— Скучать нечем, балы в столице чересчур утомительны, а праздник Гуйюань шумит и суетится без толку. Лучше подняться на Циндин и проветриться, — раздался спокойный, чистый, как горный ручей, голос.
Ло Жэнь молча пил вино, брови его слегка нахмурились.
«Ведь это вы лично заставили всех за два дня сделать четырёхдневную работу, чтобы сегодня, в праздник, сбежать от банкета, который хозяин устроил специально для вас в доме семьи Фу… А теперь пришли и так легко бросаете пару фраз?»
Но он понимал мужское самолюбие.
— А, — отозвалась Тан Гэ, будто бы поверила.
Фу Лань на миг замер: доверие девушки к его словам вызывало сомнения. Решил добавить пояснение, чтобы показать — его визит не просто порыв души, а знак уважения:
— Я всю ночь ехал и до сих пор ничего не ел.
Он питался просто и не любил жирной, тяжёлой пищи.
— А? — Тан Гэ наконец поняла. — Тогда…
Управляющий, стоявший внизу, ответил:
— Мы не ожидали, что молодой господин вернётся сегодня, поэтому не готовили каши. Но большой чугунный казан у нас есть — хотели сварить горячий бульон из баранины и рыбы маньну. Котёл уже раскалён, сейчас разожжём огонь — в самый раз.
На Циндине не было постоянного повара: обычно еду привозили из Ху Чжу, а для них самих готовила Сяоци.
Тан Гэ посмотрела на огромный котёл — почти такой же толстый, как её предплечье, — и невольно поджала губы. Она перевела взгляд на хрупкую Сяоци…
Размышляя, стоит ли помочь и заодно проявить добрую волю, чтобы расположить к себе молодого маршала и скорее завершить своё дело в столице, она вдруг услышала слегка напряжённый голос Сяобай:
— Молодой господин, сестра Гэ давно мечтала приготовить для вас еду! В прошлый раз даже расспрашивала Сяоци об этом…
Тан Гэ широко раскрыла глаза и беззвучно спросила: «Когда?! Я ничего не помню!»
Сяобай подбадривающе моргнула: «Сестра Гэ, упустишь такой шанс — не простить себе! Это же идеальный момент, чтобы заслужить расположение молодого маршала!»
Тан Гэ колебалась: «Но ведь…»
Сяобай снова подбодрила: «Вы справитесь!»
Тан Гэ вздохнула: «…Ладно».
— Правда? — Фу Лань повернулся к ней.
— …Да, — ответила Тан Гэ, вытирая пот со лба, и начала сочувствовать своим тощим ручкам и огромному черпаку.
Рис в Федерации отличался от того, к которому привыкла Тан Гэ. Здесь каждое зёрнышко было размером с маленькую зелёную фасолину: после сбора урожая его подвергали интенсивной сушке и обжарке при высокой температуре, чтобы полностью удалить влагу. Такой рис можно хранить годами без риска появления жучков, но стоит замочить — и он разбухает до размеров крупной фасолины. Причём степень просушки влияла на способность впитывать воду.
Тан Гэ, никогда не отличавшаяся кулинарными талантами, даже не подозревала, какие трудности могут возникнуть помимо неудобного черпака.
И вот вскоре все услышали её противоречивые команды:
— А, воды слишком много…
— Риса много…
— Воды мало… Не добавляйте огонь!
Через некоторое время, с лицом, испачканным сажей, и румяными щеками, она подошла к Фу Ланю:
— …Молодой маршал, вы предпочитаете жидкую кашу или густую?
За исключением той каши, которая в итоге превратилась в странное рагу, и того, что Цуй Да, перебравший вина, начал петь дуэтом с Сяоци и был вытащен Ло Жэнем (что вызвало небольшие разрушения), ужин прошёл в удивительно гармоничной атмосфере. Слуги, слегка покрасневшие от выпитого, в уголке завершали обмен подарками на праздник Гуйюань.
Фу Лань, казалось, выпил немало, но в его глубоких глазах не было и следа опьянения.
— Я слышал, старик прислал кое-какие праздничные дары. Ему очень понравилась твоя… «вырезка из бумаги», — произнёс он, подперев подбородок рукой.
— Вырезка из бумаги, — поправила Тан Гэ.
«Не в этом суть», — подумал Фу Лань, отказавшись от намёков, и прямо спросил:
— А мне?
Тан Гэ замерла. Она ведь и не думала, что он вернётся так внезапно.
— Неужели… нет? — Он опустил глаза и улыбнулся. — Запомни, Гэ: тебе нужно угождать только одному человеку. Все остальные для тебя не имеют значения.
С этими словами он протянул руку и притянул её к себе. Аромат крепкого вина окутал Тан Гэ, и сердце её заколотилось.
— Молодой маршал, вы перебрали.
— Давно уже не пил до опьянения… Хотелось бы вновь испытать это чувство, — прошептал он ей на ухо, а затем нежно поцеловал в щёку.
Когда-то незаметно в шатре никого не осталось. Лишь тихо булькала вода в котле.
По шее Тан Гэ пробежала дрожь, но на этот раз она не отстранилась.
Лёгкий, осторожный поцелуй не встретил прежнего сопротивления, и уголки его губ удовлетворённо приподнялись.
«Возможно, раньше я торопился», — вспомнил он сцену у термального источника, и сердце его сжалось. Хотя её тёплое дыхание и мягкие формы будоражили кровь, он всё же ослабил хватку на её талии и лишь погладил по голове.
— Пойдём, покажу тебе одно место, — сказал он.
Ночной ветер завыл. Тан Гэ шла на шаг позади Фу Ланя, размышляя, когда бы сказать ему, что сейчас у неё… «особые дни». Но заметила: они идут не к вилле, а к посадочной площадке.
«Что?!»
Она затаила дыхание, уставившись на исполинский летательный аппарат перед собой. Наконец-то! Вот он, шанс!
Фу Лань взошёл на борт и протянул ей руку. На этот раз Тан Гэ не колеблясь положила свою ладонь в его. Его рука была тёплой и широкой, словно надела на неё мягкие перчатки.
Мощный поток воздуха вырвался из двигателей, летательный аппарат стремительно взмыл ввысь. Огни вокруг засияли, будто усыпанные звёздной пылью.
— Какие красивые фейерверки! И долго горят, — пробормотал Цуй Да, моргая сквозь дурман.
Ло Жэнь не стал его поддерживать и просто оттолкнул, позволив упасть на газон.
— Первый, второй, третий отряды — следовать за мной! Интервал — три воздушных ли. Построение «сетка».
Слуги внизу все как один задрали головы. Только Сяоци стояла в стороне, прижимая к форме длинной юбки поздравительную открытку.
Пальцы её побелели от напряжения.
Но она так и не решилась вручить её.
«Кинжал на картине, клинок в сердце, рядом — Ло Жэнь».
Она опустила голову, и её фигура, напряжённая, как сосна у края воды, осталась неподвижной, пока он прошёл мимо широким шагом.
* * *
Всё оказалось таким, как она представляла, и в то же время совсем иным. Тан Гэ не отрывала взгляда от панели управления, почти забыв о мире за иллюминатором.
Каждая секция, каждый этап запуска, каждое усилие на рычаге…
Фу Лань обернулся и поймал её пристальный взгляд. Уголки его губ изогнулись.
— Подойди.
Тан Гэ посмотрела на него.
— Я научу тебя.
Едва он договорил, как она уже сидела рядом.
Вокруг расцветали грандиозные фейерверки. Чем выше они поднимались, тем ярче становились цвета, тем плотнее — искры. Из-за преломления света иногда казалось, будто огненные цветы распускаются прямо перед носом, будто они врываются в радугу и разбивают её на тысячи осколков. Бесшумная ночь будто облачилась в мерцающую маску.
Тан Гэ, охваченная этим великолепием, смотрела на отражение огней в своих глазах. В её скромной, лишённой ярких красок жизни никогда не было ничего подобного — столь близкого, столь жаркого. Голова закружилась от неожиданного блаженства.
Она подняла лицо, щёки её порозовели:
— Как красиво!
Фу Лань смотрел на её сияющие глаза и небрежно ответил:
— Да, очень красиво.
Звёзды, как дождь. Цветы — тысячи деревьев.
Она услышала его тихий голос, будто эти слова давно зрели в нём и ждали именно этого момента:
— Я говорил тебе раньше: много лет назад мне снилась женщина… Сколько бы ни прошло времени, её образ возвращается в моих снах. В юности я считал, что власть и амбиции — суть мужской природы, а женщины — лишь украшение, едва заметная нить в узоре жизни, которую можно вплести в свободное время. Но со временем понял: хоть эта нить и не на виду, без неё узор остаётся незавершённым…
«Это… признание?»
Тан Гэ заглянула ему в глаза. Впервые там не было бездонной пропасти — лишь ясность. Сердце её дрогнуло, но ответа она не нашла.
— Поедешь со мной в столицу, — сказал он. — Я буду тебя защищать.
Прямо перед летательным аппаратом расцвела последняя, огромная ракета.
Она напоминала одуванчик.
Тан Гэ вспомнила значение этого цветка: «любовь, что не может остаться».
В следующее мгновение его губы коснулись её — нежно и сдержанно. Он тут же отстранился, но рука его скользнула к её животу и обхватила тонкую талию.
— Слышал, во время месячных здесь становится холодно. Согрелась? — спросил он, явно собираясь заменить грелку собственным теплом.
— …А? Нет, не холодно, — пробормотала Тан Гэ, напрягшись всем телом и едва сдерживаясь, чтобы не сказать: «Месячные давно кончились, не трогайте меня!»
Услышав ответ, его ловкие пальцы легко расстегнули пуговицы и скользнули под одежду, тёплая, грубоватая ладонь коснулась кожи.
— А так?
«Ой, совсем не в том смысле!» — подумала Тан Гэ, извиваясь, чтобы вырваться.
— На самом деле… не так уж и холодно. Зима здесь вполне приятная, — выдавила она.
— Приятная? Тогда в столице тебе покажется настоящий рай, — ответил он, накрыв её ладонь своей и нежно поглаживая кончики пальцев.
Тан Гэ молча, муравьями, пыталась вытащить руку.
— На твоём месте я бы ограничился хотя бы пальцами. Для стеснительной девушки — лучший выбор, — сказал он, взгляд его скользнул от её шеи к талии, и глаза потемнели.
Тан Гэ вспомнила, как соседка с первого этажа объясняла доходность фонда через разницу между основной суммой и процентами.
«Видимо, это и есть те самые „проценты“, которые полагаются за сдержанность?»
Она тут же прекратила всякие попытки вырваться.
* * *
Сяоци и Сяобай молча переглянулись.
Сяоци кусала губу, но в глазах её мелькнуло понимание:
— Наверное, сестра Гэ решила, что мой отвар ей очень понравился… Но если бы это были другие, недоразумение вышло бы серьёзным.
— А? Правда? Но если молодой господин узнает, будет плохо… Давай лучше сожжём это! — Сяобай тут же поверила нелепому объяснению и решительно предложила.
Она действовала быстро: Сяоци даже не успела возразить, как в умывальнике уже пылал небольшой жаровень.
— Всё… Сяобай, ты…
— Лучше уничтожить улики — так безопаснее, — ответила Сяобай.
Но вскоре, увидев клубы чёрного дыма, она поняла, почему Сяоци возражала.
…Остаток ночи обе девушки провели, отчаянно пытаясь оттереть закопчённые стены и потолок.
Но в комнате всё ещё витал запах гари…
— Получится выветрить? — Сяобай, с покрасневшим от холода носом, распахнула все окна, и в помещении стало ледяно.
Сяоци тщательно смывала остатки пепла, вытирая пот со лба:
— Может, скажем, что запах от жареной баранины снаружи просочился?
— Другого выхода нет, — вздохнула Сяобай.
Но почему у сестры Гэ месячные прошли всего за несколько дней? Неужели от чтения книг? — спросила Сяобай. Сяоци тоже не могла дать разумного объяснения. «Видимо, мне тоже пора учиться грамоте», — подумала Сяобай.
http://bllate.org/book/6359/606762
Готово:
