Гунъи Фу лежал на бамбуковом кресле, устремив взгляд туда, откуда появились трое. Внимательно приглядевшись, можно было понять: глаза его совершенно пусты, будто душа давно покинула тело.
А Юй сделал несколько шагов вперёд и громко произнёс:
— Вы — старый генерал Гунъи Фу? Его Величество прибыл! Немедленно вставайте и встречайте императора!
Только теперь Гунъи Фу словно очнулся. В его взгляде вспыхнула искра жизни. Несколько раз пошатнувшись, он поспешно поднялся и, дрожа всем телом, опустился на колени.
— Старый раб… старый раб Гунъи Фу… кланяется Вашему Величеству.
Лицо Фу Сюя с самого начала было ледяным и безразличным. Спустя мгновение он приказал А Юю:
— Генерал состарился. Помоги ему встать.
А Юй тут же подскочил, помог Гунъи Фу подняться и усадил его обратно на бамбуковое кресло.
Этот старый генерал изначально был всего лишь насекомым, чей век недолог. Увидев императора-демона, он быстро перешёл от панического страха к спокойному принятию — и всё это заняло совсем немного времени.
— Ваше Величество наконец прибыли… Старый раб ждал этого много лет, — произнёс Гунъи Фу глухим, ослабевшим голосом, и в его словах прозвучало облегчение.
Фу Сюй сохранил ему лицо и велел А Цзо и А Юю отойти на добрых несколько десятков шагов. Лишь он сам остался перед домом, чтобы поговорить с ним наедине.
— Когда вы ждали Меня здесь, генерал, часто ли вспоминали Моего отца и мать? — голос Фу Сюя стал ледяным, а усмешка на тонких губах наполнилась лютой злобой.
На мгновение воцарилось молчание. Вскоре Гунъи Фу поднял глаза — они были полны слёз.
В демоническом мире гласит обычай: «С каждым новым императором — новая свита». Он когда-то был личной гвардией императора Сюй Шана, а позже возглавил элитный отряд «Хвосты Демонов». В глубине памяти он до сих пор хранил образы императора и императрицы: как они вместе гуляли по снегу, смеялись и поддразнивали друг друга; как в праздники взбирались на стену Дворца Демонов, запускали вместе с народом фонарики и загадывали желания.
Всё это исчезло с тех пор, как случилось бедствие на горе Таньшань.
— Каждый день вспоминаю, — ответил Гунъи Фу. — Государь и Госпожа были так привязаны друг к другу… Старый раб всё это видел собственными глазами.
Фу Сюй презрительно фыркнул.
— Отец тогда щедро наградил тебя, не так ли? А ты тайно сговорился с Нижним Миром, выдал ему маршрут Его Величества и заманил в ловушку… Генерал, каждое твоё действие было исполнено с безупречной точностью, а обман — столь искусно замаскирован!
Гунъи Фу рухнул на землю, падая ниц к ногам Фу Сюя.
Его старческие, иссохшие пальцы вызвали у Фу Сюя приступ тошноты. Он резко пнул старика ногой, отшвырнув в сторону.
— Кхе-кхе… Старый раб знает, насколько тяжки его преступления. Тогда… тогда я хотел умереть, искупить вину смертью. Но… но… — изо рта Гунъи Фу хлынула кровь, голос его дрожал.
— Но Мать помиловала тебя, — холодно продолжил Фу Сюй, глядя на него. — Скажи-ка, генерал, правда ли, что Моя мать была такой, какой её описывают чужаки — несравненно прекрасной и доброй?
— Да! Госпожа была… истинной добродетелью! — воскликнул Гунъи Фу.
— А Я… Я даже не видел Её! — вырвалось у Фу Сюя сквозь стиснутые зубы. Всё, что он так долго сдерживал внутри, наконец прорвалось наружу. Как сын, лишённый возможности отблагодарить родителей за жизнь, как не ненавидеть этого?
Он прошипел, обнажая зубы:
— Сегодня Я пришёл забрать твою жизнь. Есть ли у тебя последние слова?
Павший на землю старик вдруг громко рассмеялся.
Он ждал этого дня так долго. Всё связано кармой: раз он предал прежнего императора, должен расплатиться.
— Ваше Величество давно пора было прийти, — после смеха голос Гунъи Фу стал хриплым и надтреснутым. — Госпожа с Небес увидит величие и благородство Вашего облика и непременно обрадуется.
Фу Сюй глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
— Раз ты так долго ждал, Я сегодня исполню твоё желание. Отправляйся в Нижний Мир и первым делом искупи вину перед Отцом и Матерью.
Он собрал в ладони демоническую силу, и правая рука Фу Сюя превратилась в лапу дракона. Из тела Гунъи Фу он вырвал демоническое ядро. Однако он не уничтожил его заклинанием, а, наоборот, впитал в себя всю накопленную за жизнь силу старого генерала.
Демоническое ядро он оставил себе.
*
Гунъи Фу уже находился при смерти. Вся его вина была искуплена, а демоническое ядро, полное грехов, лучше было утратить. Всё же он не ожидал, что нынешний император-демон уже освоил такое искусство.
Перед тем как испустить дух, Гунъи Фу указал пальцем на соломенную хижину позади и прохрипел последнее:
— В доме… письмо… Умоляю… обещайте…
……
Фу Сюй бросил взгляд на тёмное, давящее пространство внутри хижины, затем опустил глаза на золотистое демоническое ядро в своей руке.
Изначально он думал просто оставить Гунъи Фу умирать своей смертью — ведь Мать однажды уже даровала ему жизнь.
Но теперь, получив это ядро для Лэ Ань, он сможет наконец дать ей ноги, чтобы она смогла обрести человеческий облик. В конце концов, Гунъи Фу всё равно заслужил смерть — пусть уж лучше умрёт с пользой.
Кстати о Лэ Ань… Эта глупышка и впрямь выглядит довольно наивно.
Пора возвращаться во дворец.
В день возвращения Фу Сюя во Дворец Демонов снова шёл дождь. В сезон дождей здесь он мог лить полтора-два месяца. Иногда ливень был таким сильным, что стоило только ступить за порог — и одежда промокала до нитки; иногда дождик был мелким, и можно было спокойно прогуляться, не опасаясь простуды.
Такие прогулки в дождливую пелену тоже имели свою прелесть.
В тот день, когда вернулся Фу Сюй, с ночи начался мелкий дождик, который лил без перерыва почти полдня. Всё вокруг было мокрым и скользким.
Лэ Ань так упросила тётушку Цуй, что та чуть не сдалась — девочка уже готова была зареветь. Но вовремя подоспела няня Шан, взяла малышку на руки, немного приласкала и согласилась отвести её погулять.
Тётушка Цуй взяла с собой двух служанок и, держа Лэ Ань на руках, пошла под масляным зонтом, медленно шагая по дождю.
Малышка оказалась заботливой: она взяла ручку зонта в свои крошечные ладошки, чтобы облегчить тётушке Цуй труд.
Тётушка Цуй сразу поняла её замысел и спросила:
— Маленькая наследница, тебе не тяжело? Дай-ка лучше я сама понесу.
Лэ Ань покачала головой:
— Нет! Тётушка Цуй и так тяжело нести меня, так что зонт я должна держать сама!
— Да и потом, — добавила она с хитринкой, — если я держу зонт, а вы несёте меня, разве это не то же самое, что вы сами держите зонт?
У детей всегда полно таких уловок. Но на этот раз в её словах действительно была своя логика.
Тётушка Цуй улыбнулась и согласилась — пусть держит.
Следовавшие за ними служанки тихонько прикрывали рты, сдерживая смех, а Лэ Ань весело улыбалась им в ответ — до чего же милашка!
Дождевые нити сыпались густо, а ветер был не слабее. Тётушка Цуй шла, прикрывая малышке голову и защищая от порывов ветра.
Нужно особенно беречь маленькую наследницу — ни в коем случае нельзя допустить ошибки. Государь вот-вот вернётся, и няня Лу специально велела: следить за маленькой наследницей в оба глаза, ни в чём ей не потакать.
Сначала ей показалось, что в этом есть что-то странное, но потом она подумала: «Если Государь увидит, что маленькая наследница нездорова, он прийдёт в ярость».
В конце концов, забота о маленькой наследнице — её прямая обязанность. Остальное её не касается.
……………………………
Тётушка Цуй собиралась просто прогуляться с ней по Императорскому саду, полюбоваться цветами и растениями, удовлетворить любопытство малышки и вернуться в покои «Сянцюй».
Но как только они вышли, решать, куда идти, стало не ей.
Едва они прошли несколько шагов, Лэ Ань прижалась к ней и тихонько прошептала:
— Тётушка Цуй… Ань хочет пойти к дворцовой стене. Отведите меня туда, пожалуйста?
— К стене? — Тётушка Цуй остановилась, удивлённая. — Зачем маленькой наследнице идти к стене?
Там и ветрено, и высоко — совсем не место для игр. Да и малышка почти никогда не покидала покоев «Сянцюй» — откуда вдруг такое желание?
Настроение Лэ Ань вдруг подскочило, и она радостно засмеялась:
— Чтобы ждать Государя! Синвэй сказала, что со стены видно очень далеко. Значит, я смогу увидеть, вернулся ли мой Государь!
Говорила она всё ещё с детской картавостью, и её радостный вид был до того мил, что сердце таяло.
Тётушка Цуй только вздохнула про себя:
«Опять всё ради Государя… Эта маленькая наследница и впрямь очень привязана к Нему».
Но стена — опасное место: ветер там сильный, а для ребёнка ещё и небезопасно.
Тётушка Цуй немного подумала и всё же отказалась:
— Маленькая наследница, лучше не ходить туда. Стена слишком высока — это не место для игр. Давайте погуляем где-нибудь ещё, а потом вернёмся.
Лэ Ань нахмурилась.
Значит, всё-таки не разрешает?
— Но у меня же нет ног! Я не упаду. А служанки взяли с собой мой плед — я укутаюсь и не замёрзну…
В одно мгновение её лицо стало таким грустным и обиженным.
Тётушка Цуй почувствовала укол в сердце.
Ладно! У неё и вправду нет ног — куда она убежит? Если держать крепко на руках, будет безопасно.
Что до простуды — к счастью, взяли двух служанок, да и сама она будет особенно внимательна.
— Маленькая наследница так хочет пойти? — тихо спросила она.
Глаза Лэ Ань вновь засияли, как звёзды.
— Хочу!
……………………………
Именно у той самой стены Лэ Ань увидела, как её Государь въезжает во дворец. От радости она даже швырнула в сторону свой дождевой зонт.
Тётушка Цуй испугалась не на шутку:
— Маленькая наследница! Сейчас простудишься!
Но малышке было уже не до зонта.
Она изо всех сил тянулась вперёд, чуть не вывалившись из рук. Тётушка Цуй быстро шагнула вперёд и еле удержала равновесие.
Маленькая «госпожа» всё ещё рвалась вперёд, повторяя:
— Быстрее! Быстрее! Пойдём к Государю! Скорее!
Тётушка Цуй только махнула рукой:
— Ладно… Я отнесу вас! Только перестаньте дергаться!
На это Лэ Ань наконец успокоилась.
……………………………
Фу Сюй вошёл в ворота дворца в сопровождении А Цзо и А Юя и сразу направился в покои «Сянцюй».
То, что он держал в руках, могло подождать, но он сам — нет.
Приняв то, что он принёс, и применив соответствующее заклинание, Лэ Ань наконец сможет обрести ноги. Только сейчас Фу Сюй по-настоящему понял значение слова «не терпится».
Эта малышка с её картавым голоском и прекрасными глазами заслуживает иметь красивые ноги.
По пути он услышал шаги позади — кто-то следовал за ними.
А Цзо тоже заметил и, даже не обернувшись, грозно выкрикнул:
— Кто осмелился следовать за Его Величеством?!
— Это я! Это Ань! — быстро отозвалась Лэ Ань.
……
Э-э!
Все трое обернулись. Взгляды Фу Сюя и Лэ Ань встретились — и в её глазах остался только он.
Он ничего не сказал, просто протянул к ней руки.
Лэ Ань тоже не стала стесняться — скользнула прямо к нему на руки.
Да! Действительно, ничто не сравнится с теплом объятий Государя — даже плед не так уютен!
— Как ты здесь оказалась? — спросил он, бросив холодный взгляд на тётушку Цуй и служанок. Вопрос, скорее, был адресован им.
Под этим взглядом тётушка Цуй почувствовала, как по спине побежали мурашки, и вскоре на лбу выступил холодный пот.
«Это не то, что вы думаете! Это маленькая наследница сама захотела сюда!» — хотелось крикнуть ей.
Фу Сюй добавил:
— Или, может, я ошибаюсь?
В такую сырую и холодную погоду, даже укутав ребёнка в плед, не следовало выводить её на улицу.
Лэ Ань тоже заволновалась — вдруг он накажет тётушку Цуй? Ведь та всегда так добра к ней!
Она схватила край его одежды и пояснила:
— Нет! Нет! Не вините тётушку Цуй!
Голос её звучал почти как приказ — совсем не по-детски и уж точно не по придворным правилам…
А Цзо нахмурился:
— Маленькая наследница, будьте осторожны в словах.
http://bllate.org/book/6362/606906
Готово:
