Поскольку организм уже привык к лекарству, оставшаяся половина дозы вызвала значительно меньше побочных эффектов. Как только игла вошла в тело, Тан Гэ инстинктивно прижалась к тёплому полу. Жгучая боль и тупая пульсация в голове постепенно стихли, и она наконец провалилась в глубокий сон.
Аптекарь, переживший настоящее потрясение, вышел из комнаты весь в поту, едва держась за стену. У двери его тут же поджидал Ма Да:
— Ну как? — спросил он, не сводя глаз с полумрака внутри.
— Жизни больше не угрожает опасность, — ответил аптекарь после короткого раздумья, — но это лекарство можно применять лишь однажды. Остальное — дело времени и отдыха. К тому же пациентка до этого долго пролежала в ледяной воде и сильно подорвала здоровье. Без надлежащего восстановления могут возникнуть проблемы с деторождением… — Он нахмурился и важно добавил: — У меня как раз есть новинка с рынка Янчэна — пилюли «Весенний вздох». Один серебряный за штуку, без торга.
Ма Да обернулся к нему:
— Сколько у тебя их?
Аптекарь радостно вытащил из аптечки фарфоровую бутылочку:
— Ровно двадцать. Если берёшь всё — сделаю скидку…
Ма Да взял флакон. Аптекарь огляделся и, понизив голос, прошептал:
— Хе-хе, кроме этого, у меня есть ещё одна вещица.
Он достал из самого дна сундука другую бутылочку с подозрительно соблазнительным оттенком содержимого.
Ма Да, увидев цвет, тут же загорелся.
Они уже почти договорились, оба были довольны, как вдруг Ма Да замолчал. Аптекарь заторопился:
— Эй, не надо! Это уже самая низкая цена, дальше не пойду. Дам тебе ещё благовоние «Хэхуань» за два золотых.
Из-за угла протянулись две золотые монеты прямо ему под нос.
??
Аптекарь обернулся. Ма Эр молча смотрел на него. Улыбка на лице торговца тут же сменилась гримасой ужаса:
— Б-браток…
— Я забираю твои лекарства, — сказал Ма Эр, кладя золото ему в ладонь.
Аптекарь на миг растерялся, но затем, сообразив, что к чему, просиял и поспешно вручил обе бутылочки.
Ма Эр взял их, внимательно осмотрел, открыл и принюхался. Из горлышка повеяло сладковатым, томным ароматом.
— Это товар, которого нет даже на чёрном рынке! Я с огромным трудом добыл его в Янчэне… Одна пилюля — и ты будешь на седьмом небе от блаженства… хе-хе-хе…
Его хихиканье оборвалось на полуслове: сильные пальцы сжали ему челюсть. Он увидел, как красивое лицо мужчины медленно приближается. В следующее мгновение обе бутылочки опрокинулись ему в рот. Сладкие, с лёгким привкусом крови пилюли мгновенно растворились. Аптекарь широко распахнул глаза от ужаса.
Ма Эр, не разжимая пальцев, резко ударил его по спине.
Все пилюли оказались в желудке.
— Браток?.. Сегодня ты здорово потрудился, — произнёс Ма Эр, на губах его играла почти жестокая улыбка. Он медленно отпустил челюсть.
Лицо аптекаря сначала исказилось от страха, потом покраснело багровым, будто пламя начало пожирать его брови, нос и глаза. Он судорожно схватился за горло, пытаясь вызвать рвоту.
Ма Эр бросил взгляд на старшего брата, выражение его лица стало мрачным и нечитаемым:
— Проводи гостя, брат.
Толстое лицо Ма Да расплылось в неловкой улыбке, похожей на помятый цветок хризантемы.
Тан Гэ очнулась на следующий день под полуденным солнцем. Лучи проникали сквозь жалюзи, мягко освещая комнату.
Первым делом, как и положено человеку, только что выбравшемуся из кошмаров и голода, она заметила не Ма Эра, затерявшегося в тенях угла, а изящную коробку для еды на столе и тлеющие угольки под ней — значит, содержимое ещё горячее.
Воспоминания о болезни были смутными, но то, что она жива и находится в тишине и покое, уже говорило: условия теперь явно не хуже прежних.
Инстинкт опередил разум. Тан Гэ спустила ноги с кровати и, еле передвигаясь, словно призрак, добрела до круглого стола.
Где-то внутри коробки журчало и булькало, источая свежие, манящие ароматы.
На улице, видимо, уже начиналась зима — ветер колыхал колокольчики под крышей, и те звенели всё настойчивее.
Тан Гэ сглотнула слюну и протянула тонкие пальцы, чтобы снять крышку. Но чья-то рука тут же придержала её.
— Горячо.
Хозяин руки, незаметно подошедший сбоку, открыл глиняный горшок. Внутри бурлила кипящая вода, а посреди неё, на маленькой подставке, стояла чашка с полумиской белого рисового отвара. Молча он вынул чашку и поставил перед ней, добавив внутрь маленькую ложечку.
Большой стол вдруг стал казаться тесным.
Тан Гэ остолбенела, широко раскрыв рот.
— Ты… ты!.. — Как он здесь оказался? Опять он…
— Ты тяжело заболела и была брошена в горах Сюмо. Я подобрал тебя, — ответил он кратко.
Тан Гэ посмотрела на него с выражением крайнего недоумения.
Да уж, какая карма. В прошлой жизни она, наверное, убила всю его семью.
За окном ветер усилился, звон колокольчиков отделял их от внешнего мира. Солнечные блики падали в комнату, и половина лица Ма Эра скрывалась в тени.
Аромат каши щекотал ноздри. Голодная до обморока, Тан Гэ придвинула миску поближе.
Народ живёт ради еды. Без сытного живота не разговаривают о справедливости.
Каша быстро исчезла. Она с сожалением облизнула губы.
— Ладно, выкладывай. Куда на этот раз хочешь меня продать? — Она приняла решительный вид, готовая к худшему: — Если ещё раз попробуешь меня кому-то сбыть, я лучше сразу вскрою себе живот. Не сомневайся, сделаю это без колебаний.
Ма Эр молча посмотрел на неё и медленно покачал головой.
«?» Неужели совесть проснулась? Тан Гэ недоверчиво взглянула на него и, убедившись, что он, кажется, действительно не собирается ничего такого задумывать, немного расслабилась:
— В любом случае, благодарю за спасение.
— Как именно благодаришь? — Его странный взгляд заставил её почувствовать тревогу.
Как ещё можно благодарить?
Деньгами — самый надёжный способ. Жаль, что у неё ни гроша.
Отдать себя в жёны — классический сюжет для героини, спасённой рыцарем. Ха! Только в самых безумных мечтах.
Не остаётся ничего, кроме самого простого, честного и значимого способа.
Она решительно встала и, низко поклонившись, сделала глубокий реверанс перед Ма Эром.
Ма Эр…
*
*
*
На западном фронте дела шли отлично. После того как спецподразделение федеральной армии прорвало линию обороны противника, вся ситуация на поле боя резко изменилась в пользу Федерации.
Однако ближайшие офицеры генерального штаба заметили: у молодого маршала настроение от этого не улучшилось.
Когда основные боевые действия завершились и началась зачистка территории, в столице уже готовились отправить награды и похвалы. Как только войска отошли от рудников, связь и радиосигналы, благодаря усилиям технического отдела, полностью восстановились. Всё должно было быть прекрасно, но в воздухе чувствовалась странная напряжённость.
В этот момент два инженера и один штабной советник окружили приёмник синхронной передачи данных.
Инженер А проверил устройство во второй раз:
— Всё в порядке.
Стоявший спиной к ним мужчина был мрачен, как грозовая туча, а в глазах читалась ледяная ярость.
Инженер Б вдруг воскликнул:
— Нет, тут проблема!
Цуй Да с облегчением выдохнул:
— Вот именно! Что-то не так? Может, сигнал искажён?
Инженер Б с самодовольным видом указал на непонятные Цуй Да графики и стрелки:
— Видишь, приёмник должен стоять под углом девяносто градусов, а сейчас — восемьдесят семь.
Цуй Да:
— А это на что влияет?
Инженер Б:
— При такой установке печатные отчёты будут иметь лёгкий перекос текста — примерно каждая сотая строка будет чуть съезжать в сторону.
… Чёрт…
Какая ерунда…
Цуй Да молча повернулся к своему командиру.
Лицо молодого маршала уже не просто посинело — оно приобрело отчётливый зеленоватый оттенок… зелёный… зелёный…
Он не знал, как объяснить, почему сразу после восстановления связи данные с браслета показали такие результаты:
— Состояние организма: удовлетворительное. Эмоциональный фон: стабильный. Избыток жировой массы. Повышенное давление. Нарушения функций печени и почек. Рекомендуется воздержание от интимной близости. Требуется дополнительное наблюдение.
— Состояние организма: среднее. Эмоциональный фон: стабильный. Состояние: предболезнь. Повышенный уровень липидов. Истощение инь почек. Рекомендуется умеренность в интимной жизни. Воздержание от чрезмерной близости.
«Воздержание от интимной близости…»
«Чрезмерная близость…»
И главное — «эмоциональный фон: стабильный»…
Температура в помещении резко упала. Инженеры А и Б переглянулись:
— Кажется, включили кондиционер?
Штабной советник огляделся:
— Да уж, как только выехали из рудников, связь сразу заработала отлично!
Цуй Да дрожал от страха, глядя, как лицо командира становится всё зеленее и зеленее — казалось, этот оттенок уже расползается по всему черепу.
— Возвращаемся в Юэчэн, — медленно произнёс Фу Лань.
Юэчэн находился под влиянием муссонного климата, и с наступлением ранней осени моросящий дождь превращал всю округу в меланхоличное зрелище увядающей зелени.
В этот момент в ярко освещённой комнате антикварная ширма разделяла пространство на две части. За ширмой варился кипящий бараний бульон, в котором тонкие ломтики мяса, опускаясь в кипяток, медленно сворачивались, словно распускающиеся цветы.
Снаружи, на белом каменном полу, на коленях стоял растрёпанный, полуодетый мужчина, растерянно оглядываясь по сторонам.
Халат ветеринара был изорван, на груди пятна — то ли пота, то ли слюны, то ли крови. Ему сегодня наконец представился шанс насладиться давно остывшей «печкой», пока он лечил скотину. Штаны он успел снять наполовину, рука уже коснулась талии женщины, как вдруг в комнату ворвались несколько человек и без лишних слов начали избивать его. От страха он тут же обмяк.
Сначала он решил, что вернулся хозяин коровы, и, чувствуя свою вину, стал умолять о пощаде. Но скоро понял: что-то не так.
Чёрт! Эти удары слишком профессиональны — точно в самые болезненные точки.
Одеты они были просто, но худые лица, смуглая кожа, холодный, закалённый в боях взгляд — всё выдавало солдат. Ещё не успев вытащить его из постели, они уже начали бить — целенаправленно, больно, но так, чтобы не сломать костей.
Через несколько минут он лежал пластом на полу. Ведущий отряд парень, неожиданно красивый, взял его за подбородок, осмотрел и удивлённо цокнул языком.
Вскоре из-под одеял вытащили и женщину, потеряв сознание от страха.
Мужчина палочкой приподнял край покрывала, увидел бледное, как тофу, лицо и удивлённо воскликнул: «А?» — после чего приказал прекратить избиение и привести ветеринара сюда.
Они ошиблись, но и не ошиблись. Всё дело оказалось в женщине из семьи Лу, заболевшей чумой.
Сердце ветеринара забилось ещё быстрее. Он облизнул губы, вспомнив о проклятом золотом браслете, который собирался подарить женщине сегодня в качестве платы за молчание — и который всё ещё лежал у него в кармане.
Теперь оставалось только стоять насмерть и ни в коем случае не выдать себя.
— Я всего лишь обычный врач! Та девушка действительно была больна чумой… — торопливо оправдывался он, не сводя глаз со ширмы. Один штанинный штанина порвалась почти до бедра, обнажая белую ногу.
Цуй Да, приведший его сюда, холодно усмехнулся:
— Ты же ветеринар! Откуда тебе знать симптомы чумы?
— Хотя я и лечу скотину, раньше учился в аптеке «Цяньцюйтан» в Юэчэне! Чума сначала даёт высокую температуру, потом больной впадает в бессознательное состояние, а затем по всему телу появляются пятна и сыпь. Я не ошибся!
(Конечно, он умолчал, что его выгнали через месяц обучения.)
— Значит, ты и посоветовал управляющему Лю поскорее избавиться от неё?
Это обвинение могло стоить ему жизни. Ветеринар не был глупцом:
— Несправедливо! Врач должен быть милосерден, как родитель! Я бы никогда не сказал ничего подобного! Это всё управляющий Лю! Да, именно он настоял на этом! Я всего лишь бедный ветеринар, что я мог сделать?
— О? — Цуй Да бросил взгляд за ширму, задумчиво прищурившись.
У ветеринара в душе мелькнула надежда:
— Господин… великий господин! Простите меня! Я просто испугался… Я не знал, что она ваша! Если бы знал, пусть меня хоть убейте — я бы обязательно остановил управляющего Лю!
Он жалобно причитал, вытирая пот со лба.
— А как тогда браслет с её руки оказался у тебя? — Цуй Да пнул его, когда тот попытался подползти ближе, и посмотрел на него с выражением: «Ты влип по самые уши».
— Я… я… — Ветеринар облился холодным потом.
http://bllate.org/book/6359/606746
Готово: