очень таинственно, и никто не знал, зачем.
Синвэй и Синъюй вошли в покои, чтобы помочь Лэ Ань переодеться.
Её наряды недавно сшили в Управлении придворных обрядов. Прежние платья стали малы, да и из-за слабости ног ей всегда требовалась помощь при переодевании.
Синъюй выбрала из золотого гардероба несколько новых нарядов и выложила их перед ней:
— Маленькая наследница, выберите, какой вам больше нравится. Я помогу вам переодеться.
Старшая няня Шан, вероятно, уже отправила сообщение в зал «Цяньцзи», ведь даже приём у придворного врача отложили на потом.
Но ответа из зала «Цяньцзи» всё ещё не было.
Лэ Ань сидела в инвалидном кресле и долго смотрела на платья — то ли выбирая, то ли погружённая в свои мысли. Синъюй, не дождавшись ответа, осторожно напомнила:
— Маленькая наследница, какой наряд вам нравится? Позвольте мне помочь вам переодеться. Потом мы пойдём к Его Величеству.
Только тогда взгляд Лэ Ань прояснился. Она внимательно оглядела платья, обдумывая выбор.
Какое же выбрать?
Ведь идти к Его Величеству — значит нужно тщательно подобрать наряд.
Но вдруг в груди вспыхнула резкая боль, и тревога, словно туман, окутала всё её тело.
...
Несколько дней назад тётушка Цуй помогала ей купаться. В горячем пару, окутавшем комнату, тётушка принесла несколько баночек с ароматным молочком для тела. В тот момент, когда тётушка на миг взглянула на неё, Лэ Ань не успела прикрыться — её щёки вспыхнули ярким румянцем.
Её тело уже изменилось. Те два маленьких бугорка на груди, которые она так тщательно прятала несколько дней, всё же заметила тётушка Цуй. Как же ей было не стыдиться!
Вся её кожа покраснела от смущения. К счастью, густой пар скрывал подробности.
Тётушка Цуй поставила баночки и повернулась к ней. Лэ Ань увидела на её лице тёплую, понимающую улыбку — будто она всё прекрасно знала.
Девушка почувствовала, что теряет лицо, и, понизив голос, надула губки:
— Тётушка Цуй! Вы... вы смотрите на меня и ещё смеётесь...
Голос её, прозвучавший сквозь пар, был сам по себе полон невольной томной прелести — нежный, мягкий, как вечерний дождик в закатных лучах. От этого даже у тётушки Цуй сердце дрогнуло, и она мысленно воскликнула: «Да уж, Его Величество поистине счастливчик!»
— Тётушка Цуй!.. Вы всё ещё смеётесь! Я сейчас обижусь!
Теперь она напоминала растрёпанного котёнка — настолько мило и забавно, что любого захотелось погладить.
— Ладно, ладно, не смеюсь больше, — мягко сказала тётушка Цуй. — Просто наша маленькая наследница повзрослела. Старой служанке от радости даже сердце защемило!
Слово «повзрослела» она слышала не впервые. Но ощутить это собственным телом — впервые.
Значит, вот оно — взросление.
И оно, оказывается, сопровождается лёгкой болью.
* * *
Мысли Лэ Ань метались, но в итоге она указала на розовое придворное платье:
— Вот это. Спасибо за труды.
Раньше она привыкла называть Синвэй и Синъюй «сёстрами», но старшая няня Шан поправила её. С тех пор она больше так не говорила. Синвэй она знала дольше и дружила с ней ближе, поэтому няня Шан назначила Синвэй своей «придворной фрейлиной», исполняя её желание.
Синъюй весело кивнула:
— Хорошо!
И они начали помогать ей переодеваться.
Слабость ног — увы, неизлечима. Как у младенца, которому ещё предстоит научиться ходить.
Когда платье было надето, сама Лэ Ань не заметила ничего особенного, но Синъюй внутренне вздохнула. Наряд из Управления придворных обрядов сидел безупречно: розовый цвет подчёркивал её фарфоровую кожу, и маленькая наследница словно сошла с картины — настоящая нимфа, вышедшая из вод лотосового пруда.
Но прежде чем Синъюй успела вымолвить хоть слово восхищения, Лэ Ань тихо сказала:
— Принесите, пожалуйста, фиолетовый посох, что дал мне тётушка Цуй.
Синвэй на миг замерла — она вдруг поняла, что слова наследницы не были шуткой. Её взгляд упал на тонкие белые ножки, скрытые под тканью платья. Эти ноги едва держали вес тела — как она собиралась дойти до зала «Цяньцзи»?
Даже с фиолетовым посохом это будет нелегко.
— Маленькая наследница... — начала Синвэй, желая отговорить её, но слова застряли в горле. Взгляд Лэ Ань, устремлённый на неё, был полон такого множества невысказанных чувств, что слова оказались бессильны.
Сёстры переглянулись — и словно прочитали все мысли наследницы.
* * *
Когда небо начало темнеть, Синвэй принесла тот самый фиолетовый посох. Лэ Ань мягко отстранила руку Синъюй и сама взялась за посох.
Фиолетовое дерево «Куньлунь» — редчайший материал. Оно растёт сто лет, питаясь водами звёздного источника Цзыцюань. На посохе была изящная резьба: цветы сандалового дерева вились вокруг всей его длины. Лэ Ань провела пальцами по гладкой поверхности.
Ноги почти не слушались, и почти весь её вес приходился на посох. Сделав пару шагов, она уже тяжело дышала, на лбу выступила испарина.
Синвэй и Синъюй стояли рядом, готовые подхватить её, но Лэ Ань лишь слабо улыбнулась, останавливая их.
Если уж она взрослеет, то первое, чего она хочет — это Его Величество. А второе — собственное достоинство. Пусть этот путь она пройдёт сама — это и будет её достоинством.
Ведь можно шаг за шагом — и всё равно дойти до зала «Цяньцзи». Тогда она не будет «беспомощной калекой», и Его Величество, наверное, обрадуется. Может, даже позволит ей немного прижаться к нему и попросить держаться подальше от тех двух знатных гостьей?
Путь от покоев «Сянцюй» до зала «Цяньцзи» был немал. Даже слугам, бегающим туда-сюда, было утомительно, не говоря уже о ней, еле передвигающейся с посохом.
Ноги болели, и с каждыми несколькими шагами боль простреливала всё тело. Она опускала голову, тяжело дыша, и терпеливо сжимала зубы.
Она делала паузу почти после каждого шага. Путь растянулся так долго, что небо совсем потемнело, чёрная мгла накрыла всё вокруг; так долго, что во всём дворце зажглись фонари, освещая черепичные крыши; так долго, что внизу живота появилась тупая боль, а испарина пропитала нижнее бельё.
Синъюй с тревогой смотрела на ворота зала «Цяньцзи» и вдруг вспомнила: из зала так и не пришёл ответ. Знает ли Его Величество, что маленькая наследница идёт к нему?
...
Но зал «Цяньцзи» оказался пуст. Синъюй спросила у дежурной служанки, та ответила:
— Его Величество сегодня не занимался делами в зале.
Синъюй обернулась к своей госпоже. Лицо Лэ Ань было мертвенно бледным, губы побелели, по щеке стекала капля пота. Всего час назад она была цветущей, как весенний лотос, а теперь казалась безжизненной тенью.
Синвэй в отчаянии воскликнула:
— Маленькая наследница, не стоит волноваться! Давайте поищем Его Величество ещё!
Лэ Ань, почти не в силах стоять, прислонилась к Синъюй. Весь путь, проделанный с таким трудом, весь этот позор — всё накатило на неё волной обиды и отчаяния. Она кивнула.
Дежурная служанка, видя её состояние, не удержалась и сжалилась:
— Его Величество отправился в поместье Сянъань, к знатной гостье. Маленькой наследнице лучше не ходить туда сегодня. Пора отдыхать.
Лэ Ань подняла глаза и прошептала:
— Поместье Сянъань... это ведь где живут почётные гости?
Служанка поклонилась:
— Именно так.
Синъюй не успела её остановить — уже занесла руку, чтобы поддержать, но тут же опустила её и с болью в голосе сказала:
— Маленькая наследница, давайте вернёмся, хорошо?
Его Величество сегодня точно не вернётся. Она не могла больше смотреть на это зрелище. Сердце наследницы, должно быть, уже окаменело от холода...
Розовое платье, которое ещё недавно делало её такой свежей и прелестной, теперь будто утратило всю свою жизненную силу — цвета поблекли, как у увядшего цветка.
Слёзы стояли в глазах, губы дрожали, будто вот-вот хлынут рыдания. Но ни звука не вышло из её горла.
Синвэй, увидев это, почувствовала, как сердце её сжимается от боли. Раньше, когда она держала руку Лэ Ань сквозь ткань одежды, не ощущала ни тепла, ни холода. А теперь, схватив её за ладонь, по-настоящему испугалась: руки были ледяными!
Как так вышло?
Маленькая наследница проделала такой путь, не увидела Его Величество — и теперь у неё не должно случиться ничего хуже!
http://bllate.org/book/6362/606915
Готово:
