Шёпот в зале «Цяньцзи» сначала струился, словно тихий дождь, но вскоре усилился и превратился в громкий гул.
Император-демон Фу Сюй взял с чёрного стола из камня и древесины цзяоцзяо один из ярко-жёлтых меморандумов и сделал вид, что листает его, давая подданным время как следует обсудить вопрос между собой. Пусть несколько раз повторят суть — так больше людей поймут его замысел. Хотя они не обязательно улавливают всё до конца, ради собственной выгоды и блага своих родов им следовало бы хорошенько вникнуть в сложившуюся ситуацию.
* * *
Фу Сюй проявлял терпение к своим министрам, ожидая, кто же первый осмелится выступить открыто. Прошла целая четверть часа. А Цзо и А Юй уже начали нервничать: шумливые перешёптывания в зале явно стихали. Что будет дальше — никто не знал…
В тот самый момент, когда Фу Сюй поднял глаза и положил меморандум обратно, из последнего ряда шагнул вперёд человек в коричневых чиновничьих сапогах и решительно вышел в центр зала.
Тот поклонился и заговорил твёрдо:
— Ваше Величество, позвольте доложить: нижайший считает это предложение неуместным.
…
Сегодня император-демон был облачён в тёмно-золотой придворный наряд и восседал на троне с невозмутимым лицом, не выказывая эмоций с самого начала аудиенции. Однако именно в этот миг его брови чуть заметно дрогнули. Под бровями, острыми, как клинки, у Фу Сюя сжалось сердце.
Что скажет этот человек дальше? Соответствует ли он тем надеждам, что возлагает на него император?
— Говори, что хотел, — произнёс Фу Сюй.
Тот поднял голову. Его движения выдавали лёгкое замешательство, но он не растерялся окончательно. Незаметно сглотнув, он собрался и сказал:
— Нижайший полагает, что слова Его Высочества могут вызвать опасения в нашем демоническом мире и не должны быть воплощены в жизнь.
Услышав это, Фу Сюй почувствовал облегчение.
Разумный человек. Его слова верны.
Император поддержал его:
— О? Объясни подробнее. Говори прямо и поведай всем здесь собравшимся свои мысли.
Старейшины из рода императора только радовались: вот, наконец, нашёлся глупец, готовый стать их марионеткой. Они тут же переглянулись и одобрительно улыбнулись.
Однако выступающий будто не замечал их взглядов и стал ещё спокойнее, чем прежде.
— Отвечаю Вашему Величеству: хоть я и недавно вступил в должность, мне известно одно общее правило для всех пяти миров — нельзя допускать, чтобы императорская супруга не пользовалась поддержкой народа. Вашему Величеству всего шестьсот с лишним лет — вы словно восходящее солнце, чей свет только начинает озарять землю. Вопрос о назначении императрицы пока не требует спешки.
На самом деле, эти доводы были крайне шаткими. Боязнь того, что будущая императрица окажется непопулярной, при ближайшем рассмотрении выглядела просто смешной.
Однако он первым высказался и оперся на поддержку старейшин рода, поэтому никто не стал его опровергать. Наоборот, несколько старших чиновников во весь голос заявили: «Его слова совершенно справедливы!»
Так неожиданно нашлось решение.
Фу Сюй был доволен. В душе он усмехнулся — вполне приемлемо. Кто займёт место императрицы, пусть даже не по любви, но обязательно будет тем, кого выберет он сам.
…
Фу Сюй мысленно отметил: если бы он действительно возлагал все свои надежды на этих министров со страхом и нерешительностью в сердцах, то давно бы лишился трона.
На самом деле всё происходящее было лишь испытанием — он проверял характеры собравшихся в зале «Цяньцзи».
Сюй Чунь — опасный враг, которого рано или поздно придётся устранить. Фу Сюй знал, что тот пытается протянуть руку в его гарем, но не ожидал такой наглости — прямо метить на императорское ложе! Ведь это место уже предназначено другому, и никто другой не имеет права на него претендовать.
Расследование Вэнь Цзуна по делу шпионов во дворце продвигалось отлично. В таких делах лучше перестраховаться, чем упустить кого-то. Уже выявлено восемь агентов.
Среди них оказался даже один, внедрённый в покои «Сянцюй», прямо к той девочке — Лэ Ань. Такого человека нельзя оставлять в живых.
Рядом с той девочкой должно быть чисто.
Что до происходящего в зале, то когда евнух рекомендовал кандидатуру от имени герцога, Фу Сюй уже придумал, как обойти эту уловку.
— А Юй, принеси письмо, которое лежит на моём столе во внутренних покоях зала «Цяньцзи», — приказал он, повернувшись к А Юю.
Глаза А Цзо блеснули — он сразу понял, о чём речь.
Недавно, во время поездки на юг, на гору Таньшань, старый генерал Гунъи Фу на смертном одре просил императора об одном одолжении, записанном именно в том письме…
А Юй тут же побежал за колоннами, украшенными двумя драконами.
Фу Сюй не хотел смотреть на перемешавшиеся выражения лиц чиновников — радость и тревогу, удовлетворение и страх.
Если семья герцога Сюй так жаждет власти, стоит дать им немного приманки, чтобы они не пошли на отчаянные поступки.
В письме Гунъи Фу писал, что в старости обрёл единственную дочь и отдал ей всё, что мог. Но беда в том, что она была слепа. Когда пришло время выдавать её замуж, он долго выбирал и, в конце концов, отдал её за человека по имени Эр Фу. Тот оказался легкомысленным и распутным — совсем не подходящим мужем. В те годы Фу Сюй только начал охранять гору Таньшань и не успел тщательно расследовать судьбу девушки.
Лишь спустя почти сто лет он узнал, что дочь Гунъи Фу давно погибла от рук одной из наложниц Эр Фу. Единственная выжившая — её дочь.
Внучка старого генерала зовётся Эрсюань.
Гунъи Фу просил лишь одного: найти его несчастную внучку и позаботиться о ней.
Когда Фу Сюй получил письмо, он не собирался выполнять просьбу бывшего предателя, но всё же послал людей разузнать. Однако результаты расследования так и не дошли до него, и он забыл об этом деле.
* * *
Сейчас, в сложившейся ситуации, если Эрсюань согласится, он может оказать ей милость. Она войдёт во дворец вместе с девушкой из дома герцога Сюй и получит официальный ранг наложницы.
Внешний мир не знает о прошлом Гунъи Фу и, скорее всего, будет считать её дочерью верного служителя. У неё нет родового дома, но если она окажется разумной, сможет опереться на самого императора; если же проявит амбиции, но останется в рамках приличия, он позволит ей присоединиться к старейшинам рода.
А когда придёт время, он отпустит её из дворца.
Он прекрасно понимает: вина предка не должна ложиться на потомков. Гунъи Фу перед смертью просил лишь об одном — безопасности для внучки. Выполняя эту просьбу, Фу Сюй также отдаст долг за демоническое ядро и заклинания, которые старик подарил той маленькой девочке.
А Юй быстро сбегал и вернулся с пожелтевшим письмом, которое тут же подал на трон.
На конверте чёткими иероглифами было написано: «Лично Его Величеству. От Гунъи Фу». Бумага уже пожелтела и местами покрылась чёрно-коричневыми пятнами и дырочками — письмо было очень старым.
Фу Сюй, с его тонкими и выразительными пальцами, взял конверт и медленно, с величавым достоинством, начал его распечатывать.
Евнух внизу вдруг почувствовал дрожь в теле. Он был приближённым слугой герцога Сюй и давно служил в его доме. Герцог отправил его на аудиенцию в порыве гнева, не подумав как следует. Послав евнуха, он хотел оскорбить молодого императора-демона, которому не хватало опыта. Любой разумный правитель не стал бы отказываться от девушки, предложенной герцогом.
Даже он, простой слуга, ясно видел расстановку сил при дворе.
Однако этот император оказался не таким глупцом, как описывал его герцог. Сам он пришёл сильной картой в столицу демонов, будучи уверенным, что император не посмеет отказать герцогу.
Но теперь стало ясно: у императора есть свой план.
Похоже, герцог ошибся не только в расчётах на старейшин рода, но и в оценке самого молодого правителя. Вернувшись, он непременно должен предупредить герцога — придётся усилить бдительность и укрепить позиции при дворе.
* * *
Зал «Цяньцзи» поистине величествен: шестнадцать массивных колонн из чёрного камня и красного дерева поддерживают сводчатый потолок с изящными карнизами, устремлёнными в облака. Пространство внутри огромно и просторно.
С трона Фу Сюя открывался вид, недоступный никому другому. Он находился в самом высоком месте.
— Я не намерен назначать императрицей девушку, присланную моим дядей, — объявил он, раскрывая письмо. — А Цзо, прочти всем присутствующим последние слова старого генерала Гунъи Фу.
А Цзо взял письмо и медленно, чётко произнёс каждое слово, написанное на бумаге.
Имя Гунъи Фу громко звучало в демоническом мире. При прежнем императоре он пользовался большим доверием, много лет сражался плечом к плечу с ним и командовал элитным отрядом «Хвосты Демонов». В те времена Фу Сюй ещё был младенцем, а Небеса ещё не вмешивались в дела демонического мира. Именно тогда Гунъи Фу поставил на Фу Сюя, желая возвести на трон законного наследника.
В народе его до сих пор называют героем, верным своему господину, и его авторитет остаётся непререкаемым.
Когда А Цзо закончил чтение, в зале снова поднялся гул обсуждений.
Фу Сюй встал и, глядя прямо на собравшихся, громко произнёс:
— Я знаю, что дядя всегда заботится обо мне и прислал девушку, которая, несомненно, мне по душе. Мне уже пора думать о продолжении рода, как того требуют предки.
— Однако старый генерал Гунъи Фу оставил мне последнюю просьбу, и я решил назначить его внучку императрицей, чтобы отблагодарить его за верную службу. Это противоречит предложению дяди. После долгих размышлений я пришёл к выводу, что вопрос о супруге требует особой осторожности. Поэтому я приму обеих девушек во дворец.
— Пока я дарую им соответствующие ранги, а дальнейшее решу позже. Как вам такое решение?
Это полностью устраивало партию старейшин рода — в зале воцарилась тишина. Четыре ряда чиновников опустились на колени и в один голос воскликнули:
— Ваше Величество мудр!
Евнух от герцога Сюй был ошеломлён. Он растерянно замер, но, не имея выбора, тоже опустился на колени и присоединился к общему хору.
Так, в одночасье, решение о принятии двух девушек во дворец как наложниц было окончательно утверждено.
* * *
После аудиенции Фу Сюй вернулся во внутренние покои, чтобы сменить парадный наряд. Две служанки помогли ему переодеться и аккуратно повесили тёмно-золотую мантию с драконьими узорами.
Только что ушедшие чиновники устроили настоящий шум, от которого болела голова. Теперь, глядя на развешенный наряд с широкими рукавами и вышитыми когтями дракона — зловещими и преувеличенными, — он невольно подумал: когда это демонический мир стал копировать обычаи человеческого? Почему теперь все так любят подобные узоры?
Менее чем через две недели обе девушки войдут во дворец. Сколько хлопот это принесёт!
А ещё… та его маленькая хитрушка, Лэ Ань, наверняка расстроится. Нога её ещё не зажила, она не может вставать с постели… Если она снова надуется и начнёт капризничать, ему станет больно за неё…
…
— Ваше Величество, маленькая наследница прислала за вами, — доложил А Цзо, стоя за занавесом из жемчужин Белой Воды с Восточного моря.
Фу Сюй взглянул наружу — только что закончилась утренняя аудиенция.
В это время Лэ Ань, скорее всего, только проснулась.
Он расправил руки, позволяя служанкам поправить повседневный наряд, и вдруг спросил:
— Как думаешь, она скучает по мне?
А Цзо за занавесом хитро прищурился и ответил с улыбкой:
— Маленькая наследница больше всех привязана к Вашему Величеству, конечно, скучает!
Одевшись, Фу Сюй поднял занавес и вышел. Вэнь Цзун уже давно ждал снаружи и заранее приказал подготовить паланкин.
Вэнь Цзун мысленно закатил глаза на А Цзо. После аудиенции было очевидно, что император крайне недоволен. Любой здравомыслящий человек понял бы: причиной беспокойства — будущее положение маленькой наследницы после появления двух новых наложниц. А Цзо, напротив, льстит ему — это лишь добавляет раздражения.
По сравнению со своим братом А Юем, А Цзо — просто безнадёжная деревяшка, совершенно лишенная интуиции.
Просто невыносим.
Император шёл впереди. А Цзо хотел было подойти к Вэнь Цзуну и посоветоваться, как вести себя с таким настроением правителя, но тут же был окликнут самим Фу Сюем.
Он тихо вздохнул, поправил рукава и поспешил вперёд.
Подбежав ближе, он услышал вопрос императора:
— Как зовут того, кто сегодня выступил с речью?
— Его зовут Фэн Синхань, внук господина Фэн Нуня, — ответил А Цзо. — Фэн Нунь тоже был известным министром при прежнем императоре, занимал пост главного советника. После смерти императора он ушёл в отставку и поселился в маленьком городке. Фэн Синхань получил повышение лишь несколько месяцев назад и только недавно начал посещать зал «Цяньцзи».
— Раз он внук господина Фэна, позови его во дворец на беседу в ближайшие дни.
http://bllate.org/book/6362/606911
Готово:
