Параван, всё это время загораживавший проход, теперь медленно и сам собой раздвинулся. Ветеринар оказался не так уж глуп: увидев внезапно почтительный взгляд Цуй Да, он почувствовал ледяной холод в спине и, даже не раздумывая, мгновенно бросился на колени:
— Господин! Если я хоть слово соврал, пусть меня ждёт ужасная смерть! Умоляю вас, помилуйте!
За ширмой за столом сидели двое. Один — сверху вниз, с презрением глядя прямо перед собой. Он был одет в повседневную одежду, но его пронзительная, неотразимая аура сразу выдавала высокое положение. Другой едва касался стула, с мертвенно-бледным лицом и уставившимся прямо на… э-э… того самого управляющего Лю из дома Лу, на которого ветеринар только что так усердно свалил всю вину.
Вот это неловко получилось.
В такой ситуации ветеринару уже нечего было скрывать. Он тут же начал рассказывать всё как есть — и даже больше, во всех подробностях, включая мольбы Амы, живо изобразив её голос и интонации.
Он ещё не договорил, как тот, что сидел на стуле, соскользнул и рухнул прямо на пол…
— Где вещь? — раздался голос сидящего мужчины. Он говорил тихо, но в его словах чувствовалось невидимое давление.
Ветеринар немедленно отказался от всяких попыток оправдаться и, дрожа всем телом, начал лихорадочно шарить по своим карманам.
Мужчина поднялся. Его фигура была прямой, как сосна.
Лакированные сапоги ступали по влажному полу, издавая глухой, характерный для кожи звук.
С каждым шагом человек на полу всё сильнее дрожал и метнулся в панике.
— Это ты взял? — спросил мужчина. В его голосе не чувствовалось ни злости, ни спокойствия — будто он сам не знал, сердится или нет.
— Н-нет, это… это я подумал, что если не я возьму, то кто-то другой обязательно заберёт… Так лучше уж я… — дрожащим голосом пробормотал ветеринар, робко взглянув на приближающегося мужчину, — чтобы я мог лично передать находку вам, господину, и сохранить её в целости…
— Какая забота, — фыркнул мужчина.
Ветеринар натянуто улыбнулся в ответ. От смеха его посиневшее лицо перекосило — улыбка вышла страшнее плача.
Мужчина без выражения взглянул на него сверху вниз, и улыбка ветеринара тут же застыла на губах.
Глубокой ночью гости на втором этаже всё ещё не спускались расплатиться. Наконец управляющий собрался с духом и постучал в дверь. Та оказалась незапертой — от лёгкого толчка она сразу распахнулась.
На столе почти нетронутая еда покрылась плотной плёнкой жира — давно уже остыла.
Рядом лежали две серебряные монеты. На них красовался узор кленового листа — знак «Плывущих Облаков», принадлежащий торговому дому Цуй из столицы. Такие монеты были тяжёлыми, блестели новизной и обычно использовались высшим обществом столицы. Управляющему стало не по себе. Он немного подумал, затем взял остывший бульон и медленно вылил его прямо на засохшие пятна крови на полу.
С наступлением осени ночь всегда приходит рано, особенно в такие дождливые дни. Едва наступил вечер, как на улицах уже не осталось ни души.
Дрожащего ветеринара и бледного как мел управляющего запихнули в багажник. Машина завелась, и выхлопные газы превратились в ослепительно белое облачко.
— Молодой маршал, прошло уже столько дней… Боюсь, уже поздно. Может, вам стоит отдохнуть? Я возьму побольше людей и продолжу поиски, — тихо сказал Ло Жэнь.
Цуй Да сидел на пассажирском сиденье и молчал, хотя явно хотел что-то сказать.
Действительно, больная женщина, брошенная в таком месте, как горы Сюмо, да ещё в эти дождливые дни… Как она могла выжить? А ведь в тех горах полно хищников и диких зверей. Для одинокой больной девушки это всё равно что барану попасть в волчью стаю.
Хотя ему и самому было искренне жаль…
— Живой — привести, мёртвой — доставить тело, — сказал Фу Лань.
— Бросьте их туда. Пока не найдёте её — не выходить, — приказал он ледяным тоном.
Он повернулся к окну. Юэчэн был небольшим городом, улицы в основном вымощены местным камнем. У стен повсюду цвели зелёные мхи, а из самых разных щелей и трещин пробивались грибы — яркие, почти соблазнительные, словно экзотические цветы.
Эти грибы недолговечны: многие не переживают даже второго пасмурного дня. Пророснув, они стремительно развиваются в плодовые тела, которые, созрев, выбрасывают споры. И снова начинается цикл.
Управляющий Лю сказал, что она заболела от страха. Чего именно она испугалась? Его? В душе Фу Ланя вдруг вспыхнуло странное, мучительное чувство.
Он отвёл взгляд и откинулся на упругую спинку сиденья:
— Езжай быстрее.
Колёса машины с рёвом пронеслись по каменной мостовой, поднимая фонтаны грязи и мутной воды. В этот момент из переулка вышла Тан Гэ — и прямо в лицо ей хлестнуло грязной жижей. Зловонная жидкость просочилась сквозь одежду и обожгла кожу.
Она разъярённо обернулась и увидела лишь чёрный блестящий автомобиль, исчезающий за поворотом.
«Ненавижу таких хамов-выскочек!» — мысленно выругалась Тан Гэ.
— Так быстро мчатся, будто им не терпится найти мёртвого человека! — вслух проворчала она.
Услышав её слова, следом из переулка вышел Ма Эр. Он тихо цыкнул и, схватив её за запястье, спрятал под тёмным плащом, после чего быстро свернул в другую улочку.
«Ма Эр» — так его называли все, но настоящее имя у него было довольно приятным — Ма Хэн. Однако из-за особого статуса охотника за нефритом он никогда не использовал своё настоящее имя, и со временем все привыкли к простому прозвищу.
(Ха-ха-ха! Наконец-то я могу избавиться от этого уродливого имени… Всё-таки я же прикоснулся к руке главной героини!)
Тогда, из-за её болезни, Ма Хэну пришлось обратиться к старшему брату и через чёрный рынок купить спасительное лекарство.
Но чем скорее Тан Гэ шла на поправку, тем яснее он понимал: здесь больше задерживаться нельзя.
Особенно после того, как случайно узнал, что Ма Да снова тайком купил лекарство. Даже не дожидаясь полного выздоровления Тан Гэ, он не мог больше оставаться ни минуты.
Ему не нравились те пристальные взгляды, и он ненавидел странный блеск в глазах брата. Наказание, которое он устроил аптекарю, явно не отбило желания других шнырять вокруг.
Так уж заведено в Федерации: женщину без чёткого семейного статуса можно присвоить силой.
Но к его удивлению и радости, эта женщина, которую он дважды продал, без колебаний выбрала именно его, когда пришло время бежать.
Для Тан Гэ выбор был очевиден: с одной стороны — одинокий спаситель, с другой — целая банда мерзких, похотливых головорезов.
Лучше быть под прицелом одного волка, чем целой стаи. По крайней мере, шансов сбежать в первом случае гораздо больше.
Менее чем через час, согласно обычному распорядку, Ма Да должен был заметить пропажу.
Ма Хэн крепко держал её за запястье. Через ткань он чувствовал тепло её кожи, и от этого его дыхание стало горячим. Он повернулся к ней и тихо спросил:
— Боишься?
Тан Гэ не любила его прикосновений — они напоминали ей о двух ужасных, кровавых эпизодах. Она небрежно выдернула руку, поправила волосы у уха и огляделась:
— С тобой впереди — всё будет в порядке.
Ма Хэн, как будто не услышав всего, кроме «с тобой», мягко улыбнулся и потрепал девушку по голове — она едва доставала ему до подбородка:
— Не волнуйся.
Их план состоял в том, чтобы выбраться через водные пути. На востоке Юэчэна, в подземном канале городской крепостной реки, как и во многих других городах, сохранились древние водные тоннели. На лёгкой одноместной лодке можно было быстро и незаметно покинуть город.
Раньше за этими тоннелями присматривали специально назначенные люди, но из-за недавнего хаоса и беспорядков, после того как в перестрелке погиб последний лодочник, канал остался заброшенным и постепенно был забыт.
Заранее Ма Хэн уже забронировал место в частном купе на автобусе. Если всё идёт по плану, транспорт уже отправился.
Через час люди Ма Да нагонят автобус, а они к тому времени уже исчезнут в ночи на своей лодке.
Как только они покинут Юэчэн, у него будет сотня способов стереть все следы.
Разумеется, если всё пройдёт гладко.
Поэтому, когда Ма Хэн с Тан Гэ осторожно подошли к подземной реке и увидели разбушевавшиеся от осенних дождей воды, его душа просто разорвалась.
Лодка давно смыта потоком. Осталась лишь мутная, бурлящая река, хлещущая пеной о берега и стены.
Из тёмного тоннеля донёсся зловещий голос:
— Так значит, родной братец решил уйти, даже не попрощавшись?
Из тени показалось лицо Ма Да.
Его головорезы медленно вышли из-за спины.
— Удивлён, что я здесь? Брат аптекаря работает на автовокзале — какая удача! Я сразу подумал: ну конечно, братишка отправится сюда.
Он перевёл взгляд на Тан Гэ. Её бледное лицо скрывал капюшон, но его глаза уже превратились из змеиных в жадные, ядовитые клыки.
Он перевёл взгляд на Тан Гэ. Её бледное лицо скрывал капюшон, но его глаза уже превратились из змеиных в жадные, ядовитые клыки.
— Она по праву должна была достаться мне! — зло процедил Ма Да. — Мою сестру следовало оставить мне для обменного брака! Но старый дурак пожадничал. Хотя потом родилась Сяо Чжи… Но и её он продал! И зачем? Чтобы купить себе женщину!
Он плюнул на землю:
— Поэтому он и не прожил долго. А ты, неблагодарный! Кто тебя кормил, когда тебе нечего было есть? Кто тайком отнёс тебя к воротам Союза Охотников за Нефритом, когда ты чуть не умерла от болезни? Я ведь даже не хочу забирать её насовсем! Просто попробую на вкус. Да, хочу разделить с тобой — но разве это слишком?
Он с негодованием добавил:
— Да я столько денег потратил на её лечение! Этого хватило бы, чтобы два раза переспать! Ты первым нарушил правила Союза, предав его, из-за чего мои сделки пострадали, а теперь ещё и сбежал, даже не сказав ни слова… Сердце у меня просто обледенело!
В крайне бедных местах действительно случается, что несколько семей вместе покупают одну женщину.
Ма Хэн стоял впереди, одной рукой сжимая рукоять длинного клинка, настороженно оглядывая окрестности. Стоявшая за ним Тан Гэ слушала эту наглую речь и почувствовала тошноту:
— Бесстыжая морда!
— О, да у нас тут язычок острый! Сейчас заставлю тебя молчать, — не рассердился Ма Да, а лишь похотливо уставился на неё, словно сдирал с неё одежду взглядом, и сглотнул ком.
Он едва заметно кивнул, и его люди начали окружать их, как стая шакалов. Ма Да продолжал увещевать:
— Я знаю, ты силён. Но нож против пистолета — не вариант. Если ты всё ещё признаёшь во мне старшего брата, оставь её здесь. А если у неё родится девочка — я обязательно оставлю тебе одну…
Он говорил одно, но ноги не останавливались, а рука медленно опустилась к поясу.
Ма Хэн холодно усмехнулся. Резким движением он оттолкнул Тан Гэ назад — она ударилась спиной о скользкую, холодную каменную стену.
— Не двигайся, — прошептал он.
Затем медленно вытащил узкий, острый клинок. На лезвии чётко выделялась кровавая канавка, похожая на ядовитый клык. Подземная река взметнула брызги, а единственная тусклая лампа, мигая, отражала в стали жажду крови.
Тан Гэ была отличницей и образцовой студенткой, выросшей под знаменем Красного флага и живущей в Новом Китае. Ни на экзаменах, ни на олимпиадах она никогда не сдавалась. Именно поэтому, даже оказавшись в этом кошмарном мире, она всё ещё верила: надежда — в побеге.
Она ничуть не сомневалась в боевых способностях Ма Хэна — его высокомерное выражение лица ясно говорило само за себя. Но в следующий миг её лицо исказилось от ужаса.
Ма Хэн выхватил меч. А противники вытащили пистолеты.
Тан Гэ: …
В следующее мгновение всё вокруг потемнело. Ма Хэн резко развернулся, держа клинок лезвием наружу, и Тан Гэ увидела, как один из головорезов замер на месте с широко раскрытыми глазами. Секунду спустя из его горла хлынул огромный, алый фонтан крови. Он попытался зажать рану руками, но тут же рухнул на землю.
Это был первый.
Ма Хэн не убирал меч. Сопротивление воздуха для такого острого лезвия было почти нулевым. Он двигался так, будто рубил на полном скаку, одним плавным, безостановочным движением пронзая оцепеневших бандитов.
— Стреляйте! Стреляйте! — закричал Ма Да, голос его дрогнул.
Кровь брызгала повсюду. Тан Гэ смотрела на облитую кровью стену — перед ней разворачивалась настоящая бойня. Горячая, вязкая жидкость забрызгала её плащ, стирая грязь от автомобильных брызг. Она затаила дыхание.
Страх и стоны охватили всех у подземной реки.
Раздались хаотичные выстрелы. Пули рикошетили от стен. Одна из них просвистела мимо шеи Тан Гэ, обжигая кожу. Она дотронулась до места — на пальцах осталась тёплая влага.
Ма Хэн мельком увидел это и на миг замер.
Глаза Ма Да загорелись. Он бросился к Тан Гэ, не обращая внимания на то, как голова одного из его людей разлетелась от удара меча, и брызги крови облили его с ног до головы. Дрожащим голосом он прижал пистолет к шее вырывающейся Тан Гэ и вдавил её в стену.
http://bllate.org/book/6359/606747
Готово:
